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食前食後

　少しつぶれたみかんを食べ終わり、あらかた食卓が片づく。

　後は飲み物を残すだけの、穏やかな食後。

「ユーリは残りのシャンパン、どうする？」

「ジョセファは飲むんだよね？」

　軽くうなずくのを見て、僕は答える。

「僕ももらうよ」

　あらためて、グラスは赤い液体で満たされていく。

　いつもなら紅茶とジャムを用意するところだけど、さすがに今日はない。

　ティースプーンですくった浅煮ジャム(ヴァレニエ)をなめながらの濃い紅茶は、冬ならではの格別な味なのだけど。

　好みによっては、浅煮ジャム(ヴァレニエ)にウォッカやブランデーを垂らしてもいい。

　僕はと言うと、イチゴジャムとブランデーを小さじ一杯ずつ混ぜたものがお気に入りだ。

　……まあ、それはともかく。

「――じゃあ、そろそろ」

「始める？」

「うん」

　考えをまとめる時間は、それなりにあった。

　そのためのインターバルであり、食事時間でもある。

「とりあえず、僕の方からいいかな？」

「ええ」

　長かった１２月３１日の夜も、ようやく終わろうとしていた。