１２ パーティ
アイシス・スクードはやばい。
何がやばいって、まず全身が凶器すぎる。全身鎧に大盾──カイトシールドというのだったか──を持った状態で軽々と動き回っているんだが、あれはそういうスキルとかではなく自前のステータスらしい。いや、おかしいだろ。大盾一つでも俺の全身装備より重いんじゃないか？
そんな怪力女であるアイシスだが、まずキュリロスを守るという話だったのに全然できてないし、斥候のクオンガロラより前に出て無警戒に歩いてるし、パーティ行動に向いてなさすぎる。
一方でキュリロスの方は俺とクオンガロラに挟まれつつも油断なく周囲を警戒していて、慣れている感じがある。それに、山菜や薬草の知識があるみたいでたまに俺を呼び止めては採取していた。精進料理的なものがあるんだろうか。熱心だ。
「スクード」
「なんでしょう？」
今は無警戒にズンズン進むアイシスのせいで隊列がどんどん縦に伸びている状況だ。クオンガロラが限界だとばかりにアイシスに声を掛けると、彼女はくるりと振り向いて首を傾げた。
全身鎧なのに可愛らしい仕草だな。
「前に出過ぎるな。どんな敵がいるかもわからないし、そもそもお前はサベリの守りを任されたはずだ」
「む…。そうでしたわね。いつも一人だったのでうっかりしていましたわ」
そういえば俺も最初は一人だったから、クオンガロラとパーティを組んだ時には連携訓練をしっかりしてからクエストに挑んだな…と、そんなことを思い出した。
やはり訓練をせずに実地に来たのは失敗だったか、と後悔しているとクオンガロラが溜息をつく。
「いくらなんでも自分から頼んでおいてメンバーの存在を忘れるのはないんじゃないか？」
全くだな。まぁギルド内で立ったまま寝て勝手に喚くようなわがまま女だしな。こんなこと言っても今更だ。
黒猫も姫騎士も立ち止まってしまったので警戒しつつも近くの丸太に腰を下ろし、そんなことを考えているとアイシスが俯いた。全身鎧だからわかりにくいけど。
「そ、その…」
「なんだ」
お嬢様が慣れてない謝罪をする感じのやつか、思ったより素直だな。
「久しぶりに他の人と同行するというので少し舞い上がってしまいまして…」
いや子供かよ。
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魔物の襲撃などで手遅れになる前に注意できたし、アイシスもちゃんと謝ったしあれからはキュリロスのそばで警戒してくれている。よかった。
ただ、上手な警戒とはいえない。ぎこちなく周りを見渡しているだけで、目だけに頼っている感じだ。フルフェイスの兜はただでさえ視界が悪いだろうから不安が残る。耳とかも使って欲しい。
クオンガロラが僅かに先行して進行方向の安全を確認してくれているし、俺もキュリロスの近くにいるから大丈夫だとは思うが。
それに、アイシス自身「薬草採取中にウルフに囲まれて噛みつかれることはありましたが、無傷でしたわ」と言っていたから警戒に慣れてないんだろう。噛み付かれたまま草を摘んでるお嬢様やばすぎる。
さて、森の中とはいえ今いる辺りは町からそう離れておらず、見晴らしも悪くない。そこを４人で歩いていては警戒心の強いウルフなんかじゃ逃げ出してしまうだろう。
そろそろ身の程知らずのゴブリンかウルフの大きな群れでも来ないだろうかと考えていると、クオンガロラが駆け寄ってきた。
「どうした」
「前方にウルフ、五体くらいだ。更に左右に分かれて扇状に三体ずつくらいで展開している…こいつらは隠れているからおそらく誘い込んで囲むつもりだろう」
「十匹以上の群れってことか？…厄介だな、今のうちに引くか…？」
そう多いことではないが、ウルフの群れ同士が合流して十匹を超えることがあるというから、それだろう。冒険者をやっていたら半年に一度くらいは出会うような群れらしい。
しかし十か…。
俺やキュリロスはともかく、明らかにゴツい全身鎧のスクードと基本的に人間の数段上の身体能力を持つとされる獣人のクオンガロラがいるからこそ、ウルフも警戒していてまだ攻撃してきていないのだろう。
人間四人のパーティなら既に交戦開始していてもおかしくなかった。
それにしても森の浅いところで出会うとはな。いや、深いと敵が手強くなるとかゲームじみた現象は起こらないが、少なくとも人の手が及ばないところの魔物は多くなる傾向にあるらしい。この辺りは適度に間引かれてるはずだが…。奥から来たのだろうか。
「スクードはサベリの守護、オレは戦えない…」
そう言ってこちらをチラリと見るクオンガロラ。
熟練の冒険者でも連携の取れたウルフ二桁を一人で相手にすると死にかねないというのに、俺は駆け出し冒険者ときている。ここは引くべきだろう。
「二人とも、この先にウルフの群れが潜んでいるらしい。ここは引いて一度連携の訓練を積んで出直そう！」
俺がそう声をかけると、キュリロスは頷いて足を止めた。しかしアイシスは周りをキョロキョロしていて聞いていないようだ。俺たち三人を置いて突出してしまった。
「あっ」
無意識に声が漏れる。待て、と言うよりも先に足が前に出る。
アイシスの肩に触れようとしたその時。
「あら？」
時間が止まったような感覚と、背筋を伝う冷や汗。第六感とでも言おうか、草むらが音を立てるよりも早く脅威の訪れを感じ取った俺は即座にその場で地に伏せた。
クオンガロラの報告よりも近い。なるほど、向こうが距離を詰めてくることを考慮していなかった。
じわり、にじり寄っていた森狼の群れが動く。
「イズミ！」
「イズミさん！」
叫び声。そして、ごう、と風を裂く音。続いてぐしゃり。さらにぐしゃり。三度、ぐしゃり。
「みなさん、何故そこに立ち止まっているんですか？」
俺たちが立ち止まったんじゃない、お前だけが進んだんだ。
勢いよく振り向いたアイシスのカイトシールドは奇跡的に俺の頭上すれすれを通過して、左側から飛びかかってきたウルフ三匹をミンチに変えてしまったらしく、俺はなんとも言えない臭いを放つウルフだったものを頭から被っていた。
冒険者をする中でかなり耐性はついたものの流石に辛い。今日の夕飯は野菜多めにしてもらおう。
「……アイシス。とりあえず一ヶ月は連携の訓練をするぞ。話はそれからだ」
「スズシロさん、何故地べたに…？靴紐が解けていまして？」
煽りよる。怪力が怖いからなんも言わないけど。
─────
それから二週間後。
「アイシス！右に行った！」
「わかりましたわ！」
後方支援のキュリロスを守るという形で訓練を重ねたアイシスは俺の声に応えて即座に動いた。併せてキュリロスが他の方向にも気を配りつつウルフとアイシスが重なる位置に移動する。
「他方敵影なしです！支援します！《聖衣付与》！」
「助かりますわ！」
俺が相手取っていたウルフ２体をクオンガロラと共に片付けて即座に戻ると、俺の脇を抜けたウルフ３体がアイシスに飛び掛かろうとしていた。
回り込んでキュリロスを狙ったか、あるいは後ろを取ろうとしたウルフに向かって石飛礫を投擲する。
「シッ！」
鋭く息を吐くと同時に俺の手を離れた石飛礫はウルフを逸れて草むらに飛び込んだ。恥ずかしがってる場合ではないが普通に恥ずかしいし、当たる場面じゃないのかよ。
「頼んだ」
「ああ」
それでも俺が慌てないのは、キュリロスが最低限の自衛くらいはできるから、というのもあるが、隣を走るこの黒猫の存在が大きい。
クオンガロラが足を踏み出すと同時に風切り音がして、キュリロスを捉えたウルフの足と腹部に石飛礫が当たる。
俺はすかさず怯んだウルフに飛び掛かって剣を叩きつけた。
「セェイッ！」
同時に飛び掛かってきたウルフ２体だったが、全身鎧お嬢様が気合と共に前蹴りで跳ね飛ばし、右手で地面に叩きつけると、どうやら群れを壊滅できたようで辺りは静かになった。
「ふぅ…お疲れ様でしたわね」
「あぁ、見違えたな。よくやった」
アイシスがカイトシールドを構えるのをやめて息をつく。どうやらアイシスは本当に経験が足りなかっただけのようで、一週間と少しの訓練と三日間の実戦である程度以上の連携を物にした。
優秀な血が流れているんだろうか。
連携は、キュリロスとのツーマンセルに限るが、正面切っての戦闘力に限って言えば俺とクオンガロラ二人分より高いであろうアイシスが、戦えないキュリロスを守ることによっていい形ができていると思う。いずれはパーティ全体の盾として役に立ってもらえるだろう。
さて、姫騎士僧侶ペアが訓練している間、俺とクオンガロラはどうしていたかというと。
「やはりイズミの投擲はどうにも真っ直ぐに飛ばないようだな。勢いは申し分ないと思うが…」
「クオンガロラがおかしいんだよ、走りながら一息で二つ投げて両方命中させるなんて曲芸師じゃないんだぞ」
以前から遠距離攻撃のできる人材の募集をかけてはいるものの、結果が芳しくない為二人して投擲の練習をしていた。
俺は５mくらいの距離でお互いが止まった状態なら５割くらいの命中率だったが、それ以上だったり、それより近くても動きながらだったりすると威力と精度、あるいはそのどちらかが明らかに落ちていた。威嚇程度にしか使えない。
一方のクオンガロラはというと、何故今まで投擲攻撃しなかったんだという位に命中精度が高く、威力も申し分ないと言えるほどに投擲がうまかった。
いちおう投げナイフは今の稼ぎで使うには高すぎるという理由は聞いたし、俺も実際最初にそう思っていたからあまり責められないんだが。
「森で拾った石を魔物に投げるだけなら拾い集める労力がいるってのと、携帯するのに少し重いってだけで全然楽だな…」
「全くだ、村では手製の投げ槍を使っていたから思いつきもしなかった」
作れるのかよ。まぁ生きる糧を得るための狩猟と比べれば、魔物相手に必要な槍の数も掛かる時間も増えるからな。
何体もの魔物を討伐するために必要な量を考えると、持ち歩くには嵩張るし、そんなにたくさん作り溜めておけるほど時間もないし。
やはり、優秀な射手をパーティに引き入れたいところだな。強力な援護役がいれば安全性は大きく増すだろうし、殲滅力も上がるはずだ。あと矢も嵩張るし高そうだからできれば魔法使いがいい。
「…なぁクオン。提案があるんだが、聞いてくれないか？」
射手を仲間に加えるため、俺はあることをクオンに提案することにした。
