第二話 久しぶりだね、安心して眠ってね
コフナルがウノに山洞に転送されたとき、最初に目にしたのは石壁で、その石壁にはウノが書いたと思われる一文が刻まれていた：
「ここに送られた皆様へ： この洞窟にお送りしてしまい、大変申し訳ありません。私の意志ではありませんが、安心してください。この区域には結界が設定されており、モンスターの接近を効果的に防いでいます。 洞窟の中には外界に通じる通路があります。私は安全にここを離れるためのルートを準備しましたので、指示マークに従って進めば、安全にここを離れることができます。 再度お詫び申し上げます。そして、皆様の安全を祈ります。」
文字は深く刻まれており、急いで書かれたように見える。まるでウノが誰かから隠れているかのようだ。しかし、コフナルは、この言葉がウノがボラドル兄弟に隠れて書いたものであることを知っており、彼女がそんな大事を背負っていることに感心していた。
「こんなに手間をかけてくれてありがとう。ただ、残念なことに、君のしたことはかなりの確率で彼らに見つかっているだろう…」
そう言ってウノが準備した通路を一瞥し、しばらく考え込んだ。 外の材料で作った「魂の保管器」の方が質が良く、安定しているが、外で魂の保管器を作る前に「彼ら」に遭遇してしまったら…彼らを殺すわけにはいかず、さらなる暴露のリスクもある。しかし、洞窟の中で魔物の素材を使って作った魂の保管器は質が非常に不安定で、消費する素材も多い…。
そのことを考えるうちに、コフナルの頭に以前の仲間がボラドルの足元で死んでいく光景が浮かび、最終的にはまず山洞内で素材を集めることを選んだ。
隧道の中の空気は重く、まるで無形の圧力が彼の身体を包み込んでいるようだった。周囲には言葉にできない奇妙な気配が漂い、死神のささやきがあらゆる角落で響いているようだった。岩壁の裂け目の間には重い影が隠れているようで、不意に窒息感を覚える。このような抑圧的な雰囲気の中にいたら、普通の人は呼吸困難になって震え上がり、恐怖を感じるだろう。
しかし、コフナルはこの死のような圧力に恐れを感じず、逆にどこか落ち着く馴染みを感じた。彼の呼吸は安定しており、心拍も冷静そのもので、まるでこの環境が彼の知っているものであるかのように感じられた。一歩一歩この死の気配の奥へ進むにつれて、彼はますます安心感を覚えた。この黒暗の中のささやき声は、彼の内面の何かと共鳴しているようだった。
しかし、コフナルが山洞の奥へ進むにつれ、心の中に何か不穏なものが生じ始めた。彼はここがモンスターで満ちていると思っていたが、洞内にはほとんどモンスターの姿が見えなかった。逆に、周囲の岩壁と地面には明らかな戦闘の痕跡が残っていた——爪の引っ掻き傷、散らばった石くれ、焦げた跡。まるで誰かが彼の到着前にモンスターと激闘を繰り広げ、通路を清めてしまったかのようだった。結局、この層の洞窟を探り終えても、モンスターには5匹も出会わなかった。
こうして4か月が過ぎ、コフナルは狩猟で得た素材を使って魂の保管器を作ったが、まだいくつかの部品が足りなかった。この間、彼はさらに下の層を探索し続けたが、そこでもほとんどモンスターの姿は見えず、奇妙なことにその馴染みのある死の気配はますます濃厚になり、さらに何故か下の環境に対してもコフナルは以前見たことがあるように感じた。
コフナルは魔物の肉を噛みながら、結界のせいでモンスターが少なくなっているのではないかと考えたが、そうなると戦闘の痕跡が説明できない。同時に、彼はなぜ下の環境に対してそんなに親しみを感じるのかを考えていた。すると突然、結界に亀裂が入って瞬時に崩れ去った。この結界は設置した者が毎日少しずつ空力を分けて維持しているものであり、今や結界が破れたということは、設置したウノが…死んだことを意味していた。
ウノが死んだと知った後、コフナルはただ一瞬呆然としたが、すぐに冷静になった。彼は心の中でウノの計画は結局見つかるだろうということを理解しており、これは避けられない結果だと分かっていた。次のステップを考えようとした矢先、突然、ここに近づいてくる、馴染みがありながら不安を覚える気配を感じた。
「まさか彼女ではないだろうな？」コフナルは内心沈んで、自分に来るのはその人ではないと必死に言い聞かせたが、心の底からの直感がすでに警報を鳴らし始めていた。結局、彼は仕方なく未完成の魂の保管器を掴み、急いで洞窟の奥へと逃げていった。
しばらくすると、黒いTシャツとジーンズを着た金髪の少女が、コフナルが先ほどいた場所に現れた。
コフナルは何層も走り抜け、十層、二十層、三十層……六十三層に達してやっと止まった。この層は彼が探検したことがなかったため、複雑に入り組んだ道に迷い込み、ついには行き止まりに突入してしまった。「くそ！」彼は思わず小声で呪いながら、振り返ろうとしたその瞬間、突然、手が肩に無造作に叩かれた。
コフナルはすでに来者が誰であるかを理解していたが、思わず振り返ってしまった。やはり、目の前に立っていたのはあの金髪の少女——丘杰だった。
「お兄ちゃん、本当にあなただったの！」彼女は笑いながら言い、言葉には少しの軽快さが感じられ、まるですべてが自然なことであるかのようだった。
コフナルはしばらく沈黙した後、無理に微笑んだ。「君だったのか、丘杰。」
「さっきからあなたの空力を感じていたの。こんなに速く走るなんて、また何か怪物に追われているのかと思ったよ、ハハ、あなたはいつもそうだね。」丘杰は冗談交じりに言った。
コフナルは苦笑し、心の中ではすでに波乱が渦巻いていた。「そうだね、こういう場所に入ると、つい考えすぎちゃう。」彼は徐々に手に空力を集め、内心で刃のような力を形成し、思わず丘杰の腹に突き刺すように攻撃を仕掛けた。
しかし、その瞬間、丘杰は器用に避けた。彼女は素早く後退し、距離を取った。目には少しの疑惑が浮かんでいた。「お兄ちゃん、何をしているの？」
コフナルの視線は急に冷たくなり、声も氷のように冷たくなった。「君に聞くべきだ、なぜ私の妹の体を使って私を追い回しているんだ？」
「何を言っているの、お兄ちゃん？私は丘杰よ！」彼女の表情が一瞬固まり、彼が何を言っているのか本当に分からないようだった。
言葉が途切れる前に、コフナルは急に前に出て、彼女の顔を掴み、そのまま洞壁に押し付けた。彼女は痛みでうめき声をあげ、辛うじて痛みをこらえながらコフナルを見上げたが、彼の瞳孔は異様な紫色に変わり、瞳は死のような白に変わっていた。
「演技はやめろ。」コフナルの声は冷たく、目には怒りが満ちていた。「君の体は私の妹のものだが、内部の魂……私ははっきりと見抜いている。」彼の脳裏には、四人の仲間の魂が、丘杰を含めて、ボラドル-紅によって肉体から引き抜かれ、無情に消去される光景が浮かんでいた。
「ハハハハ、さすが伸淡ね。」丘杰は笑い出し、声には一筋の冷たさと嘲笑が含まれていた。「どうやって私に気づいたのかは分からないけど、能力を消されたあなたには、何ができるというの？」
そう言いながら、彼女の両手が突然変化し、水の刃が空中に凝縮され、コフナル（伸淡に言うべきか）の両手を切りつける準備をした。伸淡は冷たく相手を見つめ、手を放し、防御の構えを取った。戦闘はすぐに始まる予感がした。
丘杰は水刃を再び凝縮し、迅速に伸淡の方向へ振り下ろした。水刃は冷たい光を放ち、空気を切り裂く際に耳をつんざくような音を立てた。伸淡はすぐに一歩下がり、巧みに攻撃を避けたが、攻撃は波のように押し寄せた。空力を操る敵は、周囲の液体を次々と操り、毒液と麻痺水刃を一緒に伸淡へ向けて放った。
伸淡の視線は敵の動きを捉えていた。彼は、自分のほぼ無限の空力が隠された切り札であることを知っていたが、今は自由に使う時ではない。彼はすべての攻撃を巧みに避けながら、慎重に立ち回った。
「チッ、本当に手強いな！」敵は悪態をつき、水刃の攻撃をさらに激しくした。「どうやら、お前は妹の身体を使いこなすのが苦手らしいな。」伸淡は冷たく返した。彼の拳は微弱な灰色の光を放ち、いつでもその力を解放できるが、まだ十分ではない、時期が来ていない。
隙を見つけた伸淡は、素早く魂の保管器を取り出し、敵の攻撃の合間に魂を吸収しようと試みた。しかし、器具が半成品であるため、吸収する力が不十分で、敵はすぐに彼の意図に気づき、軽蔑の笑みを浮かべた。「ふん、こんなものでも私を阻止できると思っているのか？」
敵の攻撃は突然魂の保管器へと向きを変え、この半成品を破壊しようと何度も試みた。伸淡は焦って避け続けたが、完全に防御することはできず、器具にいくつかのひびが入ってしまった。この光景を見た伸淡は、眉をひそめ、もうこれ以上は引き延ばせないことを悟った。
伸淡はほぼ無限の空力を拳に凝縮し、突然跳び上がった。敵が少し緩んだ瞬間を捕まえ、彼女に向かって激しく拳を振り下ろした。拳は灰色の光を煌めかせた。
「ありえない——」敵は驚きの声を上げ、反応する前にその一撃で重傷を負い、身体は糸が切れた凧のように壁に向かって飛んでいった。激しく衝突した後、地面に転がり、意識を失った。
伸淡はその隙に再び魂の保管器を起動した。今度は、器具から微光が放たれ、敵の魂を強制的に吸収し、最終的に成功裏に封印した。
伸淡は空っぽの殻のようになった妹の遺体を見つめた。彼女の目は死んでも瞑ることがなく、彼の心に深い痛みを刻んだ。彼はゆっくりと手で彼女のまぶたを閉じ、低い声で言った。「安心して眠っていて、小杰。兄は必ずお前のために復讐するから。」言い終わると、心の中の感情はもはや抑えきれず、怒り、吐き気、悲しみが一緒に爆発した。
怒りは博拉多爾兄弟が冷酷に彼の仲間を殺害したことから生まれた；吐き気は、仲間の遺体が侮辱され、彼らに属さない魂が押し込まれているのを目の当たりにしたことから来ていた；悲しみは、彼が無力であり、すべてが起こるのを見ていながら、状況を変えることができなかったことから生じていた。
彼の身体はわずかに震え、呼吸は速くなり、自制できずに激しく嘔吐した。小杰を埋葬した後、彼はこの息苦しい洞窟から離れようと振り返ったが、道に迷ってしまった。ようやく出口を見つけた時、彼は偶然にも第六十四層の入口を発見した。
本来、彼はこの新しい層に興味を持っていなかった。なぜなら、彼にとって最も重要な任務は出口を見つけ、ついでに怪物がいないかを確認して魂の保管器を強化することだった。しかし、入口で不思議な岩に目を奪われたとき…
皆さん、こんにちは。私はFイエゴウです。皆さんはベコフナル、つまり伸淡のストーリーに驚きましたか？実は、次の章で明らかにする予定だったのですが、最終的には敵と接触したこともあり、明かさないのは少し窮屈で、早めに公開しました。でも、このような展開が突然すぎないか心配です。前の章では暗示がありましたが、読者の視点からは気づけるかどうか分かりません。
また、次の章では全体の世界観についてより深く描写し、ボラドル兄弟の計画の一部も明かされますので、皆さんお楽しみに！
