ドラゴン・オベイ・ライセンス・オンライン

41

　しばらく沈黙が続くかと思ったヒイラギくんの部屋だったが、その家主は、重苦しい雰囲気を嫌ったようだ。

「そういえば、クロカゼさんって１７なんですね？」

「ん……んん」

　首肯しつつも、さっきあれほどなことを口走った手前、誕生日が八月の半ばなんですよぉーと軽口を叩くことはできなかった。

「あ、そういえば！　あたしらより年下じゃん」

　――え？

「やっぱりガキっぽいと思ったー！　ヒイラギ、こんな奴に敬語使っちゃダメだよ！」

「待てクー！　え！？　年上！？」

　リュックを抱き寄せるどころか、いつの間にかアスナロ抱きをしていたクーに詰め寄る。

「ちょっと！　リュックに近づかないでー！」

「クー、そんなこと言ったらダメだよ」

「でもヒイラギィ！」

　あーだこーだと言い合う二人を見ながら、目がパチパチしてしまった。晴天の霹靂というやつだ。え？　マジで？

　マジで自分の分身に覇王ダークディステニーって付ける人間が１８禁コーナーうろついているのこの日本？

　俺がそんなこと考えていると、ふと、ヒイラギくんが真剣な顔をし始めた。

　さきほどの、答えだろう。

　彼は、どう答えるのか……。

「ボク、耳が聞こえないんです」

「――え」

　――え？

「と言っても、いまはまだ片耳だけですけどね！」

　――え？

　あはは、と笑う彼に、俺は反応できなかった。

　話が重い？　いやいや。

　答えが違う？　いやいや。

　まさか、知り合いに、そういう人間がいると、予想だにしていなかったのだ。

「あたしは……え、言うべき？」

　クーはためらうように、ヒイラギくんに聞いた。

　彼は笑いながら、言わなくていいよ、と言った。

　だが、彼女はしばらくリュックの顔をのぞきこんで……。

「あたしは、足が動きません。両足です！　文句ある！？」

「っ、あ、ありません、が……えっと……」

　俺に向かって吠えたクーに、なんと、声を掛けるのが正解なのか。

「別に！　リハビリすれば治るし！」

「サボらなければ治る。でしょ？」

「う、いや、だって……痛いし……」

「痛い……辛いんですか？」

　リュックは、二人の言った意味を理解しているのだろうか――素直な質問だと思った。

　俺は、固唾を飲んでその光景を見続けるしかできなかった。

　部屋の椅子に座るトールも、俺と同じ表情をしている。

「んー辛くはないかな？　や、リハビリは面倒だし辛いけど、なんか、まぁ退屈はしてないかな。それにほら、〈ここ〉だと疲れないし」

　クーは口角を大きく上げて笑った。

「事故でねー、あ、誰も死んでないよ？　ただ、神経が一度切れたらしくて、下手したら脊髄損傷もありえたって先生が言ってた。それだと、さすがにあたしもゲームする余裕なんてないんだろうなー」

「ボクはクーにやらせたくて始めたんだけど、ボクのほうがハマっちゃった」

「ヒイラギってそういうところあるよねー。だから――あ、クロカゼ、重く捉えないでね。もともと走るのとか運動とか好きじゃないから」

「あぁ、でも、えっと……」

「じゃあクロカゼさん、さっきの話、撤回してもらますか？」

　さっき、俺が言ったこと。

　どこを撤回して、何に謝ればいいのだろう――。

「ボクとクー、それに覇王……えぇと……山田くんは――」

　あ、ちょっとそれ今いらない！

「――医療学校に通っています。養護学校ってわけじゃないけど、むしろ研究機関って感じがするけど、そういう学校です。そこで、〈Dragon obey Licence Online〉というゲームと、『セカンドライフ』というハードを貸してもらいました」

「え、アレ貸してもらっただけなの！？」

「あ、いや、もらえるのかな？」

「もらおうよー！　欲しいー！　これ欲しいー！　足治ってもリュックに会いにくるー！」

「ちょ、苦しいですよぉ！」

　女二人の笑い声に負けないくらい、ヒイラギくんの声が真っ直ぐに響いた。

「ボクらが一緒にゲームしているのは、決して幸運なんかじゃありません。むしろ、不幸だと思われたから、幸せになってほしいと思ってもらったから、贈られたんです」

「……ごめん。……ごめんなさい！」

　人生で、あそこまでの失言はなかった。

　頭を下げるってどこまで下げればいい。こんなあやふやな気持ちで土下座したって意味がない。

　だから、誠意をこめて頭を下げた。

「すみませんでしたぁ！！」

「はい。確かに受け取りました」

　不安になりながらも顔を上げると、そこには笑顔のヒイラギくんとクーがいた。

「デリカシーゼロ筋肉ダルマが！！」

　訂正、そこには笑顔のヒイラギくんがいた。

「ちなみに、ボクは２３歳で、クーは今年で１８歳ですよー」

「……お前は同学年じゃねぇかっ」

　ババっと頭を上げる。

　別に、ツッコミしたから顔を上げたわけじゃない。

　ヒイラギくんとの年齢の差に驚いたが、彼の対人能力は、確かに大人のものだった。

アバターはこんなに少年なのに、年齢聞くだけで大人って気がするな。

うん――大人の目だ。

「二人とも、覚悟はいいんだな？」

「はい！」

「リュックがいないゲームやるなら、リハビリ専念するってーの」

　それは……リハビリやったほうが、いいだろうよ。

「捕まったら、もしかしたら二度とリュックには会えないぞ」

　成功しても、しなくても、その可能性はあるんだ。

　だから、俺一人でも良かった。リュックが生き延びても、リュックが孤独では意味がないと思った。

　そんなもの、腹をくくってしまえば、瑣末な問題なのかもしれない。

　二人は、そんな小さな問題を無視するように、大きく頷いた。

「――わたしは……無理だよ……」

　ん？　え、誰？

　声の主はトールだろうが、えっと……女性のかたでいらっしゃった？

　俺たちの疑問はさておいて、先ほどの俺と同じくらい頭を下げるエレクトールは、必死だった。

「わたしは無理！　ごめん！　無理！」

　こっちのほうが、おそらく何倍も人間らしい答えだろう。

　ゆえに、返答もしやすかった。

　――肩の荷が下りた、と言うべきか。

　少なくとも、俺たちのワガママに一人巻き込むのを防げたわけだし。

「大丈夫だよ。あのな、トール……さん。謝る必要もないし、頭を下げるなんてもってのほかだ。当たり前だよ。むしろ、この話にここまでついてきてくれただけで、ありがとうございます」

「でも……わたし……伍長くんの言ったとおりだもん！　抽選当たって、喜んで、浮かれて、友達作ったつもりになって――ごめん」

「作ったつもりってのはひどいな！！」

　これは心からだった。

「俺はトールさんのこと友人だと思っているし、さっきのは、あれだ、みんなを引き下ろしたいがためについた、なんか、あれだよ」

「バレバレだ下手クソー！」

　クーになじられ、頬を赤く染めてしまう。

「うるせぇ！　あ、いやね、あの、トールさん。引き止めないし、トールさんがその答えで安心したし、安全のために、トールさんとゲイルをフレンドから削除するつもりではいるんだが……それでも、わかっていてほしいんだ。俺とフレンドになってくれてありがとう」

　トールは顔を上げない。

　上げられないのかもしれない。

　逃げたことが恥ずかしいのかもしれない。

　俺は、そんな憶測でしかトールのことを語ることができない。

「ごめん……伍長くん」

「いいって。そのかわり、このことは他言無用。あと、さっきのメモは廃棄してね？」

「……ごめん」

「ごめん――リュックさん」

　リュックにも最後まで謝っていた彼、か、彼女は、目の前でテレポートでもするように消えてしまった。

　この面子が残ることは予想していた。

　部屋を見渡す。

　始めて４日目の〈亜人〉、ヒイラギ。

　始めて３日目の〈亜人・クロコダイル〉、クー。

　知り合って、２４時間も経っていない、生後３日目の、リュック。

　身長２ｍ強。筋肉隆々。顔にはデカいサンマ傷。〈人間〉のくせにまともなライセンスを持たず、自分へ必死に言い聞かせなければ消えてしまいそうな、『絶対』と『守る』とを使い続ける、少年、風太。

　なんだよ、頼もしいじゃねぇか――とか、前向きに言ってみた。

「リュック、少しだけ、お願いがあるんだが」

「私からもお願いがあります」

　リュックは立ち上がって――俺の右手を両手で包み込む。

　やわらかい。

　あったかい。

　きもちいい。

　そして俺が気持ち悪いっ。

　リュックが血の通った人間だとしても、この状況でこんな肉欲的な衝動を抱える俺がすこぶる気持ち悪い！　なんでこんなにスベスベ珠のお肌なんだよ。ＮＰＣにプレイヤーは触れないっていうのに。

「あんな嘘、やめてください。クロカゼさん、辛そうでした。痛そうでした」

「嘘って……さっきのか？」

　俺が、ヒイラギくんたちの事情もなにも考えず、口走った言葉。

　でも、あれは――全部が嘘だったわけじゃない。

「ありがとうリュック。リュックも、俺が痛いと感じたら、嫌なんだろうな」

　彼女の両手を、俺の両手で包む。

「y……温かいな」

「は、はい……」

　人としての理性が男の本能に勝った瞬間でもあった。

　俺の語彙選択は間違えていないはずだ。一番気持ち悪くないの選んだもん。

「リュック。ありがとう」

「お礼を言うのは私です！　クロカゼさんがあんな嘘をついたのは、私のため、だと思うから――」

「そうかもしれない……。でも、俺がああ言ったのは、リュックを想ってのことじゃない」

　彼女は複雑そうな表情をしたまま首を傾けた。

「リュックは頭がいいんだな……。それに優しい。だけど、俺はお前のために人生を掛けられるほど、お前を知らないんだ」

　哲学になるが、誰かを庇って死ぬことも、所詮は自己満足でしかない――という悲しい話題もあるほどだ。

「俺がお前を助けようとするのは、言ってしまえば、自己満足のためだ……。リュックを見捨てたら、お前を見殺しにしたら、きっと、明日の飯すら食えなくなる。それがいやだったんだ――そんな俺にも、リュックを守る権利をくれるのか？」

　そう聞くと、リュックは大きく頷いてくれた。

　愛情も、友情も、人情もない、自愛しかないこの俺に向かって。

「ありがとう、ございます」

「こちらこそ、ありがとう。じゃ、俺も聞くぞ」

　リュックの、少しだけ神妙な表情を見ながら、俺は笑った。

　さぁて……なにから聞こうかな――。

「リュックから見て――俺が男でクーが女とか見分けつくの？」

「え？」

「あ、『そっち』の系？　じゃああたしも聞きたい！」

「ざけんな！　俺のが先だ！」

　リュックの唖然とした顔。

　可愛いと思った。

　自分のためだけではなく、リュックだから守りたい気持ち。

　そういう感情がほしかったから。

　――ほら、そういうのって奇跡を起こすっていうだろ。