婚約破棄したので愛なんていらない！と義理の弟を可愛がっていたらなぜか私が愛されたんですが！？

約束を交わす

　そんな最悪な出来事があったけれど、なんとか持ち直したアリーシャは、無事侯爵家主催のパーティー用ドレスをゲットすることができた。

　これでエリザベスに会うことができると喜んでいると、そんなアリーシャの元に両親とラルフがやってくる。

「アリーシャ」

「お父様、お母様。ラルフ！」

「ねえさま！」

　てくてくとアリーシャの元までやってきたラルフを抱き上げれば、その柔らかい頬をピトッとくっつけてくれる。

　その癒し効果のなんと高いことか。

　元婚約者のダニエルと出会い荒んだ心が再生していくのがわかる。

「はあ、このモチモチ。たまらない……」

「ねえさま、大丈夫……？」

　なんのことだとぱちくりと瞬きを繰り返した。

　ラルフに心配されるようなこと、あっただろうかと小首を傾げる。

　するとそんなアリーシャに気づいたのか、両親がおずおずと話しかけてきた。

「……ダニエルと会ったと聞いたよ。――とても失礼なことを言われたと」

「大丈夫？　その男ネズミにでもして猫の前に放り出しましょうか？」

「全然大丈夫よ！」

　ナナリーからでもあの日のことを聞いたようだ。

　それにしても母の脅し文句は独特すぎて思わず笑ってしまう。

　とりあえず二人に心配をかけてしまったようだと、アリーシャはなんてことなさげに笑った。

「あまりにも失礼な男すぎてドン引きしたけれど、特に気にしてはいないわ」

「そうか？　……ならいいのだが」

「本当に失礼しちゃうわ！　私たちが可愛い娘を年老いた男に渡すわけないじゃないの！　ねえ！？」

「もちろんだ。必ず素敵な相手を見つけてみせるよ。だから安心しておくれ」

「お父様……お母様……。ありがとうございます」

　結婚する気がないなんて言えない雰囲気だが、どちらにしても両親の優しさには感謝しかない。

　面倒ごとを押し付けてしまったと言うのに、そのことについて嫌な顔ひとつしないなんて。

「だいじょうぶだよ、とうさま、かあさま。ねえさまはぼくと結婚するんだから」

「――……ラルフ。もう！　なんて可愛いの！」

　こんなふうに言ってくれるなんて、姉冥利に尽きるというものだ。

「そうね。姉様はラルフと結婚するんだから、心配いらなかったわね！」

「うん。しんぱいむようです」

　難しい言葉を知っている頭のいいラルフ。

　なのに可愛くて優しいなんて、最高の存在だ。

　あまりにも愛おしい存在にニヤニヤが止まらないアリーシャを、両親はなぜかなんとも言えない表情で見つめてくる。

「あー……アリーシャ？　その、……本気かい？」

「はい？」

「いや、その……。ラルフとって……」

　なにやらもごもごと言ってくる父に、アリーシャは思わず吹き出してしまった。

「ちょっと、やめてよお父様！　ラルフは私にとって大切な弟よ？　いくらラルフが将来最高の男性になるのが確定してるとはいえ、ちゃんとわかってるから安心してちょうだい」

　ラルフが将来イケメンのスーパースターになることがアリーシャの中でのみ確定しているとはいえ、弟に懸想するほど落ちぶれてはいない。

　なにを心配しているのかと笑って返せば、なぜか場の空気が凍った気がした。

「――え？　なに？　どうしたの？」

「――……いいえ、なんでもないわ。それよりパーティーに出るんですってね？　よかったわ。アリーシャが前向きになってくれて」

　そのパーティーも全てラルフのためのものなのだが、これで両親が安心してくれるのならいいかと頷いてみせた。

「侯爵家主催のパーティーに出ようと思うの」

「それはいい！　我々も久しぶりに一緒に行こうか？」

「あら、いいわね。パーティーなんて久しぶり……！」

　本当ならパーティーなどの賑やかなところが好きな義母は、あちこち顔を出していたはずだ。

　それがアリーシャの婚約破棄があり、自粛していたのだろう。

　なので嬉しそうな義母を見れて、アリーシャは心がほっこりとした。

「この間買ったドレスなんてどうですか？　淡い紫のあの色、お母様にとってもお似合いでした」

「あら、本当に？　アリーシャにそう言ってもらえると自信がつくわ。じゃあそうしましょ」

　るんるんとアクセサリーはどうしようかと悩む母を見守っていると、腕の中にいるラルフがモゾモゾと動く。

「どうしたの？　おねむかしら？」

「……ねえさま。けっこんあいてをさがしにいくの……？」

　むすっと小さな唇を尖らせるラルフ。

　どうやらアリーシャが結婚相手を探しにいくと思っているようだ。

　それで拗ねてしまったようで、ぷくっと膨らんだ頬が愛おしすぎた。

　ゆえにその風船のように膨らんだ頬を突きつつも、アリーシャは首を振る。

「そんなことしないわ。私の結婚相手はラルフだもの。そうでしょう？」

　ラルフがもらってくれると言うのなら、ほかの相手など探す必要もない。

　まあもとより探すつもりもないし、ラルフにはもっといい相手が必ずいるはずだが。

　だが弟の戯言に付き合うのもまた、姉の勤めだろうとそんなことを伝えてみた。

　するとどうしたことか、ラルフは膨れるのを止めるとまっすぐアリーシャを見つめてくる。

「――本当？　約束だよ、姉様」

「え？　あ、……うん」

　どことなく真剣そうなラルフに気押されて、気づいた時には頷いていた。

　驚きながらも同意したアリーシャに納得したのか、ラルフは丸い頬を赤らめると嬉しそうに笑う。

「ねえさま。クッキーがたべたいです」

「――あ、うん。はい、どうぞ」

　花の形のクッキーを口元に持っていけば、ラルフはぱくりと口に含む。

「…………」

　大丈夫。

　いつも通りの可愛らしいラルフだ。

　そうだ、その通りなのだ。

　…………なのに。

　なぜか先ほど自分を見つめてきた鋭い瞳が、頭から離れなかった。