夢見ガチなおっさんは少女勇者の夢を見る

最終決戦！！！

　戦場には、もはや沈黙しか残されていなかった。

　あたり一面、黒く焼け焦げた大地の上に、魔族たちの骸が折り重なっている。

　引き裂かれた翼、砕かれた角、溶けた甲冑――どれも血と灰にまみれ、夜気に濃い鉄のにおいを漂わせていた。

　その中心に四つの影が静かに立ち尽くしていた。

　息を切らしながらも、誰一人として膝を折ることはない。

　そして、そのなかの剣を杖の様にして立っていた少女が、最初に動き出した。

　彼女こそが、人類の希望『勇者』と呼ばれた少女だった。

　彼女の隣に並んだのは、淡く輝く癒しの光をまとう聖女。

　旅のはじまりから勇者とともにあり、たがいに親友と呼び合う同世代の少女。

　白衣のすそをなびかせて、勇者の少女から順にひとりひとり、仲間の無事を確かめていた。

　後方には、長く白い髭を撫でながら、眼を閉じた老賢者。

　杖の先に刻まれた魔印は、まだ昂りが収まらないかの様に微かに燻っていた。

　そして最後に、血濡れた大剣を肩に背負い、あたりを警戒する精悍な貴公子。

　１００年に一人の剣の使い手と呼ばれる、剣聖が控える。

　戦いは熾烈だった。

　敵も味方も否応なく命を奪い奪われ、命を賭け、踏みにじって、ついにここまで来た。

　それでも彼らの表情には後悔の影はなかった。

　夜に覆われた断崖の上、彼らはただ静かに、これから向かう最後の地を見上げていた。

　目の前に広がるのは、絶望の象徴。

『魔王城』

　幾重にも重なる黒石の壁が、空を裂くようにそびえ立っている。

　外壁には邪悪な魔法陣が浮かび、霧の様な瘴気を吐き出しながら生き物のように脈打っていた。

　とぐろを巻く魔力の濁流が、城の周囲に見えない壁を形成しているのがわかる。

　何人たりとも容易には近づけないという威圧感。それでも、勇者の少女は一歩も引かなかった。

「ついに。ついに、ここまで来たんですね」

　白銀の鎧に包まれた黒眼黒髪の少女。その小さな背中が、漆黒の城を見上げる。

　声は静かだった。が、そこには凛とした強い気迫が宿っていた。

「これが、終わりの始まりってやつですか」

　貴族然とした成年が皮肉まじりに言った。

　肩にのせた剣の重さは変わらないのに、心は少し軽くなっている。長きに渡った旅路の果てにようやく辿り着いた終着点。そこに立っていることが、何よりの証だった。

「本当は弟子たちが、ここに立つはずだった」

　老人は尖塔を見上げたまま、誰に言うでもなく呟いた。

　自分の方が、先に逝くべきだった。そんな当たり前すぎる理屈が、胸の奥を震わせた。声を荒げるでも、涙を流すでもない。ただ静かに過去を振り返っては首を垂れた。

「勇者様、こわいですか？」

　隣に立つ聖女が、そっと勇者に問いかけた。

「……いいえ」

　少女は首を横に振った。

「皆がいてくれるから……ここまで導いてくれた、みんながいてくれたから」

　言葉が一つにまとまる。

　闇の城を前にして、彼らの間には、心を結ぶ静かな火が赤く灯っていた。

　風が吹いた。

　血と灰の匂いが混じった澄んだ冷たい空気の中、勇者の少女はゆっくりと振り返り、仲間たちを見渡す。

「私たちは……この手で、終わらせる。魔王を倒し、この世界に恒久の平和を！」

　静かな声が、声が夜空に響いた。焼け焦げた地に落ちた。

　それは彼女の強い意志。そして、心の奥に潜む願いでもあった。

（魔王を倒して、帰るんだ。元の世界へ）

　少女は一歩、魔王城に向かって踏み出す。

「女神エリュシア様の名に誓います。もう、誰一人として傷つけさせません」

　勇者の背中に続いた少女は、手のひらを胸にそっとあて、祈りとともに目を閉じる。その穏やかな表情には、静かな微笑みと、精錬された敬虔さだけが浮かんでいた。

「ならば私は守ろうとしましょう、君たちを。我が家名と、この剣にかけて」

　さりげなく二人の前に出た赤いマントの裾が、風を纏い静かにたなびいた。一切の無駄を削ぎ落としたその動きには、華麗さの奥に研ぎ澄まされた武威が宿っていた。

「……老骨には、そろそろ厳しいのじゃがな」

　杖を突いた老人が、無理なく立つための位置を確かめる様に微かに足を動かした。溜息のように出たその言葉には、疲労でも悲嘆でもない、妙な達観がにじんでいた。

　まるで、役目を終えるまでは死ねぬと決めている者の様に。

　少女は一歩、魔王城に向かって踏み出す。

　城の高みに視線を向ける。

　黒くそびえる塔の一角……そこに、あの姿があるはずだった。

　闇そのものを纏う者。混沌の王。かつて、彼女の名を呼び、問うてきた者。

「魔王……ベリアンヌ＝ルクスレイヴ」

　その名を呼んだ瞬間、胸がズキリと疼いた。

　それは恐怖でも、怒りでもない。

　苛立ちにちかい、名状しがたい感情。

　幾度かの邂逅。

　そのすべてで彼女、魔王ベリアンヌは、剣を交えることなく姿を消した。

　それは、戦いを恐れたからではない。

　ただ、その闘争に意味を感じなかった、それだけ。

　面白くない。つまらない、くだらない。退屈じゃ。

　そんな目を向けてきた、人ならぬ絶世の美女は、その度に勇者の少女に問うてきた。

　――悪とは、誰が決めるのじゃ？

　――平和とは、どこから、どこまでのことを言うのかのう？

　嘲るような笑み。

　それは強者として、この世界に意味を求める者の、あまりに空虚で傲慢な言いよう。

　少女の胸が再び、鈍く痛んだ。

　胸元で揺れていた銀のペンダントが、彼女の戸惑いに応える様にうっすらと光った。

　それは“女神エリュシアの加護”と呼ばれる聖なる印。

　勇をいただきし者の魂を導くとされ、この世界に召喚された際、最初に聖堂で授けられたものだった。

　少女はその光に気づくと、そっとそれを握りしめる。

　胸の奥に刺さった疑念の棘が、すぐに融解してゆく。

　「……魔王は、悪。悪は、魔王……」

　うわごとのようにつぶやきながら、勇者は、剣の柄を強く握った。

　聖女が、その背に優しく手を添えた。

　賢者が、長年使い込んだ杖を撫でた。

　剣聖が、剣を鞘から抜いて微笑んだ。

　人の希望を背負いし四人は静かに、また一歩、一歩と足を進める。

　今まで、誰ひとりとして人の侵入を許さなかった、黒い石段に足音が刻まれてゆく。

　そこは、まだ戦いに晒されていない空白の領域。

　けれど、その静けさこそが何より恐ろしかった。

　勇者らは、ひとつも躊躇せず、その地を踏み抜いていった。

　無言のまま、ただ前へ。

　笑った日、泣き尽くした日。

　守れた日、守れなかった日。

　進んだ日、立ち尽くした日。

　そのすべてにカタチづくられた彼らの歩みは、このあとに訪れる最後で最大の戦火、その前触れのように、響いていった。

　戦うためではない。

　終わらせるために。

　そして、その先にある明日を、手に入れるために。

　最奥の扉を目前に、勇者は足を止めた。

　扉の向こうから強大な力が漂ってくる。

　この先に魔王、ベリアンヌ＝ルクスレイヴがいる。

　「……行くよ」

　少女の声に誰も答えない。

　ただ、静かにうなずいた。

　剣を握り、祈りの印を結び、杖で軽く地を叩いた。

　「夢幻の勇者ナギサ・キサラギ、推してまいる！！」

　その瞳に宿るのは、揺るぎない決意と正義。

　そして、少女の濁った瞳がわずかに揺れた。

　最後の戦いが、いま、始まろうとしていた。