第四話 世界書(2)
伸淡はその奇妙な石を見つめ、信じられない表情を浮かべた。心の中に一つの疑問が湧き上がる。「本当にここなのか？こんなに偶然が重なるなんて…」
彼は小声で呟き、心の中に不安が少し湧き上がった。その瞬間、伸淡は博拉多爾兄弟の気配が近づいていることに気づき、心拍が一瞬速くなった。彼は急いで隠れる場所を探し、暗がりに身を潜めた。
しばらくして、二人はこの階に到着した。伸淡は静かに彼らの足音を聞きながら、これから起こる出来事に対して警戒しつつも、少しの無力感を感じていた。
「なぜ彼がここに来るんだ？」伸淡は心の中で考えた。博拉多爾兄弟の登場は予想通りではあったが、予想外だったのは、もう一人の姿——温デルだった。
博拉多爾-紅は丘杰が埋められていた場所を掘りながら、冷笑を浮かべて言った。「まさか、彼がこの階に逃げてくるとはな。妹に顔を合わせたくないとは、どれだけ情けないんだ。」
伸淡は彼らに目を向け、冷たい気配が心に湧き上がった。
やがて、丘杰の頭が地面から現れた。博拉多爾-青は気にせずに言った。「あの人は、もしあの時私たちの提案を素直に受け入れていれば、こんな結末にはならなかっただろうに。」彼は魂の保管器を手に取り、さらっと付け加えた。「ところで、掘ったか？頭が出れば十分だ。」
伸淡は彼らの会話を聞きながら、眉をひそめ、心が締めつけられるのを感じた。博拉多爾兄弟の丘杰に対する無慈悲な態度は、彼の心に怒りと無力感を呼び起こしていた。
一方、伸淡は温デルの隠れ場所を探し、すぐにその気配を辿って温デルの隠れ家を見つけた。そして、温デルもまた伸淡の気配を感じ取った。二人は視線を交わし、手で合図を送り合った。
『温デル、どうしてここにいるんだ？』 『私は、蘇亞小姐のための魂の保管器にエネルギーを補充する材料を集めているんだ。そういえば、伸淡大人がここにいるとは…！』
この言葉を聞いた伸淡は、心の中で衝撃を受け、洞窟の中の怪物が少ない理由を突然理解した。四ヶ月間悩まされた問題が解決したことに驚きながらも、すぐに温デルの手から発せられた情報に気づいた。「蘇亞の魂がまだ!?」
『はい、ですが残念ながら肉体はあの紅い奴に消されてしまいました。今、私は多萊と一緒に蘇亞小姐用の人工肉体を研究しているんですが、進展はなく、あなたが戻るという話を聞いてお願いしようと思いました。』
『蘇亞の肉体は私に任せてください…ただ、少し時間がかかるかもしれません。』
『それは彼らが…?』温デルは博拉多爾兄弟を見ながら尋ねた。
伸淡は首を振り、「彼らのせいではない。」と言いながら、「とりあえず君は戻って、多萊に私のことを伝えてくれ。あの二人のことは、私がなんとかする。」と告げた。
『分かりました…お体に気をつけてください。』温デルは伸淡の確固たる目を見て、彼の手にある暗紅の石に気づき、最終的にため息をついて洞窟を離れた。「まだあの戦争の心の葛藤を解けていないのか、伸淡大人…」
一方、丘杰の頭を掘り出した後、博拉多爾-青は魂の保管器を丘杰の天霊蓋の上に置き、空力をそれに送った。
「ん？おかしい。」博拉多爾-青は不思議そうに言った。「魂が入らない！」
「何!?」博拉多爾-紅は驚いて言った。「あの小娘と同じ状況か!?」
「はい…一体何をしたのか分からない。」博拉多爾-青は失望した声で言った。「この肉体は使えない、消し去ろう。」
博拉多爾-紅は伸淡の顔に手を当て、丘杰の体は眩しい紅い光の中で徐々に消えていき、まるで最初から存在しなかったかのように消え去った。これを目の前で見ていた伸淡は、怒りと悲しみを感じたが、「少なくとも今、丘杰の体は安らかに眠れる。もう彼らに汚されることはない」と自分を慰めた。
「さて、あっちのネズミを片付けるか。」丘杰の遺体を消した後、博拉多爾-紅は伸淡の方に向かって歩き始めたが、博拉多爾-青がそれを止めた。
「まずい、兄さん、実験室の警報が鳴った！新しい世界書が逃げた！」
「何!?」博拉多爾-紅は慌てて博拉多爾-青の手を引き、出口に向かって走り出した。「あのネズミは命拾いしたな！」
「新しい……世界書？」
ボラドルの会話は雷鳴のようにシンダンの心を打ち砕いた。彼の瞳孔はかすかに震え、耳にした言葉を信じられなかった。「そんなはずはない……そんなこと、絶対にあり得ない！」
怒りが胸の奥から湧き上がり、抑えきれずに咆哮となって噴き出した。その瞬間、洞窟全体が激しく揺れ始め、石片が飛び散り、大地そのものが彼の怒りに共鳴して震えているかのようだった。「世界書……俺の力……全部嘘だったのか！俺の力でしか世界書を生み出せないはずなのに……なぜだ……なぜ俺の力が抹消されたのに新しい世界書が誕生するんだ！？」
彼は拳を固く握り締め、地面を何度も叩きつけた。その一撃一撃には深い苦しみと憤りが込められていた。気が付くと、黒い気が彼の体から漏れ出し、静かに周囲に集まっていた。やがて、その黒気は地面に降り立つと、歪んだ怪物たちの姿を成し、凶悪な形相と冷たい気配を纏って現れた。
「まずい！」シンダンはハッと我に返った。「まだ少数だ、良かった……」彼は呟くと、手から剣を呼び出し、凄まじい速度で怪物たちを次々と倒していった。残骸を一瞥し、彼は深く息を吸い込み、激しく高まった感情を懸命に押さえつけた。「感情をコントロールしなければ……これ以上虚怪を生み出してはならない。冷静になれ……冷静に……」
心を落ち着かせた後、彼は第六十四層の洞窟を奥へと進んでいった。
洞窟の中には暗赤色の石が至る所にあり、その模様は非常に不気味だった。それを手で触れなければ、見た目だけではまるで人肉のようにも見えた。そして、この洞窟を歩く感覚は、まるで腸の中を進むようで、全体的に不快感を覚える空間だった。
「第六十四層の入口の状況からすると、これらの冥域石は深部から外側へと広がっているようだ。一体なぜここにはこんなに多くの冥域石があるんだ？この奥には何が隠されているんだ？」
おそらく冥域石の影響だろう。以前感じていたあの馴染み深い死の気配はここでは感じられなくなっていた。しかし、未知への好奇心なのか、それとも何か別の力に引き寄せられるかのように、シンダンは進み続ければ答えが見つかるという確信を抱いていた。そして、いつしか歩いていたはずの彼の足は、気付けば走り出していた。
どれほど走り続けたかは分からない。しかしついに彼は、この洞窟の終点――いや、正確には第六十四層の核心部分へと辿り着いた。彼の目の前にあったのは、神秘的な黒い岩で形作られた門の枠だった。門の内側には、不気味で行き先の分からない紫色の光がきらめいていた。
「ここだったのか……すべての悲劇が生まれた場所は。」記憶が潮のように押し寄せ、彼は拳を強く握りしめた。低く呟く声には、痛みと悲しみが込められていた。「もし、あの時の『俺』がここに来なければ、二度の世界書戦争は起こらなかっただろう……そして、今の『俺』も誕生しなかった。しかし、そうなれば虚界は虚怪に支配されていただろうな。」
馴染み深い死の気配、第六十四層の入口まで広がった冥域石。これらの疑問は、この門とあの日の記憶の出現によって、長らく抱えていた謎がほとんど解き明かされた。
シンダンはゆっくりと剣を持ち上げ、その刃が冷たい光を放ちながら門の枠中央の黒い岩を狙った。彼の眼差しには確固たる決意が宿り、剣の一撃が振り下ろされようとしていた。しかし、剣先が岩にあと一歩というところで、彼は突然手を止めた。
彼の脳裏に、一つの思いがよぎった――冥域界の中には、完全な魂の保管器を作るために必要な重要な素材がある。そして、その保管器の中に閉じ込められている魂は、たとえ丘杰の肉体が完全に消滅したとしても、未発の爆弾のように潜在的な危機を抱えている。
彼は深く息を吸い込み、剣を収めると、そのまま門の中へと足を踏み入れた。
