魔王少女スターリナ

１９０５年、上海

離乳

　部屋奥の寝床、かたわらには小さな瓶が置かれている。

　縦長のささやかなガラス製品は、吸う部分こそ裸でも、ひと目で哺乳瓶と分かる。

　中身は見当たらない。先程まであげていたのだろうか。

　物思いをよそに、寝床にそっと、赤子が横たえられる。

　部屋を満たす、小さく静かな吐息。

　寝かした子を起こさない、いかにも慣れた手つきに見えた。

　その手つきに、不意に思い出すことがあった。

「――離乳食はどうしてる？　ハチミツとか、使ってたりする？」

　振り向いた彼女は、わずかに考える顔。

「使ってないわ」

「それならいい。一応言っておくと、あれ、小さい子供にはあげない方がいいよ」

「理由を聞いても？」

「細菌、あまりよくない類の微生物がいる。大人では大丈夫でも、小さな子供は危なくなることもある」

　どこか計りかねていた顔が、納得に変わった。

　少なくとも、こちらの意は伝わったらしい。

「――ありがと。覚えておくわ」

　垣間見た素直さに。

　ほんの少しだけ、穏やかな思いがした。

　これから挑むつもりの勝負(・・)に、ひどく似つかわしくない思いが。