魔王少女スターリナ

１９０４年、北海、ドッガーバンク

選択

「で、どうするかね？」

　決断を延ばすでも、急かすでもない。

　それは、ごく普通に尋ねる口調だった。

　提督にしてみれば、急いで応諾(ダー)の捺印を押させたいはずなのだけど。

　急造の帝国艦隊を引き受けた、壮年の提督。

　僕よりはるかに忙しいに決まっている職務。

　このやり取りにしても、貴重な時間を使っていると想像はつく。

　つまるところこの念押しは、提督なりの好意にほかならない。

　まず間違いなく、甘い(・・)のだろう。

　提督も、おそらくはこう想像してしまえる僕も。

「――開けます」

　できる限り静かに、僕は応える。

「その手紙を、今ここで」

「私としては、今ここである必要はないが……確かかね？」

　誰にでも分かる最終確認。

　中身を把握しているかどうかは、この言い回しでは決められない。

「はい(ダー)」

　一度頷いてから、僕は応える。

「読みます」

「承知したよ。では、渡そう」

　手紙は改めて、僕の元へ差し出される。

　右手で受け取り、僕はそのことに気づく。

「失礼、ハサミかペーパーナイフはありますか？」

「部屋にならあるが」

　提督も、同じことに気付いたらしかった。

「……なるほど、その左手では開けづらいな」

　そこまでは気づかなかった、と言う顔。

　もっとも、それは気遣いのし過ぎというものだろう。

　あらかじめ開封してあったなら、僕の考えはまた違ったものになっていたはずだ。

　――あるなら、自分で取りに行きますよ。

　そう言いかけて、今度はお互いの立場に気づく。

「ちょっと場所を変えませんか？　もちろん、僕一人で行ってもいいですが……」

　できれば、一人では遠慮したいところだ。

　余計な疑いを持たれる行動など、避けるに限る。

「お互いのためだ、私も行こう」

「では、アルコールはどうします？」

　この冗談には、苦笑だけが返って来た。