カカオの実
今、トニー領都ではチョコレートブームで賑わっていた。
婚前旅行でカカオの実を見つけたのが事の起こりであった。
カカオは1本の木に年間6000もの花を咲かすが、カカオの実になるのはわずか１～３％。
花粉を運ぶ昆虫、果実を食べて種子を運ぶ哺乳類、生育を助けてくれる菌などの、生物環境に支えられて初めて実を結ぶことができるのだ。
実を結んだカカオは半年もかけて熟成する。
カカオの実は大きく、大人の片手で握ってもはみだす大きさで、俺も始め見た時は驚いた。
異世界の本の写真では、小さい物だと思っていたのに、何度も本と見比べた。
堅く厚い皮を割ると、チョコレートとは似てない白い果肉の中に20〜60個の種子がぎっしりと詰まっている。
その種子こそがチョコレートの原料となるカカオ豆の正体。
現地ではカカオ豆を発酵、乾燥、焙炒したものを磨砕してペースト状にして、水や唐辛子などを加えて混ぜた物を飲んでいた。
なので辛くて苦い味がする飲み物であった。
そして、その苦さで俺はチョコレートの原料だと直感した。
俺は商人にカカオ豆を購入して、トニー領都へ運ぶよう頼んだ。
それが、婚前旅行から帰って１ヶ月後にようやく届いた。
工場は建設済みで、チョコレートの生産ラインの機械設備も異世界で購入済み。
機械設備の稼動方法のマニュアルも訳して作成済み。
そのマニュアル本を片手に、作業者に１週間もみっちりと機械設備を教え込んだ。
現物のカカオ豆が無いので、ああだこうだと言いながらやっていた。
それがようやく届いたので、作業者や工場長も喜んだ。
始めてのライン始動は、トラブル続きだった。
あっちを調整すると、違う所に不具合が出てくる。
そのせいで、カカオ豆を２キロ程、焙煎ラインで焦がす羽目になった。
そして上手く製造ラインが回るようになったのは、２日後。
出来上がったカカオマスにココアバターと砂糖と乳製品を加えて、丁寧に混ぜ合わせて型に入れて待った。
試食タイム時に、皆、緊張して一口食べた。
「あ～あ美味しい、これがチョコレートの味なの」
「これは売れますね」
「こんなに黒いのに、おいしいわ」
女性スタッフは我先に食べ尽くしてしまった。
それを見ていて、彼女らの分を別に取っておいて良かった。
工場では板チョコの製造ラインが動き出し、市場への販売を開始をはじめた。
それ以外に小売店の菓子店にも、原料を販売されるようになった。
そのチョコレートブームは、トニー領都から領土に広がり、国全体に広がった。
今では、他国からわざわざ買いにくる商人があとを絶たない。
そして、販売された日がチョコレートの日になって、女性が男性にチョコレートを渡し、愛の告白の日になった。
今、俺は軍の新兵の実地訓練を見学している。
「何やっている。ゴブリン相手に腰が引けているぞ。もっと前にでろ」
今叫んでいたのは、オーク相手に腰を抜かしていたアルバートだ。
人を指導する立場になったのか？
新兵１００人で相手のゴブリン５０ぐらいの数だから、２対１で襲えば楽勝の筈。
新兵１人が石につまずき転んでいる。ゴブリンはチャンスだと棍棒を大きく振り被った。
俺はライフルで棍棒の手元近くを撃ち抜いた。
棍棒は折れて、ゴブリンの頭に落下。
ゴブリンはふらふらと倒れ込んだ。
ゴブリンの巣穴から、「ガオーウ」と鳴き声が響いて新兵の動きが止まった。
これはまずい、ユニークのゴブリンの威嚇の遠吠えだ。
新兵が畏縮して、動けないでいる。
黒い影が巣穴から飛び出し、隣のアルバートまで３メートルまで近づいている。
アルバートは剣を抜こうともたつく。
俺はゆっくりと引き金を引くと、でかいゴブリンの眉間に穴が開き、糸が切れるようにでかいゴブリンは倒れた。
「アルバートしっかりしろよ」
「すいませんでした閣下！」
ユニークが出てくる前にゴブリンを全員討伐出来て良かった。
出来てなかったら死者が出たかも知れない。
「アルバート、爆弾の用意だ」
「Ａ班、巣穴を充分に注意しながら確認だ。Ｂ班は爆弾の準備をしろ」
しばらくするとＡ班が戻ってきた。
「巣穴には、鹿の骨しかありません」
「Ｂ班、爆弾設置後、速やかに爆破しろ」
「Ｂ班、了解」
タタタタとＢ班は巣穴へ入って行、やっと出てきた。
メンバーの数を数えだし「人数確認ヨシ」
「周囲に人はいません」
「爆破するぞ」
スイッチが入った瞬間に、爆発して土煙が舞い穴は塞がっている。
「隊長、爆破成功しました」
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