魔王少女スターリナ

【第一部】 １８９４年、グルジア

機械

　１億人に及ぶ死者。

　史上初の生物兵器として、アメリカ先住民に用いられた病。

　多くの犠牲者を生み、必然歴史を生み続けてきた流行り病。

　予防接種普及により、１９８０年以降の患者が途絶えた病。

　僕が知る天然痘は、ざっとこんなところだった。

　歴史的事実として、ジョゼファ・鉄の女(スターリナ)には後遺症があったと言う。

　特に両の頬の大部分に、天然痘の痘痕(あばた)が。

　どういうことだろう。僕は考える。

　彼女の名前と血塗られた魔女の本名。その一致は単なる偶然だろうか。

　それとも、どこかに僕の記憶違いがあるのだろうか。

　思わず、胸ポケットの小型機械(スマートホン)に手が伸びる。

「……あ、そうか」

　試すまでもないように思いつつ、一応電源を入れる。

　画面右上の電波状況を見ても、通信が届く様子はない。

　それはそうだろう。ラジオもＴＶも、これから数十年後のはずだ。

　インターネットの普及には１００年近くを待つことになる。

　偏屈な発明家が最初の小型機械(スマートホン)を発表するのは、正確に１１３年後だ。

　いやそもそも、コンピュータの発明はいつだったろう。

　電子制御のものができるまで、ざっと半世紀といったところか。

　１８９４年。その遠さに、あらためて僕はめまいを感じる。

　……そこで僕はようやく、目の前の相手の不審そうな視線に気付いた。

　謎の金属の塊をさわり、ぶつくさつぶやく青年。

　客観的に見て、怪しい以外の何物でもないだろう。

　少なくとも、１００年ほど後までは。

「何をやってるの？」

「……申し訳ない」

　果たして、どう言い訳したものだろう。