魔王少女スターリナ

１９０５年、ポーツマス

ウォッカ

「――私の話は、こんな所だ。そろそろ、君の話をしても良いかね」

　それはつまり、老宰相が質問する側に回るということ。

　わずかに考える。断る理由は、特にない。

「ええ、もちろん」

「では、端的に聞こう――君の方は、彼女をどう思っている？」

「僕が、彼女（ジョゼファ）を……ですか」

「そう。他でもない、君がどう思っているのかを」

　今度こそ、僕は考え込む。

　まともに聞かれるのは初めてな気がした。

　片や皇帝一家お気に入りの寵臣。

　片や一介の革命家見習い。

　どうしたものだろう。

　今となってはその関係を、簡単に言う事ができない。

「相棒……でした」

　何とか、その言葉が出た。

「彼女（ジョゼファ）はかつて、僕の相棒でした」

「ふむ、過去形なのかね」

「……相棒だと、今そう言い切ることはできません」

　屈託。

　言ってしまえば、そうかも知れない。

　主導権を持ったつもりでいた。

　対等のつもりでいた。

　そして。

　そう、僕は甘かったのだ。

　今ようやく、そう認めることが出来る。

「今は、少しだけ恐ろしい。以前の自分の察せなさが。今さら過ぎたことを悔やむだなんて、どうにも甘い感情なのかも知れませんが」

「――ウォッカを飲むのは自由だよ」

　老宰相の瞳に、複雑な感情が入り交じる。

　その中の慈しみは、本当である気がした。

「だが君は飲み過ぎだ。あるいは、飲み足りていない」

　仮に、それがほろ酔いだとして。

　僕はいったい、何に酔っているのだろう。

「甘いとまでは言うまい。だが青い、それは事実だ」

「ずいぶんと、親切ですね」

　敵対分子への助言ともとれる行為。

　事と次第によって、警告では済まされない。

「――ほんの礼だよ。君の力で、ともあれ助かったのは事実なのだから」

　確かにそうだ。

　でも決して、それだけでは無いはず。

　何か確信のようなものを、このとき僕は抱いていた。