婚約破棄したので愛なんていらない！と義理の弟を可愛がっていたらなぜか私が愛されたんですが！？

やる気元気

「――ラルフの婚約者？」

「そうよ！　今から決めてしまったほうがいいと思うの。彼は未来の伯爵よ？　それにふさわしい人を探さないと！」

　父と義母を前にして、アリーシャはまるで教師のように紙に書いてある一文を指差した。

「ラルフを愛し支えてくれる存在が必要なのよ！　そしてその存在を早くから見つけ、ラルフとも良好な関係を気づくべきなの」

「あ、アリーシャ落ち着いて。いったいどうしたと言うんだ？　ついこの間まで部屋にこもっていたというのに……」

「もう大丈夫なの？　とても心配していたのよ？」

「ありがとう。心配かけてごめんなさい。でももう大丈夫！　可愛い可愛いラルフを、私のような目に合わせないためにも動き出さなくちゃ……！」

　両親は熱く語るアリーシャに首を傾げつつも、そっと顔を寄せ合った。

「よくはわからないが……。元気になったのならさせてあげたらどうだ？」

「――けれどあなた。ラルフは……」

　両親の顔が一瞬曇った気がしたが、アリーシャの口が止まることはなかった。

「ラルフはまだ小さいわ。だからこそ今から我々で相手を決めるのよ。――あ、もちろんラルフの意見は重視するわ。何人か候補を選んで、その中から決めてもらうの！」

「あー……だがアリーシャ。ラルフがそれを望むかな……？」

「もちろんラルフにはまだ愛だの恋だのはわからないもの。だから最初は友だちとして顔合わせをするのよ。そのほうがいい関係が築けるもの。…………私たちとは違って」

　その言葉に部屋の中が静まり返った。

　思わず呟いた言葉だったが、言っておきながら自分にダメージを与えてしまう。

　アリーシャが元婚約者と会ったのも子どもの頃だった。

　七歳になったくらいの時に出会い、そこからずいぶんと長い年月をともにしたものだ。

　全て無駄だったが。

　それにしてもいつからバーバラと婚約者はあんな関係になっていたのやら……。

　思い出すだけで落ち込みそうになる頭を振ると、力強く拳を握った。

「だからこそ！　ラルフには最高の相手を――！」

「もちろんラルフのことも考える。……だがまずはお前だ、アリーシャ。いつまでも独り身でなんていられないんだぞ？」

「…………独り身でいるつもりよ？」

「――はぁ！？　なにを考えている！？」

「アリーシャ。もちろん傷ついたことは知っているけれど、けれど女一人では暮らしていけないわ……」

　アリーシャの考えを両親が否定することは目に見えていた。

　とはいえ今のアリーシャに結婚だのなんだのはほぼ不可能だ。

　誰かの隣を歩きたいとすら思わない。

　あんな思いをするくらいなら、後ろ指さされようとも一人でいるほうが何倍もマシだ。

　それに今のアリーシャには夢がある。

「私は一人で田舎に住むわ。それで時折やってきてはラルフの子どもの面倒を見るの」

「アリーシャ。絶望するにはまだ早いだろう……」

「いえ。あれ以上の絶望はないわ」

　もうあんな思いはこりごりなのだ。

　だから元から断とうというのに、両親は納得してくれない。

「とにかく私のことはいいから、ラルフのことを――」

「お前も我々の大切な娘だ。……いいな？」

「お父様…………」

「そうよ。あなたの幸せも考えないと」

　ああ、なんていい両親なのだろうか。

　本当は意地でも断ろうと思っていたのに、大切な二人に言われてはこれ以上拒否もできなかった。

「ひとまずお前の言うとおり、ラルフの相手を探そう。だがそのあとはお前の相手だ。いいな？　それが条件だ」

「――……わかったわ。でもとても慎重に動かせてちょうだい。もうあんな目にあいたくないから」

「もちろんだ！　相手は慎重に慎重を重ねて選んでみせる」

「こんなに可愛いアリーシャにもう二度とあんな思いしてほしくないわ」

　物語において義母とは主人公の障害となる可能性が高いが、残念ながらそれにこの義母は該当しない。

　自分の子どもであるラルフと同じくらいアリーシャを愛してくれるこの義母を、嫌いになんてなれるものか。

　アリーシャはありがたく義母の隣に腰を下ろすと、いつも通り口元に運ばれるクッキーを待つ。

「けれどね、アリーシャ。ラルフは……あなたが好きなのよ。だからあなたと離れることを望むと思わないわ」

「お母様……！　わかっています。私も同じくらいラルフを愛しています。――けれど、それとこれとは別！　いつかは離れざるをおえないのだから、今から訓練だと思えば……」

　ああ、あのぬくもりが離れてしまうのかと思うと、ほろりと涙がこぼれそうになる。

　しかしそんなアリーシャの心なんて今はどうでもいいのだ。

　一にも二にも三にも、今はラルフが大切だ。

「必ずやラルフを世界で一番幸せな花婿にしてみせるわ……！」

　えいえいおーっと拳を天へ突き上げるアリーシャの瞳は、やる気にメラメラと燃え立っていた。

　必ずやこの任務を成し遂げてみせると神に誓うアリーシャの後ろで、両親はこそこそと話す。

「……あなた、これ大丈夫かしら？　アリーシャ気づいてないけれど、たぶんラルフは……」

「うーむ……。アリーシャが婚約破棄したことといい……運命というやつなのかもしれないな」