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８年間

　正直なところ、これは苦しい言い回しだった。

　目の前にいる人間に興味が失せたこと。

　どう婉曲に伝えたところで、それは非礼でしかないのだから。

　その程度の社交を、僕は身につけていた。

　日本からグルジア、そしてロシアに飛ばされた、この８年間で。

「――なるほど、承知しました。が、お忘れなきよう」

「と言うと？」

「了承するのは、本日の歓待に免じて、です。最初の話では、ひとつきりとは限定されていなかったでしょう」

　やはりと言うべきか、お見通し、と言う訳だ。

　こうなると、僕としてはどうにも苦しい。

　己の気まぐれを苦々しく思いつつ、僕は答える。

「恩には着ません。――ただ、覚えておくことにします」

　この言い回しは、老人のお気に召したようだった。

　わずかに、セルゲイ氏から笑顔がこぼれる。

「あなたはまだ若い身だ。手練手管を身につける歳月は、この先にも残されているはずです」

「――そう言うことはジョゼファの、相方の守備範囲ですね。できれば、使わない道を歩みたいものです」