番外編：忘れられない誕生日
朝の光がカーテンの隙間から部屋に差し込み、かすかな光と外の鳥のさえずりが静かな雰囲気を作り出していた。伸淡は澄んだ鳥の鳴き声に目を覚まされ、ぼんやりとした意識のまま手を伸ばして枕元のスマートフォンを探り、画面を点けた。ぼやけた数字が目に入ったが、時間ははっきりと読み取れた。「6:54」
「何だって!! もうすぐ7時だ！」と、伸淡は慌てて部屋を飛び出し、歯磨きもせずに2階から直接キッチンへと駆け下りた。冷凍庫から数日前の余ったトーストを取り出し、急いで朝食を作り始めた。
朝食が完成した時にはすでに7時半近くになっていた。伸淡は時間を気にして、食べながら調理を進めるという慌ただしさで、トーストに使った卵液がまだ焼けきっていないものまであった。いくつかの半焼けトーストを食べた後、部屋に戻って外出の準備を整え、階段を降りながら隣の部屋のドアをノックした。
「スーヤ、もう7時半だよ。先に仕事に行ってくるから、朝ごはんちゃんと食べてね。」
部屋の中から「はーい」という気だるそうな返事が聞こえたのを確認して、伸淡は家を出た。
しかし、伸淡は知らなかった。彼が慌ただしく階段を駆け下りる時点で、スーヤはすでに目を覚ましていた。目覚めた彼女は、伸淡の行動を観察し、その様子をある人物へメッセージで送っていたのだった。
『師匠はもう出発しました。すぐに来て大丈夫ですよ。』
メッセージを送ったスーヤは部屋を出て、洗面所で身支度を整えた後、伸淡が残してくれた朝食を楽しみ始めた。
それから間もなくして、玄関のチャイムが鳴った。スーヤがドアを開けると、目の前には金髪の少女と青髪の少年――丘杰と可泣の姿があった。彼らの手には、ケーキ作りの材料が詰まった箱が提げられていた。
「やあ！スーヤちゃん、遅くならなかったよね？」
「全然平気だよ。でも、私もそろそろ行かないと。遅れすぎると師匠に怪しまれちゃうし。」
「安心して。お姉さんも向こうにいるから、伸淡の注意を引いてくれるよ。」
「ありがとう、可泣お兄ちゃん。でもここは二人に任せて本当に大丈夫？特に丘杰お姉ちゃんは……。」
「大丈夫だよ。丘杰お姉ちゃんをちゃんと見張って、絶対にキッチンには入らせないから。」
その時、誰かの声が上から聞こえた。顔を上げると、空中に浮かぶ男女の姿がスーヤたちを見下ろしていた。
「多萊と温德爾さんまで来たのね！」
多萊と温德爾はゆっくりと地面に降り立ち、温德爾は丁寧にお辞儀をして言った。
「ええ。今日は大事な日ですから、もちろんお祝いに来ました。ただ、赫冥様と末滅様はお忙しいようで参加できませんでしたので、冥域界と空霄界を代表して私たちが代わりに参りました。」
「本当にお疲れ様です。それじゃあ、家のことはよろしくお願いしますね。またあとで会いましょう。」
「「「「またね！」」」」
「暑い……。」伸淡は額の汗を拭きながら、ゆっくりと足を引きずるように歩いていた。「北国が羨ましいなぁ。せめてクリスマスに雪で遊べるし。」
彼はため息をつき、自分がまるで蒸し器の中にいる肉まんのように、容赦ない日差しで蒸されている気分だった。
角を曲がったところで、青髪の少女が向かいからやってきた。手には冷たい水のボトルを持ち、まるで待ち伏せしていたかのようだった。
「おはよう、可雅。」
「おはよう、伸淡。」可雅は微笑みながら、冷たい水を差し出した。「こんな時間に会うなんて珍しいね。今日は寝坊したの？」
伸淡は水を受け取ってひと口飲み、苦笑しながら首を振った。「そうなんだよ。目覚ましがなんでか鳴らなくてさ。」
「鳴ってたけど、あんたが爆睡してただけじゃないの？」可雅は冗談交じりに言い、意地悪そうに微笑んだ。
「かもな……。帰ったらスーヤに聞かないと。」伸淡はため息をついたが、何かを思い出したかのように顔を上げた。「そういえば、ついに今日だな。」
「うん。一年で一番忙しい日。」可雅は青空を見上げ、期待と少しの諦めを滲ませた声で言った。「でも、ちょっとした達成感もあるよね？」
「とにかく、今日の任務欄に髄級任務が載っていないことを祈るだけだな。」伸淡は口をとがらせ、重たい話題に合わせて足取りもさらに重くなった。
可雅は肩をすくめた。「ダイヤ級以下なら片付けられる可能性もあるけど、髄級はね……期待しない方がいいよ。だからこそ、あなたを呼んだんだけど。」
二人は話しながら虚警の本部に到着した。ロビーは人で溢れ、任務欄の前では虚警たちが任務の確認に忙しそうだった。誰かは急いで記録を取り、誰かは次の行動について熱く議論していた。
可雅がカウンターへ向かおうとした時、銀髪の少年がロビーの奥から駆け寄ってきた。
「可雅！伸淡！」少年は手を振りながら息を切らせて走ってきた。「おはよう！この前は本当にお疲れ様！」
「おはよう、スーグ。」可雅は笑顔で軽快に答えた。
「スーグ、今日の任務はそんなに残ってないよな？」伸淡は眉をひそめて尋ねた。
スーグは少し気まずそうに笑い、「まあまあ、大体は片付いたよ。というか、伸淡、本当にお疲れ様。ダイヤ級以上の任務、全部一人で片付けたんだもんね……。」
「そうだよな。」伸淡は目を細めて、突然危険な雰囲気を漂わせた。「それなら、なんで俺が見た任務欄に、ダイヤ級任務の内容で『ダイヤ級以下の任務をすべてクリアする』なんてのがあるんだ？」
スーグは一瞬固まり、無理やり笑って誤魔化した。「だってさ、一日で全部終わらせる挑戦って、ダイヤ級任務並みの難しさじゃない？だからさ、それも任務の一部ってことで……。」そう言いながら、わざとらしく付け加えた。「まさか、僕がやったわけないでしょ？」
「虚界でこんなことするの、お前だけだろ！」伸淡は歯ぎしりしながら、今にもスーグの首を絞めそうな勢いだった。
可雅は彼の肩を軽く叩いて宥めた。「まあまあ、伸淡。スーグがこうしたのも、もしかしたら私たち4人で一緒に任務をするためかもしれないよね？」彼女はスーグに意味ありげな視線を送った。
「あっ、そう！そう！」スーグは慌てて頷き、引きつった笑顔を見せた。「だって最近、みんなで動く機会が減ってたからさ！」
伸淡は冷笑し、「『世界書大戦』の前は、お前俺たちのこと知らなかっただろ？何が久しぶりだよ？」
スーグは言葉に詰まり、乾いた笑いを浮かべながら頭をかいた。彼は可雅に目を向け、手で秘密の合図を送った。
『スーヤと一緒に伸淡を任務に付き合わせて、その間にサプライズ準備するんじゃなかったの？』
『あんたが余計なこと言うからでしょ。今さら文句言わないで、一緒に手伝いなさい。』
二人がこっそりとやり取りしている時、伸淡は突然尋ねた。
「そういえば可雅、さっき『私たち4人』って言ったけど？スーヤも来てるのか？」
「そうだよ、ほら。」可雅は入口を指差した。
白髪の少女が汗だくで駆け寄ってきて、手を振りながら叫んだ。
「ごめんなさい、師匠！遅れてませんよね？」
「大丈夫、これから始めるところだよ。」伸淡は笑顔で答えた。
「よかった！」スーヤはほっと息をついたが、スーグが隅で縮こまっているのを見ると、不思議そうに尋ねた。「お兄ちゃん、どうしたの？なんでそんなに落ち込んでるの？」
伸淡は肩をすくめ、淡々と答えた。「気にしなくていいよ。自業自得だ。」
伸淡の家。計画通り、可泣はケーキ作りを担当し、丘杰は部屋の飾り付けを担当。蘇亞と可雅は伸淡を任務に連れ出し、時間を稼いでいた。しかし、多萊と温德爾が急遽協力することになり、飾り付けもケーキのデコレーションも予定より早く完成した。
リビングには色とりどりの風船が天井に漂い、窓にはキラキラと光るリボンが飾られている。長いテーブルには飲み物やお菓子が並べられ、中央には香ばしい香りを漂わせるケーキが置かれていた。
可泣は満足そうに言った。「これでリビングの飾り付けも完成ね！あとは蘇格が物を持ってくるのを待つだけ。」
「彼が準備万端なこの状況を見たら、きっとびっくりするだろうね。」丘杰は得意げに言った。
「スーグお兄ちゃんは何を担当するの？」多萊が興味津々で尋ねた。
丘杰は秘密めかして答えた。「スーグはね、伸淡お兄ちゃんへの“サプライズ”を持ってくるんだよ。」
「教えてよ～！」多萊は甘えるように言った。
そんな会話の最中、玄関のチャイムが鳴った。可泣がドアを開けると、汗だくの蘇格が重そうな箱を抱えて立っていた。その顔には疲れと諦めの色が滲んでいる。
「お疲れさま、スーグ。」可泣は彼の姿を見ながら尋ねた。「それにしても、なんでそんなにボロボロなの？」
「それはお前の姉ちゃんのせいだ！」蘇格は息を切らせながら箱をテーブルに置いた。
リビングで蘇格が事情を説明すると、他の4人は冷ややかな目を向けた。まるで伸淡と同じ反応だった。
「今回ばかりは本当にやりすぎだよ、スーグさん。」
「そうだよ、スーグお兄ちゃん。」多萊は腕を組んで不満げな顔をした。
「時間稼ぎが計画だったけど、ここまで引き延ばせとは言ってないよね？」可泣はため息混じりに言った。
「それにしても、なんでダイヤ級以下の任務を全部お兄ちゃんに押し付けるのよ？」丘杰は辛辣な一言を加えた。
蘇格はみんなの批判に言い返すことができず、ついにはうなだれて謝るしかなかった。
「まあまあ、スーグをこれ以上責めるのはやめようよ。今はお兄ちゃんへのサプライズを完成させる方が大事だ。」丘杰は箱の中身を取り出し、自信満々に言った。
任務を終え、少し疲れた様子の伸淡は仲間たちとともに帰路についた。
「まさか『世界書大戦』の後に虚怪がまだ残ってるなんて……。」伸淡は額の汗を拭きながら、少し困惑した様子で言った。
「本当に意外だね。もし早く処理してなかったら、第二次『世界書大戦』になってたかもしれないよ！」可雅が同意しつつも不安を滲ませた声で答えた。
「でも、普通ならあの戦争で虚怪は完全に消えてるはずじゃない？」蘇亞は何かを考えるように伸淡に目を向けた。「これって一体どういうことなの？」
伸淡は首を横に振り、「それは俺にもわからない……。」と言ったが、心の中では薄暗い予感が漂っていた。
伸淡の様子に気づいた可雅は、すぐに話題を変えた。「そうだ、伸淡！明日みんなでバーベキューしない？」
「バーベキュー？いいね！場所はもう決めてあるの？」
軽い話題をしながら帰ってきた伸淡が家のドアを開けた瞬間、目の前に広がる光景に一瞬驚いた——
「伸淡！お誕生日おめでとう!!!」
部屋の中では、みんなが声を揃えて祝福の言葉を叫んだ。背景には美しく飾られた装飾と、豪華な料理が並ぶテーブル。しかし、伸淡は驚くどころか、微笑みながら「ありがとう、みんな！」と自然に答えた。
その反応に全員が驚きを隠せなかった。蘇亞は思わず尋ねた。「師匠、まさかサプライズのこと、最初から知ってたの？」
「うん。」伸淡は蘇格に目をやりながら笑った。「任務中に誰かが急にいなくなって、さらに開始前に可雅と合図をしてるのを見ちゃったからさ。」
その言葉を聞いて、蘇格は顔を真っ赤にしてうつむき、「えっと……照明を消してくる！ロウソクを点けなきゃ！」と慌てて話題を変えた。
ロウソクの柔らかな光が部屋を温かな空間に包み込み、みんなが誕生日の歌を合唱する。しかし、この温かな雰囲気の中で、伸淡の視線はふと他の人々の傍らにぼんやりと浮かぶ影に引きつけられた――それは彼ら本人に似ているが、どこか曖昧で不明瞭な存在だった。
かつて誰かに言われた言葉が、彼の心にふと蘇る。
「これからは自由だよ。もう私の影でいる必要はない。君自身の人生を生きて。」
その言葉を残し、自分に似たあの人物は去っていった。そして同時に『世界書大戦』も幕を閉じた。
しかし、今日出会った残存する虚怪と胸に湧き上がる不安が、伸淡に目を閉じさせた。心の中で静かに願いを込める――
「これからも、みんなと楽しく過ごせますように。」
目を開けると、目の前の光景はリビングではなく、どこか懐かしい屋外の風景へと変わっていた――かつて仲間たちと肩を並べて戦い、思い出を刻んだ場所が再現されていた。
「「「サプライズ!!!!!」」」
みんなの声が彼を現実へと引き戻した。満面の笑みを浮かべる仲間たちは、この特別な誕生日プレゼントに大満足の様子だった。
丘杰が説明する。「この光景は、スーグの発明した投影機で再現したものだよ。僕やスーヤたちの記憶を映像化して、リアルな空間に見せてるんだ。」
説明を聞きながら、伸淡は馴染み深い風景と仲間たちの笑顔を見つめ、胸が感動でいっぱいになった。
「これからも、もっとたくさんの思い出を作っていこう。」
