第三話 世界書(1)
少女が目を開けると、見知らぬ空間にいることに気がついた。周囲は星空のように果てしなく、半透明の水晶が宙に浮かび、淡い青い光を放ちながら静寂の虚空を彩っていた。
「ここは……どこ？」少女は小さな声で呟き、その視線は水晶の光に引き寄せられた。彼女は思わず手を伸ばし、一番近くの水晶に触れた。指先が水晶に触れると同時に、水晶がまるでスクリーンのように輝き始め、映像を映し出した。
映像の中では、ボラドル-赤が地面に倒れ動かず、ボラドル-青が全身傷だらけの状態で無様に地面に座り込んでいた。
「どういうこと？赤おじさんと青おじさんがこんな状態になるなんて……」少女は目を見開き、困惑した表情を浮かべた。彼女は無意識に映像の視点を動かし、この惨状を引き起こした張本人を探そうとした。しかし、次に映し出された光景は彼女を息を飲むほど驚かせた。
伸淡が狂ったようにボラドル-青に向かって突進していたが、彼の体はドライとウェンデルによって鎖でがっちりと拘束されていた。さらに、彼の頭部は……透明だった！
「そんなはずない……」少女は信じられない思いで画面を凝視し、さらに右側に目を向けると、ウェンデルが白髪の少女に小声で指示をしている姿が映った。
「スヤ嬢、今から媒介として、あなたの魂を伸淡様の体内に送り込みます。その間に彼の魂を修復してください……」
映像はそこで途切れた。
「これは……何？」少女の頭の中は混乱していた。映像の内容は見覚えがないはずなのに、どこか懐かしさを感じる。まるで別世界の真実を見せられているようだった。しかし、さらに混乱を招いたのは、映像の内容が自分の記憶と全く一致しないことだった――少女の記憶では、自分とボラドル兄弟が協力して伸淡を打ち倒したばかりだったのだ。
「よく考えると……伸淡の首を刎ねようとした時、突然意識を失ったんだっけ。」少女は低く呟き、眉をひそめた。彼女は周囲を見回すと、さらに多くの水晶が浮かんでいるのを見つけた。一縷の望みを抱きながら、彼女は次の水晶に近づき、再び手を伸ばした。
その水晶が映し出したのは、先ほどとは全く異なる映像だった。伸淡が単独でボラドル兄弟に立ち向かい、奇妙なことに二人の能力が全く通じていなかった。そして、次の水晶では、ボラドル兄弟が合体して伸淡と激しく戦った末、やはり敗北する様子が映し出された……。
少女は周囲の全ての水晶を次々と確認したが、その結果はどれも衝撃的だった。どの戦闘も例外なくボラドル兄弟の敗北に終わっていたのだ。
さらに不可解だったのは、水晶が何らかの線で繋がっており、その全てが一つの方向に向かっていたことだった。しかし、その先には目に見えない壁のようなものがあり、近づくことができなかった。
「そこへ行きたいなら、まずこれを見てからにしな。」背後から聞き慣れない声が聞こえた。少女は驚いて振り返り、自分と瓜二つの人物が立っているのを目にした。
「あなたは誰？」少女はすぐに構え、警戒の目を向けた。
「やっと会えたね……」その人物は低く笑い、穏やかだが意味深な口調で言った。「まあ、あの先輩に比べれば、これくらいの時間は大したことないけどね。」
少女は眉をひそめ、その言葉の意味が分からなかった。
「おかしいとは思わないか？」その人物は続けて言った。「君の力はどこから来たのか？なぜ水晶の中の伸淡は君と同じ能力を持っているのか？どうして君は過去について何も知らないのか？」そう言いながら、彼女の手のひらに一つの水晶を作り出した。
「答えはここにある。この中身を見れば、君の認識は完全に覆されるだろう。心の準備をしておくんだな。」そう言うと、その人物は姿を消し、少女はその場に立ち尽くした。
目の前の水晶を見つめながら、少女は迷っていた。「今残された手がかりはこれだけ……でも、さっきの人が言ったみたいに、中身を見たら私の認識が覆されるって……本当に見るべきなのかな？」半信半疑ながらも、目の前の水晶が唯一の手がかりであることは間違いなかった。少女は最終的に、この水晶の中身を見ることを決意した。
しかし、この水晶は先ほどのものとは異なっていた。少女が触れた瞬間、水晶は粉々になり、その粉が少女の頭の中へと舞い込んだ。大量の記憶が少女の脳内に流れ込み、その全てが彼女自身の過去の記憶だった……。
多萊は変装を終えた後、静かに屋根からボラドル兄弟の家に忍び込んだ。家の内部には奇妙な静けさが漂っており、ほぼすべての空間が侵入者の存在を警告しているかのようだった。多萊は薄暗い廊下を慎重に進んだ。壁にかけられた灯りはかすかに点滅し、まるでここに隠された危険を知らせているかのようだった。彼の視線は周囲をさまよい、手はナイフの柄をしっかりと握りしめ、音を立てることは一切なかった。
「ここに誰もいないなんて、どういうことだ？」多萊は心の中で呟いた。
この家はボラドル兄弟の拠点の一つであり、かつて伸淡が住んでいた場所でもあった。重兵が警備していないにしても、何らかの罠や巡回があるはずだ。しかし、ここまで一切の障害に遭遇することなく進んできた。その順調さが逆に彼の心をさらに緊張させ、まるでいつでも罠が現れて飲み込まれるような感覚があった。
「この部屋…普通の寝室に見えるな？」多萊は寝室らしい部屋に辿り着き、しばらく調べたが何の手がかりも見つからなかった。
「どうやらここには手がかりはないな。先に階下を見てみよう。」多萊は誰もいないことを確認した後、階段を下り始めた。しかし、予想外にもその階段は非常に長かった…。
「リビング…にも手がかりはない。」多萊は目を引く古時計以外は何も特別なもののないリビングを見ながら言った。そして、他の部屋を調べ続けた。
「二人とも、魚を飼うのが好きなんだな…」他の部屋を調べて成果がない後、ついに最後の部屋に来た。ここは魚を飼う部屋で、寝室の下に位置している。部屋には様々な種類の魚が飼われており、部屋の隅にある釣り竿から見ると、どうやら外から釣ってきた魚のようだった。
「でも、やっぱり伸淡兄さんの手がかりは見つからないな…密室の入口になり得る機構さえ見つからなかった。」多萊は部屋を調べながらも、密室の可能性を考えていたが、入口が隠されているような場所では何も見つけられなかった。
多萊は階段に座り込んで考え続けた。そして、無意識のうちに頭を壁に寄せてみた。すると、壁が空洞になっていることに気づき、金属の震動のような音が聞こえてきた。
「なるほど、階段がこんなに長いのは、内部に仕掛けが隠されていたからか!!!」
密室の手がかりを見つけた多萊はすぐに養魚室へ向かい、「この養魚室全体が偽装で、君こそがこの密室の鍵だ。」と言いながら、壁の隅にあった釣り竿を手に取った。
多萊は伸淡が密室の仕掛けに興味を持っていた頃を思い出した。彼は鉱車と軌道を天井の斜めの角に隠し、釣り針を鉱車の方向に投げると、奇跡的に釣り針が壁を貫通して鉱車に引っかかり、鉱車を圧力板のある軌道に移動させる仕掛けを作っていた。
試してみた結果、見事に密室の入口が開いた。仕掛けを作動させると、壁の隠し扉が開いた。「伸淡兄さんがついに、この世界の運行規則を利用して密室を作れるようになったなんて…」
密室の先には閉じられた実験室があった。部屋の中央には巨大な透明な培養槽があり、その中の液体は淡い緑色に光り、かすかに人影が見えた。多萊が近づくと、心臓の鼓動が急速に高まった。
「これは……小姐!!!」
艙の中には、裸の赤髪の少女が眠っているかのように目を閉じ、体が液体に浸されている姿があった。彼女の体にはいくつかの管が接続され、艙の周囲の機器が動作しており、複雑なデータが表示されている。
多萊はすぐに艙の操作パネルを調べ、システムを停止させて少女を助けようとした。しかし、その過程で焦りからミスが続き、額には冷や汗が滲んできた。
「落ち着け、落ち着け！」彼は自分を強制的に冷静に保ち、最終的に艙の防護装置を解除した。液体がゆっくりと流れ出し、少女の体が解放された。彼は外套を脱ぎ、それを彼女の体に掛けて、慎重に抱き上げた。
その時、実験室のライトが突然ちらつき、機械の警報音が鳴り響き、部屋全体が何らかの防御機能を起動したようだった。
多萊は歯を食いしばり、少女を抱きしめて、すぐに通路へ向かって駆け出した。警報音はますます大きくなり、背後の空気が振動しているのを感じることができた。
「早くここを離れなければ！」
緊張と危険が彼の神経を圧迫していたが、多萊は決して彼女を手放すつもりはなかった。彼の足取りはどんどん速くなり、最終的に実験室の出口に消え去った。部屋は混乱に陥っていったが、彼女は気づかなかった。赤髪の少女が多萊の腕の中でほんの少し目を開け、低くつぶやいた。「あなた、ようやく来たのね…」
多萊がボラドルの家に潜入している間、ウィンデルは重要な素材を集めるために洞窟に足を踏み入れようとしていた。しかし、洞窟の入り口に近づいた時、耳に聞き覚えのある二つの声が聞こえ、彼はすぐに足を止めた。
「お兄様、私たちはどうやってドーリアの新世界書の改造進捗を確認するつもりですか？」冷たく、低い声。それはボラドル-青の声だった。
「装置の空力データに頼るしかない。」ボラドル-赤の冷静で無情な声が答えた。「無限に近づくと、基本的には完成したと言える。」
ウィンデルの胸が突然驚きで締めつけられ、心臓が早鐘のように打ち始めた。彼はそっと隠れ、二人の会話を静かに聞きながら、心の中に一筋の寒気を覚えた。
「覚えておいて、新世界書が目覚めた後、彼女が植え付けた偽りの記憶に基づいて、私たちは彼女に優しいおじさんを演じなければならない。」ボラドル-赤の声は相変わらず冷酷だった。
「わかりました、お兄様。それでは、今日は台詞を練習しに来たのですか？」ボラドル-青の声は少し興味を引くような響きがあったが、感情は全く感じられなかった。
「それだけではない。」ボラドル-赤の声にはさらに陰湿な響きが混じっていた。「丘杰の遺体を回収し、新しい魂を入れるんだ。」
ウィンデルの胸が激しく震え、心臓が速く打つのを感じた。彼はもう理解していた。それは、伸淡と丘杰が既に会い、戦ったことを意味していた。
「そういえばお兄様、そのネズミはまだ洞窟にいますね。ついでに捕まえて戻すつもりですか？」ボラドル-青はやや気だるげに提案した。
「捕まえてこい。」ボラドル-赤はきっぱりと答え、その声にはいくばくかの殺気が込められていた。「だが、彼を生かしておくつもりだ。心臓を一つ残しておけば、彼の命を保証できる。万が一、新世界書の製造が失敗したら、私たちはこの旧世界書に頼ることになる。」
最後の会話が遠ざかっていく中、ウィンデルは深く息を吸い込んだ。陰の中に隠れた彼の姿は依然として静かに動くことはなかった。彼の心の中には疑問と不安が渦巻いていたが、彼はそれをよく知っていた。このことは、まだまだ始まりに過ぎないということを。
