番外編2 みんなでギョーザ! ~休日厨房バトル~
ピンポーン、ピンポーン
伸淡の家のインターホンを鳴らした丘杰と可泣。ドアが開くと、そこにいたのは伸淡ではなく蘇亞だった。
「「おはよう、小亞!」」二人は声を揃えて挨拶すると、丘杰が中を覗き込みながら聞いた。「兄さんは?」
「師匠はまだ寝ています。お二人とも、どうぞ」蘇亞の返事に、丘杰は不満そうな顔をした。
「まったく、休日になると昼間っから寝てるんだから。昨日は『みんなでギョーザ包もう』って張り切ってたくせに……」
可泣は丘杰の頭を撫でながら言った。「伸淡のことだろ?休日になると寝室に引きこもりたがるくせに。むしろ休日にギョーザ作りを選んだのが驚きだよ」
「兄さんの性格からして、昨日ネットでギョーザの動画でも見て、閃いちゃったんじゃない?」
蘇亞がくすりと笑った。「実は師匠、昨日から餡と生地の準備をしていて、夜中までかかっていました」
それを聞いた可泣は首を傾げた。「生地にそんなに時間かかる?いったいどれだけ作ったんだ?」
蘇亞に導かれてキッチンに入った二人は、そこで石化した。
コンロの上には巨大な中華鍋が二つ──一つは山盛りの肉餡、もう一つは子供が埋もれそうな量の生地が鎮座している。
「こ……これ、世界の終わりまで包み続ける気か!?」丘杰は震える指で生地を指さした。「冷蔵庫に入り切るわけないでしょ!?」
蘇亞は首をかしげた。「師匠は『やるなら徹底的に』と……」
可泣の頬がぴくっとした。「あいつ、『適量』って言葉の意味を誤解してないか?」
ちょうどその時、伸淡が寝室から現れた。
「おはよ……」あくびをしながら丘杰に手を振る伸淡。すると再びインターホンが鳴り、ドアを開けると可雅と蘇格が立っていた。手には黒い液体の入った瓶を持っている。
「おはよう、伸淡。また寝坊でしょ?」可雅が挨拶する。
「今日はギョーザだと思って、自家製のタレを持ってきたよ」
「おお!これは試さなきゃ。ありがとな」伸淡は歯磨きをするために一旦離れた。
可雅と蘇格がキッチンに向かうと、丘杰と可泣が呆然とした表情で立ち尽くしているのに気づいた。
「どうしたの?キッチンに何かあるの?」可雅が不思議そうに中を覗くと──二人もまた「巨大食材」の前に脳がフリーズした。
「こいつ……ギョーザにどんだけ執着してるんだ?」蘇格はようやくそう呟いた。
やがて伸淡が戻り、一同はギョーザ包みを開始。伸淡は生地を伸ばし、蘇亞は茹でる係、他のみんなは包む担当だ。
「ねえ兄さん、家に生地を伸ばす機械あったじゃん?なんで使わないの」
「あれはとっくに壊れて捨てたよ」
「え~……あの機械、生地を伸ばすだけでなく、麺やラーメン用にカットする機能も付いてたのに。もったいない」
「別にいいだろ?俺はこうして一枚一枚伸ばすのが好きなんだ」
「……じゃあ、私は黙ってギョーザ包むわ」
丘杰は餃子の皮を摘まみ、眉をひそめた。まるで高等数学を解いているような顔で。
「な、なんでこれくっつかないの!?」爪の先ほどの餡を乗せ、皮を折りたたもうとする──しかし出来上がったのは踏み潰された空き缶のような扁平な物体だった。
伸淡は一瞥してため息をついた。「……それ、ワンタンか?それとも空気パックか?」
次に伸淡の視線は可泣に向かった。
可泣の最初の作品は、餡がはみ出したり形が歪んだりと悲惨なものだった。しかし何個か作るうちにコツを掴み、ついには「縁の装飾」に挑戦し始めた。
「見て!この形、元宝に似てない?」可泣はぷっくりした餃子を丘杰に見せた。
丘杰:「……さっきまで破れてたくせに」
蘇格の包み方は極めてシンプル──餡を適当に乗せ、包子のように雑に閉じる。縁は犬に齧られたような状態だ。
可雅は耐えきれず、彼の「作品」を引き取って修正した。「蘇格、餃子はそう包むんじゃないわ……」
蘇格は平然と言い放った。「食えれば問題ない!」
他のメンバーの包み方を見ながら、伸淡は内心で呟いた。(まともに包めてるのは可雅だけか……)
可雅の手際は見事で、どの餃子もふっくらと均一。さらに他人の「失敗作」をリペアする余裕まであった。
可泣が餡の漏れた「餃子スープ包み」を差し出した。「姉貴!助けて!」
可雅はため息をつき、素早い手つきで見事に修復した。
伸淡の皮伸ばしは超人的な速さで、生地は魔法にかかったように瞬時に薄く円形に広がる。
「サッ──サッ──サッ──」
あまりの速さに、テーブルには完璧な皮が山積みになり、他のメンバーの包む速度が追いつかない。伸淡は麺棒を置き、今度は包む作業に参加──「無情のギョーザマシーン」と化し、あっという間に皮を使い切った。餃子を並べた天板もすぐにいっぱいになり、第二鍋を準備する間もなく、伸淡は再び皮作りに取りかかった。
キッチン入口で見つめる蘇亞の目がきらりと輝き、無意識に裾を摘まんでいる。伸淡はそれに気づき、麺棒を置いて近づいた。「蘇亞も包めば?ここは俺がやる」
蘇亞の顔がぱっと明るくなった。「ありがとうございます、師匠!」
席に着いた蘇亞の指先からは、機械のように整った装飾縁の芸術品のような餃子が生まれていった。
こうして午後二時までかかって、ようやく全てのギョーザが包み終わった。餡が少し余ったが、伸淡は「後で別の料理に使う」と言って冷蔵庫にしまった。ギョーザも全部は茹でず、丘杰たちに持ち帰り用を分けた。
「さあ、いよいよ実食だーーーー!!!」伸淡が嬉しそうに叫ぶ。
「でも兄さん、ギョーザって普段から買えるじゃん?」丘杰は無関心に尋ねた。
「妹よ妹、店のギョーザと手作りは別物だ。ほら、朝からみんなで頑張って、自分で包んだギョーザが茹で上がるのを見て、食べたら感動しないか?」
「しない。食べたいだけ」
丘杰の即答に伸淡はぐうの音も出ない。そこへ可雅がキッチンからタレの小皿を持ってきた。皆が餃子にタレをつけて一口──丘杰の目がまん丸になった。
「このタレ……やばい!甘酸っぱくて辛くて、醤油の100倍うまい!」
可泣も興奮して頷く。「姉貴!このレシピ絶対教えて!」
蘇格は眉をひそめた。「待て、餃子に酢をつけないのか?」
丘杰:「は?酢なんてつける人いる?ラー油でしょ!」
可泣:「醤油派ここにあり!」
蘇格:「酢こそ王道!」
三人のバトルが始まる中、伸淡と蘇亞は静かに何もつけずに餃子を味わい、小さく微笑んでいた。
可雅は額に手を当てた。「……タレを持ってくるんじゃなかった」
夕暮れ時、皆はお腹をさすりながらソファに倒れ込んだ。
丘杰がうめいた。「もう二度と……ギョーザを見たくない……」
伸淡は満足そうに目を細めた。「次は包子を包もう」
全員:「「「……頼むからやめて」」」