魔王少女スターリナ

１９０５年、ポーツマス

先手

「――ひとつ、仮定の話をしてもいいかね」

「答えられることでしたら」

「では。もし仮にだ、私の自伝に不都合（・・・）が含まれていたなら、君はどうする」

　想定はできた。

　それへの対策も。

　ゆえに、僕は答える。

「その前提が、まず成立しませんね」

「興味深い。今すぐ理由を尋ねても？」

「ええ。僕がそれを読むことは無いからです……公刊される前には、決して」

　問題は、事前に知ってからどうするか……では断じてない。

　不都合な記述が、果たして存在するかどうか。

　あらかじめそう知り得る状況が、そもそも良くないのだから。

　では、どうするべきか。

　ほかでもない、先に決めてしまえば良い。

　僕が一切知らなければ、事前に惑うことはない。

「李下に冠を正さず、疑われる真似はあらかじめ避ける。それが最上と考えます」

「――君の故郷の 諺（ことわざ） か」

「郷里では有名な言い回しです。正確に言うなら、古代中国由来のものですが」

　しばしの、石にも似た沈黙。

　やがて、老宰相は口を開く。

「――小切手の宛名、どうするかね」

　その意を察するには、わずかに時間がかかった。

　納得を得たとの、そんな意を。

「ユーリ、ユーリ・アリル－エフ……僕の名前です」

「その名前は、照会に耐える形のものかね」

「恐らくは耐える、そう思います」

「分かった。では、追ってそう書くとしよう」

　差し出されたのは右の手。

　両手で握り返そうとして、思わず顔をしかめる。

　左手は相変わらず少し、ぎこちないままだ。

　この事実に僕は、なかなか慣れないでいる。

「……失礼」

　右の手を差し出し、そのまま手を合わせた。

　老宰相のしわがれた手と、込められた握力。

　握りあったまま、無言で顔を合わせる。

　決して強くはなくとも、その手は温度を感じさせた。

　恐らくは、と僕は思う。

　この力加減さえも、一種の交渉術なのだろう。