婚約破棄したので愛なんていらない！と義理の弟を可愛がっていたらなぜか私が愛されたんですが！？

浮気！？

　バーバラとのやりとりで疲弊していたアリーシャは、癒しを求めてラルフの元へ向かっていた。

　手にはお土産のクッキーを持って。

　るんるん気分でラルフの部屋までやってくると、ドアの前に立つ義母の姿を見つけた。

　なにやら焦った様子の彼女は、慌てて部屋の中へと入る。

「…………なにかあったのかしら？」

　家族の危機は支え合って解決しなくては。

　なにか力になれることがあるかもしれないと扉に近づき、ノックをしようとして動きを止める。

　扉がほんの少しだけ開いており、中から声が聞こえ始めた。

「――とんでもないことになったわね。　まさか大衆をある意味味方につけるなんて……」

「くだらない。馬鹿どもの考えそうなことだ」

　聞き覚えのない声。

　男性のその声を聞いた時、なぜか背筋がぞわりとした。

　低くて耳に残るそれは、なんともいえない色香が滲む。

「その馬鹿どもにやられてこんなことになってるのよ。――慢心しないで」

「…………ふんっ」

　呆れたようにため息をついた義母は、そのまま責めるような声で告げる。

「こうなった以上、あなたと私は一蓮托生なのよ。そこらへんちゃんと考えて欲しいわね」

「なるほど運命共同体か」

　くすくすと笑う男性の声とは裏腹に、義母の声はどんどん低くなっていく。

　こんな不機嫌そうな声聞いたことがなくて、アリーシャはそっと扉に耳を押し当てた。

　いつも機嫌よく優しい義母とは思えない声だ。

「笑いごとじゃないわよ。いい？　ちゃんと私たちのことを考えてちょうだい」

「はいはい」

　それにしてもなんだろうか、この会話は。

　まるで二人っきりの秘密を抱える禁断の関係のようで……。

　そこまで考えてアリーシャはハッとした。

　まさか浮気……？

　あの義母が浮気なんてするだろうか？

　だがまだ若く美しい義母に恋をする男は多いだろう。

　もしかして今同じ部屋にいる男もそのタイプで、義母に会いたくてやってきたとかそういうことだろうか？

「…………」

　浮気は許せない。

　それだけはしてはいけないことだと思う。

　だがしかし、もし義母がこの男に本気だったとしたら。

　アリーシャはどうするべきなのだろうか？

　これを父に伝えるべきなのか否か。

　いや、その前に本当に浮気なのか調べるべきだ。

　そのためにも相手の男を見なくてはならない。

　アリーシャはこそこそと動き、扉の隙間から中を覗こうとした時だ。

「アリーシャ？　なにをしてるんだ？」

「――！　お、お父様！？」

　まさかのタイミングで父に声をかけられた。

　びくうっと肩を振るわせたアリーシャは、慌てて父に駆け寄る。

「出かけてたんじゃなかったかい？」

「あ……そうです！　今流行りのカフェに行ってきまして……。お土産でクッキーを買ってきたので、ラルフと一緒に食べようかと思って」

「ほう。……アリーシャはラルフを可愛がってくれているね。私はそれがとても嬉しいよ。そういうことなら私も一緒にいいかい？　またには二人と一緒にゆっくりしたいと思っていたんだ」

　ぽんぽんっと頭を撫でられたアリーシャが照れていると、その隙に父がラルフの部屋へと向かう。

　ドアに手をかけながらアリーシャを振り返ったので、さすがに慌てる。

　今部屋に入ったら義母と浮気相手の密会に鉢合わせしてしまう。

　そんな最悪な場面を目撃するのは自分だけでじゅうぶんだ。

　あんな思いを父にしてほしくないと声を上げた。

「お、お父様！？　今ラルフは忙しいみたいなので、先に二人で……」

「あなた？　あら、アリーシャも。二人してどうしたの？」

　ドアの前で騒いでいたからか、部屋から義母が出てきた。

　それに体の動きを止めたのはアリーシャだ。

　どんな顔をすればいいかわからず、父の後ろで硬直した。

「おお！　君もいたのかい？　アリーシャがクッキーを持ってきてくれたんだ。一緒にお茶にでもしないか？」

「まあ！　私もいいの？　嬉しいわ！」

　そこは断るところだろう！　と思いつつも、嬉しそうな義母の手前なにも言うことができなかった。

　浮気相手どうするんだと焦るアリーシャを無視して、両親は楽しそうに話を進める。

「なら家族でピクニックでも行きません？　たまにはのんびりおしゃべりしたいわ」

「おお！　いいね。どうだい、アリーシャ？」

「い、いいと思います……」

　ピクニックするのは構わないが、浮気相手は大丈夫なのかと冷や汗を流すアリーシャの耳に、天使のような可愛らしい声が届く。

「――ねえさま？　クッキーかってきてくれたんですか？」

「ラルフ！」

　相変わらず我が弟は可愛らしいと、アリーシャはドアから出てきたラルフをぎゅっと抱きしめる。

　先ほどまでの疲弊した心が癒やされていくのがわかった。

　これそこ求めていた癒しだとラルフを抱き上げたところで、はたと気がつく。

　今ラルフは、部屋から出てこなかったか？

　それはつまり浮気現場を目撃していたということ……？

　と慌てて部屋の中を確認するが、そこには誰もいなかった。

「……あれ？」

「アリーシャ。なにをしているんだい？　ピクニックに行こう」

「え？　あ、はい……。そう、ですね……」

　おかしい。

　確かに色香たっぷりの男性の声が聞こえたのに……。

「ねえさま？　どうかしましたか？」

「………………ううん。なんでもない」

　だが事実そこには人がいないのだから仕方がない。

　うまく逃げたのか、はたまたまだ隠れているのか。

　それとも幻聴だったのかと己の健康を疑い始めるアリーシャは、ラルフを抱き抱えたまま部屋を後にする。

「――もっと気をつけないと」

「ん？　ラルフなにか言った？」

「………………いいえ、なんでもないです」