移動屋台の店主って、勇者の弟なんだってよ？ ～SSS級メシテロで世界を旅してみんなを笑顔にします～

第二章「躍進」

料理フェスティバル開幕！《出会い編》

「あ、あの、これって……」

　僕は思わず店長さんに訊いてみた。

　仕入れ不可能って、どういうこと？

「ああ。あんたは初参加かい。市場にきたのはいいことだけど、ちょっと遅かったね。さっきもう納品先は決まったんだ。金を倍出してくれるんなら、考えるけどね？」

　ずばっと言われて、僕はたじろいだ。

　お金を倍だして仕入れたら、料金があがっちゃう。それだけでなく、先に仕入れ先を決めた人たちのを横取りしたみたいになっちゃう。

　それはちょっと、な……。

「いえ、ありがとうございました」

　やられた。

　僕は下唇を噛んだ。たぶん、スタッフだと思う。開会式に出席していたのは、みんな料理人ばかり。でも、調理を補助するだろうスタッフはほとんどいなかった。

　ということは、もう隠れて交渉をしていたんだ。

　まずいなぁ。

　格別、ルール違反なんかじゃないんだと思う。実際の最終的な交渉は、料理人本人がやっているんだろうから。これは僕の事前調査が甘かったせいだ。

　グランさんも、さすがにこういった細かい攻防までは分からない。

　……もしかしたらアドバイスしてくれていたのかもしれないけど。

　ともあれ、今はこの状況の打破が大事なんだ。

　なんとかして一定以上の品質の果物屋さんをおさえたいけど……。僕はまた市場を練り歩いて探す。果物屋さんはすぐに見つかるけど、いいなって思った店はもう誰かによって確保されていたし、値段交渉まで始まっている次第だ。

　あそこには混ざりたくないしな……。

「それにしても、なんでこんな果物屋さんばかり……」

　グランハルトの近くに、有名な果樹園ってあったっけ。確かに規模の大きいプラントはあったと思うけど。それにしても規模が大きい。

「お、タクトじゃないか」

　ざわざわとする中、声は後ろからかけられた。振り返ると、マルタさんがいた。

「マルタさん！」

「よぉ」

「お久しぶりです。あれ、どうしてここに？」

「おー。俺の本店は人気店っていったろ？　だからここのフェスティバルに出場するんだよ。っていっても、俺は調理補助のスタッフだけどな。あっはははは」

　マルタさんはちょっと恥ずかしそうに笑った。

「けど、タクトは自力で勝ち取ったんだな。あれだけ売れてりゃ当然だけど」

「いえいえ、そんな」

「謙遜すんな。それよりも、どうかしたのか？　えらく考えてる様子だったけど」

「ああ、それがですね……」

　僕はマルタさんに事情を打ち明けた。果物屋さんの仕入れができないことを。

　それと、疑問も。

　すると、マルタさんは何度も頷いてくれた。

「あ、そっか。タクトは町にきたばかりだから、余計に知らないんだっけ。まったく、グランのおっさんももう少し気を配ってくれりゃあいいのに」

「何かあるんですか？」

「ここ最近の優勝店は、全部スイーツ系なんだよ。で。そうなると、当然スイーツ系の店が増えるだろ？　だから、果物とか、クリームとかの乳製品、小麦粉なんかの取り扱いがいきなり増えるってわけ」

　あ、なるほど。

　だから仕入れの品質にすごくバラつきがあるんだ。品質が悪い店は目利きがない、つまり期間限定のにわかってこと。これは経験者じゃないと分からない部分だなぁ。

　お店って、長年の経験や積み重ねでよい品質を生む側面があるもんね。

　僕はお菓子――スイーツ系で勝負を挑むことになるから、争奪戦に巻き込まれたんだ。

　うーん。

　ということは、情報不足でスタートダッシュでおくれを取った僕は不利なんだ。

　このままだと値段は高い上に、品質が悪いものを買うことになっちゃう。

　ちょっとそれは……。

「よくわかりました。ありがとうございます」

「おう。大変そうだけど頑張れ」

「マルタさんは肉で勝負するんですか？」

「ああ、そうだな。ウチは肉でしか勝負できないから。これでも上位には食い込むんだぜ」

　さすがマルタさんだなぁ。

　そんな店でスタッフをしているんだから。考えたら店を一つ任されてるんだから、当然か。うん、でもすごいことには変わりない。

「おっと、そろそろいかないと。それじゃあな。また」

「はい。色々とありがとうございました」

　立ち去るマルタさんにお礼をして、僕はまた市場を物色する。

　果物屋さん――なんとかして探さないといけないんだろうけど、他の材料も考えておかないといけない。もち米とかもね。

　けど……。

　本当にそれでいいのかな。

　お菓子、スイーツ系は、店も多い。言い換えれば、それだけお客さんの数も割れるってことなんじゃないかな。と考えると、完全に新規で出す僕は、ちょっと厳しいんじゃ？

　もちろん味で勝負したら、負けない自負はあるけど。

　これだけ大きい大会なら、必ずそれ以外の要素が大きく関わってくると思う。そもそも品質で一歩も二歩も劣りそうな状況で、あまりにも不確定要素が大きいと思う。

　それに。

　僕のレシピはお菓子だけじゃない。

「新しいレシピ、考えてみようかな」

　でもそのためには、すぐにレシピを考えないとな……。

　うん。なんとかなるよね。

「とりあえず、お昼ご飯の材料でも買おうかな。お腹空いたし」

　ホテルでケータリングがでるみたいだけど、フィブリアさんもサナもあまり食べる様子なかったから。

　まだ作った豆腐があるし、それを使ったご飯でも……と。

「お、おーいっ！　タクトお兄さん――――っ！」

　野菜を物色しながら歩いていると、遠くから声をかけられた。

　あれ、すっごく聞き覚えのある声。

　声のした方を見ると、ベルがいた。

　って、ええ？　なんでベルが!?

　僕は驚きつつも、人ごみの中を抜けながらベルに向かう。

　ベルは腰巻型のエプロンをつけて、えっへんと両手を腰にあてて仁王立ちしていた。

　なんだろう、貫禄がなきにしもあらず。

「どうしたの？　なんでこんなところに」

　東の町からは馬車でも三日はかかる距離だ。

　ベル一人でやってこれるような場所じゃないよね。

「うん？　もちろん商売のためだよ？」

「商売？」

「そそ。だって一大フェスティバルだろ？　商売の香りがぷんぷんしやがるぜぇええっ！　ってなるじゃん？」

「う、うん？」

　僕は商売人じゃないからちょっと分からないけど。

「だからさ、家族全員でやってきたってワケ。それに、東の町から出場する店の人たちの手助けにもなるしね」

「あ、そっか。仕入れ先は自由になってたもんね」

「そういうこと」

　ベルはえっへんと頷いた。

　となると、お肉はどうやって手配してるんだろう、って思ったけど、なんとかしてるんだろうな。ベルがすごく慣れてる様子だから、きっと何年も経験してるんだろうし。

「ねぇねぇ、タクトお兄さんはやっぱお菓子系で勝負するの？」

「うーん。最初はそのつもりだったんだけどね」

　顎に手をあてながら返事をすると、ベルはにやにやと笑った。

「じゃあさ、ちょっと面白いものがあるんだけど、試食してみない？」

「面白い、もの？」

「そそ」

　ベルは僕の返事を待たずに袖を引っ張った。

　そのままついていくと、市場の奥に、ベルの店は構えていた。わー、規模も大きくなってる。手広くやるのかな？

　ちょっと意外に思ってると、おばさんがすぐに僕に気付いた。

「あ、タクトさん！」

「どうもこんにちは」

「あらまぁあらまぁ。ようこそいらっしゃって。どうしたんだい？　またウチのアホ息子が強引につれてきたのかい？」

「強引かどうかはアレですけど、手で引っ張られました。面白いものがあるって」

「お兄さんって割と正直だよね」

「え、だって誤魔化してもヘンでしょ？」

　なんでジト目で見られてるんだろう？

　うん、いいや。

　とりあえず話を進めていこう。面白いものって気になってるんだ。

「まったく。ウチのアホ息子が迷惑をかけまして……」

「いえいえ」

「でも、タクトさんなら構わないかな。うん、面白いものって、これのことなんだよ」

　おばさんは店の奥に入って、紙に包んだものを持ってきた。

　手渡されて、僕は広げる。

　なんか温かいなぁ。

「これって……ソーセージ？」

「そ。腸詰」

　別に珍しいものじゃあない。

　最近は色々なバリエーションがあって、一言では表せられないんだけど、割とポピュラーだったりする。加熱加工されてるから、保存性もあるし、食べやすいし。

　ん？　でもこれって……。

　僕は観察して気付いた。

「これって、生肉ですか？」

「その通り。さすがだねぇ」

　おばちゃんはにこやかに肯定した。

「へぇ、それならすごく珍しいですね」

「開発そのものは以前からあったんだけどね。でも、配合とかが難しくって。香辛料だって安いものじゃないし、それで時間もかかってたんだよ。でも、今回完成したってワケ」

「そうなんですか！」

「早速、食べてみるかい？」

「はい！」

　じゃあ、とおばちゃんは店の奥に入って、調理してくれた。

　あれ、焼くだけじゃない。

　色々と作業してる。僕はじっと観察しながら方法を覚える。お、ふわあっといい香りがしてきたぞ。うーん。お肉の香り！　それだけじゃなくて、香辛料とハーブの匂いもかすかだけどする。

　うわぁ、よだれが出てきたよぉ！

「さ、どうぞ」

「いただきます」

　おばちゃんが戻ってきた頃にはもう待ちきれなくて、僕はすぐにフォークを刺した。

　ぷちゅっと皮が弾ける音がして、刺したところからじゅわって肉汁が。

　うわ、うわ、うわぁ。

　絶対に美味しそう。

　この焼き目もいいなぁ、もう全部食欲をそそられる！

「はぐっ」

　ぱきゃっ。

　じゅ、じゅわあああああ。

　うわああああああああああっ。

　皮が音を立てて弾けたと思ったら、いきなり脂が！　しかもとんでもなく美味しい！

　甘さよりも先に塩気がくるのは、肉がしっかり塩漬けされているからだ。しかもそこに香辛料とハーブが入ってるから、倍増されてる。

　ぱきゃ、ぱきゃ。

　噛んでも噛んでも歯切れがいい！　お肉の旨味が溢れてくるよぉおおお！

　僕はあっというまに一本食べちゃった。

「これ……とんでもなく美味しいっ！」

「だろ？　タクトお兄さん。うちの自慢の一品なんだ！」

「うん、うん。びっくりするくらいジューシーだよ」

「肉があらびきっていうのもあるんだけどね。黄金の比率なのさ」

「すごいですよ！　でもお高いんじゃ？」

「いや？　案外そうでもないよ？　数さえ量産できればセーブできるよ」

　……。

　これは、天啓、かも。

　僕はすぐにレシピを構築させた。

「じゃあ、あの。僕にこのソーセージ、卸してくれませんか？」

　僕はそう提案した。

---

ソーセージってたくさん種類があります。美味しいものは本当にたまらないですよね。

次回をお楽しみに！

応援、どうかお願いします！