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淀み

「選挙でも議会でも――極端に言えば皇帝でもいい。定期的な交代と引き継ぎが存在するならば」

　定期的な交代（・・）。

　それが皇帝にあり得ないことと、互いに承知している。

　アレクサンドル３世の病没から既に１１年。

　現在の皇帝は、いまだその地位にある。

「逆に言えば、だ。交代がないのであれば、皇帝の統治と変わらぬだろうな。水の性質を変えることは出来ない。飲むに値する水を欲するならば、水を交換するほかない。流れぬ水は必然、いずれ淀むのだから」

「冬に凍てついたネヴァ川のように、ですか」

「あれも、氷の底で流れてはいるがね――とはいえ、春夏の流れとは比較にならぬだろうな」

「その氷を砕くおつもり、ですか……冬のネヴァ川を」

「――溺死する者が少なくなるように、ではあるがね」

　砕氷。

　それが成功するなら、望ましいことではある。

　ロシアにとっては望ましいこと、そのはずだ。

　だが、そのロシアとは何なのだろう。

　王侯貴族たちにとってのロシア。

　そんな幻想でしか、もはやあり得ないのではないか。

「君は主義者（・・・）だろう。何であれ、交代についても考えておくといい」

「……それも、ご自身で調べた結果ですか」

「いや、ジョゼファ氏の推薦状に書かれていたよ。さしたる問題ではないという風に、片隅へ小さくね」

　つまり百も承知で、雇ってみせたと言うことか。

　使えると判断すれば、出自を問わずに使う。

　つくづく、老宰相は度量が大きい。

　――いや、それにも増して、大きいのは。

「過分なお言葉、とでも言えばいいでしょうか……」

　浮かぶ思いを振り払いながら、僕。

　それを認めたら、何もかも振り出しになる気がした。

「事実として、君たちが治めないとも限るまい。あるいは、年寄りの繰り言かも知れないが――」

「……痛み入ります」

　ごく自然に礼を言えた。

　両手をスーツの胸元にやり、そのまま引き裂くような素振りを見せる。

　真実のための覚悟。

　そんな風な意味の身振りだ。