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模索

　こちらにだけ利得の生じる提案。

　そのことを、提案者は確実に把握している。

　そこに無自覚なほど、楽な相手でもない。

　ならば、その意とは何だろう。

「……降参です」

　軽く笑いながら、僕は言う。

　少し悔しくはあるけど、表には出さなかった。

　理屈ではない、ただの意地の問題。

「――条件(・・)をお聞かせ下さい」

　分からないなら、聞けばいい。

　それも、できるだけ直截に。

「と言うと？」

「こちらがほとんど一方的に得をすることを持ちかけていて、かつ提督は明らかにそう知っている。ならば今まだ切られていない手札、何がしかとの引き換えと考えるのが自然でしょう。それが何なのか、僕は知っておきたい」

「ふむ」

　提督は顎に右手をあてる。

　その右手が、今度は胸の内に伸ばされる。

「――手紙を預かっていてね」

　目の前に取り出されたのは、封書。

　テーブルに置かれたそれは、何の変哲もない。

　と言うより、宛名さえ書かれてはいない。

　使われている純白の紙から、わずかに書き手の境遇を察せるだけだ。

「こいつを、君に読んでもらわないといけない」

「さほど長いものとも思えませんが」

　見る限り、封書は普通の厚さでしかない。

　入念に読んだとして、そう時間をとるでもないだろう。

「あるいは、続きの大長編でも？」

「それは無いな。そうでないことは、間違いなく約束しよう」

　となると、だ。

　あとは、どんな可能性があるだろう。

　長くはないが、読ませないとならない類の手紙。

　ひとつ、内容がろくでもない可能性。

　ひとつ、差出人がろくでもない可能性。

　特に差出人は難題だ。

　提督が帝政ロシアの提督である以上、ほとんどあらゆる可能性が考えられる。

　――面白い。あらためて、僕は思う。

　だが面白過ぎるとなると、話は少し変わってくる。

　火遊びの面白さには、危険もまたつきものだ。