移動屋台の店主って、勇者の弟なんだってよ？ ～SSS級メシテロで世界を旅してみんなを笑顔にします～

第一章「屋台を開きましょう」

サンドイッチとお人好し

　翌日。僕らは街道を走っていた。

　馬車から見える景色を楽しみながら、僕とフィブリアさんはサンドイッチをかじる。出かけてくるっていったら、グランさんの奥さんが差し入れしてくれた。しかも紅茶まで。

　外に出ることは、色々と見聞が広まりますから、楽しんでくださいね。

　そう笑顔で送り出してくれた。

　本当にいい町だなぁ。ずっと暮らしていたいくらい。けど、そうもいかない。もっともっと色んなところを、国を旅したいから。

「うん、サンドイッチ美味しいな」

「ですね。この紅茶とよくあいます」

　すごく甘い香り。スッキリしてて、サンドイッチの味が舌から洗い流される。

　ハーブティなら少しだけ知ってるけど、紅茶もすごく奥が深そうだ。ちょっと勉強してみるのも楽しいかもしれない。

　確か、紅茶の一大生産国があったなぁ。いつか寄って色々と試してみよう。

「ん、見えてきたか」

　ちらりと窓から覗くと、草原の向こうに街並みが見えてきた。

　といっても、そんなに大きい感じじゃなくて、どちらかというと村って感じだ。建物とかもすごく牧歌的だしね。

　アルフォンシーノ。

　ここはそう呼ばれている。

　すごくのどかな場所で、ここは山の麓になる。ここは農業も畜産も盛んで、東の町の台所事情を支えてる地域の一つでもある。

　特に有名なのが、大豆だ。

　大豆は醤油や味噌の原料になる、本当に重要な食材だ。僕も愛用してる。

　もちろん加工して食べるんじゃなくて、そのまま煮込んだりしても美味しいんだよね。

「……おや？」

　フィブリアさんが、訝しく片方の目だけ細めた。

　あれ、どうかしたのかな。

　気になって僕も覗き込んでみると、すぐに異変に気が付いた。

　おかしい。

　今は朝にはちょっと遅くて、お昼にはまだ早い。つまり、畑仕事をするには最適の時間。それなのに、畑には誰もいない。それだけじゃない。畑全体が、なんだかくたびれている感じだ。そんなの変だ。

　このあたりは土壌にすごく恵まれてるはずなのに。

「何か、あったみたいですね」

「おいおい、休みを満喫しにきたはずなんだがな……」

「いってられなさそうですね」

　ちょっとこれは問題だぞ。

　アルフォンシーノの生産力が落ちれば、それだけ東の町への打撃に直結する。でも、グランさんたちからは何も聞かされていない。もし問題があったら、頼んでくるはずだから。

　本当に何があったんだろう。

　気にかけていると、馬車が加速した。スレイプニルさんが気配を感じてくれたみたいだ。

　本当に賢い。

　ものの数分で、馬車は集落に辿り着いた。

　すると、集落の中心くらいにある広場で、住人だろう人たちが集まっていた。気になる。早速向かおう。

　僕とフィブリアさんは馬車からおりて、駆け寄る。

「あの、どうかしましたか？」

　声をかけると、振り返ってくれたのは男の人。思わず声をあげそうになったくらい、疲れた様子だった。すごくやつれているように見える。

　僕はとっさに魔力を使って様子をチェックする。

　ふわっと波動が周囲に広がって、周辺を確認する。すぐに戻ってきた反応で、僕は異常を察知した。これは……土地のマナが、干上がる寸前まで少なくなってる……!?

「あんたは？」

「あ、旅のものです。東の町から、ここは大豆の宝庫だって聞いて」

「そうか。悪いね。見ての通り、畑がくたくたになってしまってな……」

　男の人は深く落ち込んでいる様子だった。心配だ。

「一体、何があったんです？」

「分からないんだよ。たった一晩でこうなっちまったんだ」

「一晩で？」

「ああ、そうなんだよ」

　僕はびっくりした。一晩でって……。そんなこと、どうやって起きたんだ？

　僕が話している間に、フィブリアさんが細かく調べる。というか、どれだけの範囲で影響が起こっているかを確認してる感じだ。

　少ししか感知してないけど、大分広そうだ。

「作物も、大分くたびれてる感じですね」

「収穫前だったんだがな……ほぼ全滅だよ。これじゃあ、村が潰れちまう……」

　がっくりと肩を落としながら男の人は嘆く。

　広場に集まった人たちは、みんなそうだ。なんて痛ましい。

　畑って、決して安いものじゃない。良質なものを作ろうと思えば、それだけ肥料とかにも拘らないといけないし、時間もかかれば、手間もかかる。

　そんな結晶ともいえる畑が、一晩でくたびれたら、落ち込んで当然だ。

　しかも、よりにもよって収穫前。

　これだと収益もあがらないから、大変なことになる。

　原因はマナの極端な減少だ。だから、その代用となる魔力を注げば、一時的にだろうけど回復すると思う。僕とフィブリアさんの魔力があれば、なんとかなるかもしれない。まだどれだけの範囲でマナが減っているのか分からないけど。

　でも、なんでそれが起こったのか。

　そこを調べないと、一時的に立ち直ったとしても意味がないよね。

「どうするんだ、これから……」

「畑、もっぺん作り直すか？」

「そんなの、どうするんだ。土がからっからに乾いしまってるんだぞ」

「水をやっても、全然吸わないんだ。どうなっちまったんだ……」

　口々に落胆していく住人たち。

　これは、すぐにでもなんとかしてあげないと。

「かなりの広範囲だな……。枯渇状態からして、一気に吸い上げられた感じだ」

「一気に、ですか……ここはすごく豊かな土地だから、マナも豊富なのに」

「マナを吸い取る魔物の可能性を疑うんだが……形跡がないな」

　――マナを吸い取る魔物、ときいて、出てくる候補はいくつかある。どれもこれも、こんなところに現れるような種族じゃない。そもそも、この辺りも魔物が少ないんだ。

　となると、吸い取られたマナの追跡をしてみようかな。

　なんとかなると思う。

「分かりました、ちょっと僕が調べてきます」

「ええっ？　あんたが？」

「大丈夫です。こう見えても、ちょっと魔法とか使えますし」

　早速フィブリアさんから刺すような視線がやってくるけど、仕方ない。

　役人さんや騎士団たちを待っていたら、間に合わないかもしれないんだから。

　目線で訴えると、フィブリアさんは腰に両手を当てながら俯く。

「緊急事態だから、今回は見逃す」

　フィブリアさんはぼそっと僕にだけ聞こえるようにいって、僕の前に出た。

「こんな事態に遭遇したのも何かの縁だろう。できる限りのことはしてみる。少しだけ時間をいただきたい。緊急事態だろうからな」

　凛とした、はりのある声。説得力あるなぁ。

「本当にいいのか……？」

「けど、大丈夫なのかよ」

「俺たちじゃあ、どうすればいいかもわからないんだ。お願いしてみよう」

「そうだけど……役人さ待ってても、いつになるか……」

　住人たちは数分間話し合って、僕たちにゆだねてくれた。その期待にこたえないとね。

「本当に僅かだが、マナの欠片が残っているな」

「山の方に続いてますね。いってみましょう」

　僕とフィブリアさんはお互いに頷いて、山の方へ入っていく。

　獣道に等しい山道をのぼりながら、僕たちは山もかなりマナが減少していることを確認した。ここが枯渇したら、大変なことになる。

　がけ崩れどころか、土砂崩れが起こるかも。

　麓にある集落はひとたまりもないだろうし、犠牲もでるよね。

「……む、何か反応があるな」

　常に周辺を探っているフィブリアさんが、何かを見つけてくれたみたいだ。

　指を向けた方向に僕も探ると、確かに、違和感みたいなのがある。感知が苦手な僕じゃあこれくらいしか分からないけど……。

　とにかく、向かってみよう。

　フィブリアさんの先導で、どんどん山の奥へ入っていく。

　森がどんどん深くなっていく。

　本当なら緑も濃くなるはずなのに、どの植物たちもくたびれていた。今にも息絶えそうだ。そのせいか、ちょっと息苦しい。

「このあたりだが……」

　がさがさと草を分け入りながら、フィブリアさんはやっと止まった。

　景色が広がる。

「洞窟、ですね」

　それも、かなり大きい。

　ここまで近づいたら、僕でも分かる。よくない感じが伝わってきた。それに、マナがものすごく濃い。これじゃあ逆に苦しい。人が入ったら、すぐに気絶しちゃうんじゃないかな。

　フィブリアさんは全身を変化させ、魔族の姿になった。

「気をつけろ。奥の方でマナが瘴気になってるぞ」

「じゃあ、この奥にいるのは魔族の誰かですか？」

「……いや違うな。瘴気が違う」

　フィブリアさんは足音を殺しながら洞窟へ入っていく。僕も防護魔法を自分に展開してそれに続いた。戦闘になるかもしれない。

　本当は避けたいんだけどな、僕、戦うのはちょっと嫌いだ。

「……ォォ……ォォォ……ォォ……」

　声だ。

　それも苦しそうな、唸り声。

　フィブリアさんは更に慎重になって洞窟を進む。迷路とかにはなってなくて一本道だ。でも鍾乳洞とかも多くて、隠れる場所はたくさんあった。

「……タス……ケ……テ……」

　――？

　助けを、呼ぶ声？

　思わずフィブリアさんと顔を見合わせる。もしかして、苦しんでる？

　もし瘴気を浴びて苦しんでいるなら、助け出さないと。

「いこう」

「はい」

　僕たちはどんどんと洞窟を進んでいって、最奥に辿り着いた。

　そこはまるで抉り抜かれたかのような広い空間で、かなり広かった。大きいお城の謁見の間くらいあるんじゃないかな。ヒカリコケが群生してて、妙に明るい。

　そんな空間の真ん中に、唸り声の正体はいた。

　真っ黒な鱗に、翼。強そうな角。そして、巨体。

　間違いない。――ドラゴンだ。

「なんでこんなところに……？」

　すごく弱ってる。

　ドラゴンには僕もあったことがある。本当はもっと力強い魔力を持っているのに。それに、鱗の艶も悪いし、顔もだらんとしてる。目も空ろだし。辛そうだ。

「タス……ケテ……」

　ドラゴンは、もう一度そう訴えてきた。

　いったい、何が起こってるんだろう？

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またまた首をつっこむタクトくんでした。

どうなることか……次回をお楽しみに。

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