第一話 絶望と希望
4ヶ月後、ウーノによってこの世界に転送された生徒たちは、いまだに一生懸命に訓練を続けていた。中には魔法攻撃を使いこなせる者もいれば、物理的な近接戦闘にこだわる者もおり、また治療や支援に専念する者もいた。彼らは以前に転送されてきた先輩たちの指導の下、日々練習を重ねていた。しかし、一部の生徒たちはコフナルの事件によりウーノに対して不満を抱き、次第に彼女の指示に従わなくなっていた。
ある日、ウーノは突然、全ての生徒たちを訓練場に集めた。彼女が皆の前に立つと、顔には隠しきれない緊張と不安が浮かんでいた。
「皆さん、今日、神明様が現場にいらっしゃって、ここ数ヶ月の訓練の成果を直接ご確認なさいます。」彼女の声は少し震えていた。「もし神明様にご満足いただければ、昇進の機会が得られるでしょう。皆さん、全力を尽くしてこれからの試練に挑んでください。」
言葉が終わると、訓練場の生徒たちは不安と緊張を感じ始めた。小声で話し合う者もいれば、ウーノをちらりと見て疑問を抱く者もいた。なぜ今日、ウーノは彼らを「同級生」と呼び、「勇者」とは呼ばなかったのか？そこには何か隠された秘密があるのではないか？
その時、訓練場の入り口から二人の影がゆっくりと現れた。一人は赤、もう一人は青の神明であり、その登場に場内は驚きの声を上げた。赤の神明は優雅な微笑みを浮かべ、青の神明は冷静で距離を置いた表情をしていた。
「皆さん、こんにちは。私はボラドール-赤です。こちらが私の弟、ボラドール-青です。」赤の神明は穏やかな口調で話し始めた。「私たちはこの世界の神明です。今日から、私たちのことを赤大人、青大人と呼んでください。」
これを聞いた生徒たちはお互いに顔を見合わせた。異世界アニメを多く見てきた者もおり、頭の中には様々な可能性が浮かんでいた。
赤の神明は生徒たちの心情を見透かしたように、続けて説明した。「私たちに興味を持っているかもしれませんが、実は私たちは元々一つの神でした。しかし、私の『空力』があまりにも強大だったため、やむを得ず二人に分かれ、二つの意識を持つようになりました。」
「空力？」一人の生徒が思わず尋ねた。「空力とは神力のことですか？」
「違いますよ。」青の神明が冷たく答えた。「私たちの世界には神力というものは存在しません。空力とは虚空の力を指し、虚空については学校で学んだことがあるでしょう？」
生徒たちは頷きながら理解を示したが、心の中の疑問は解消されなかった。
青の神明は続けて言った。「もし私たちが出す試練をクリアすれば、虚警になるチャンスがあります……」
「それでは、虚警になると魔王を討伐できるのでしょうか？」一人の生徒が突然口を挟み、期待に満ちた声で質問した。しかし、その質問が終わるや否や、青の神明は黙り込み、訓練場の雰囲気は一気に重くなった。質問をした生徒は前所未有の圧力に直面し、顔色が青ざめ、呼吸が荒くなり、窒息しそうなほどだった。
「その質問は非常に良いですね。」赤の神明が突然微笑みながら、その生徒の前に歩み寄った。その生徒が赤の神明の言葉に安堵している最中、赤の神明は手をその生徒の頭の上に置き、冷静な口調で少し戯れたように言った。「よく聞きましたが、次はもう聞かないでください。さもないと……あなたたちはもっと長く生きられたかもしれません。」と言うと同時に、その生徒の頭部が突然消え、無頭の体が力なく地面に倒れ、血が地面に染み渡った。
この光景を見た生徒たちは恐怖で震え、訓練場はすぐに混乱に陥った。一部は恐怖で後退し、一部は怒りで武器を赤の神明と青の神明に向け、また別の者はウーノに矛先を向けた。
ウーノの内心の恐怖は頂点に達し、彼女は歯を食いしばりながら、無理に声を出して赤の神明に質問した。「赤大人！あなたは一体何をしているのですか？」
しかし、赤の神明は冷笑しながらウーノに向き直り、嘲笑を含んだ口調で言った。「何をしているか？ウーノ、自分の心の中でわからないのか？魔王？勇者？いつまでこの生徒たちと遊び続けるつもりだ？それとも、お前が育てた勇者たちは私たちを討伐するためだったのか？」
ウーノは言葉を詰まらせ、反論できなかった。自分の計画が露見したことを悟っていた。青の神明が冷冷と続けた。「数値が低い者は、いかなる理由があっても処罰しなければならないと何度も言ったことを覚えているか？」
「私はその通りにしました……」ウーノが弁解しようとしたが、青の神明が言葉を遮った。「結果として、あなたは彼らを『モンスターで満ちた』『危険な洞窟』に転送した？実際にはモンスターが入れない結界を張り、密道と生存物資を残したのだろう？あなたのその小さな策を、私たちは見抜けないと思っていたのか？」
ウーノは顔色が青ざめ、言葉を失った。全ての生徒と教師を消し去った赤の神明が歩み寄り、淡々と告げた。「本来は、お前がこの子たちを連れて私たちに挑む時に、これらの真実を伝えようと思っていた。だが、彼らが聞くべきではない質問をしてしまったため、私たちは早めに行動せざるを得なかった。文句があるなら、すべての状況を事前に説明しなかったお前自身にある。」そう言うと、赤の神明は容赦なくウーノも消し去った。
「兄さん、それでは今度は学生の転送任務を誰に任せるのですか？」
「ドスに任せておけばいい。」赤の神明は冷淡に答え、視線を冷酷に保ちながら言った。「それに、洞窟のネズミはどうするのですか？」
「変わらず、彼女に処理させておけばいい。」青の神明は淡々と応じ、まるで先ほどの出来事が何も重要でない遊びのように振る舞った。
『調査によると、ウノ隊長は「反神明」組織の重要な幹部の一人であり、彼女が訓練した虚警は皆、見つけ次第殺せとのことだ。』
訓練場の悲劇が発生して以来、街にはウノと彼女が訓練した虚警の指名手配書が至るところに貼られた。ウノが「反神明」組織の重要な幹部であることが明らかにされ、大規模なパニックが引き起こされた。平静を装っていた陰謀は、一気に明るみに出されたかのようだった。
「まさかウノ隊長が『反神明』の一員だったなんて！」と、屋台のそばにいた婦人が声を潜めて話し始めた。「こんなに組織が浸透していたなんて…私たち、一体誰を信じればいいの？」
「そうだよな、スパイが隊長になるなんて、上の方にはまだどれだけ潜んでるんだか…」隣にいた老人が重々しくうなずき、その声には不安がにじんでいた。
「でも、きっとすぐにきれいに一掃されるさ…あ、多ライ、おはよう。今日は何を買うんだ？」屋台の店主が突然陽気な笑顔を浮かべ、張り詰めた雰囲気を和らげようとしたかのようだった。
「今日はトマトだけでいいわ。」と、多ライは小さな声で答え、トマトが詰まった袋を手に取った。
「了解！ところで、ウノの件、聞いたかい？」
「道ですこし聞いたけど、あまり気にしてないわ。」多ライは軽く微笑みながら、淡々と返事をした。
「いやいや、気にしないとだめだよ！あのウノ、普段はあんなに親切だったのに、『反神明』の一員だったんだからね。君も気をつけた方がいい。見かけは良くても、裏では裏切り者かもしれないからな。」店主は心配そうな顔をしていた。
「忠告ありがとう、気をつけるわ。」多ライは微笑みながらその場を去ったが、心の中ではすでに波が立っていた。彼女の表面上の態度は、内心の疑念をうまく隠していた。
「家」に戻ると、多ライは買ってきたトマトを冷蔵庫にしまい、すぐさま冷蔵庫と壁の隙間に移動した。隅に達すると、足元のタイルが一瞬で開き、多ライは秘密の部屋へ滑り込んだ。
彼女が着地した瞬間、密室にいた唯一の男——ウェンデルがコンピューターのスクリーンから顔を上げ、焦った表情で彼女を見た。
「伸淡大人の情報は得られたか？」ウェンデルがすぐに尋ねた。
多ライは無力感を漂わせながら首を横に振った。「少し手がかりはあるけど、まだ確定はできない。そっちはどう？スヤ姉さんの仮の肉体のレシピは進んだ？」
ウェンデルはため息をつき、「うまくいってない。このレシピは複雑すぎて、手がかりすらないんだ。」
二人の間に短い沈黙が訪れた。今日もまた進展のない日だった。
「そういえば、前に話した『反神明』組織のこと、覚えてる？」多ライが突然話を切り出し、沈黙を破ろうとした。
「突然指名手配されたあの組織のことか？」ウェンデルは興味なさげに答えた。「もしかしたら、あの赤と青の二人がでっち上げたんじゃないか？」
「今日、街中で話題になってたけど、ウノがその組織の幹部だったんだって。それに彼女が訓練した虚警も、今や全員が指名手配されてる。」多ライは簡潔に状況を説明した。
「なんだって？そんな急に？じゃあ、それと伸淡大人にはどんな関係があるんだ？」ウェンデルは眉をひそめ、戸惑いを隠せない様子だった。
「よく考えてみて。もし『反神明』が本当に存在しないとしたら、ウノの処刑は彼女が裏切る兆しを見せたことを示してるかもしれない。それに、彼女の任務は、虚警の潜在能力を持つ者を訓練して転送することだったわけだから。」多ライは言いながら、意味深な視線をウェンデルに送った。
ウェンデルは何かを悟り、興奮気味に立ち上がった。「つまり、伸淡大人は力を失ったとはいえ、彼にはまだ膨大な空力が残ってる。そのせいで彼の数値は極端に低くなってるんだ。ウノはそれに気づいて、彼を守ろうとした。それなら、彼らは必ず接触しているはずだ！」
多ライは頷いた。「そうね、仮にウノが『反神明』の一員だとしても、伸淡兄さんの実力を発見した後、彼女はおそらく彼と手を組んで紅青と戦おうとしたはず。でも……」
「でもウノは死んだ。それは、伸淡大人の存在が既に露見していることを意味する。今や、彼も大きな危険にさらされているかもしれない。」ウェンデルの声は次第に低くなり、部屋の空気がさらに重くなった。
二人が沈黙する中、多ライは突然何かに気づいた。「待って！もし組織が紅青の作り話だったら、彼らは伸淡兄さんを首領として扱うはずだ。でも今のところ、指名手配書には幹部しか載っていない。それは彼らがまだ伸淡兄さんを見つけてないってことじゃない！」
ウェンデルは希望を見出したように目を輝かせた。「なら、まだ間に合う！伸淡大人を見つけさえすれば、スヤ姉さんの肉体も助けられる！」
「でも問題は、伸淡兄さんがいつウノと接触したのか、そして今どこにいるのかがわからないってこと。」多ライはまだ困惑している様子で、伸淡の行方は謎のままだった。
「少なくとも、今彼がこの世界にいることは確かだ。次は、俺たちで彼を探しに行こう！」ウェンデルは強い決意を見せた。
「でも、スヤ姉さんの仮の肉体のレシピはどうするの？この問題を無視するわけにはいかないわ。」多ライは依然として心配そうだ。
「レシピの研究は続けるさ。でも、『魂の保管器』のエネルギーを補充するために、さらに素材を集める必要があるんだ。」ウェンデルは冷静に答えた。
「その部分は私に任せて。」多ライは提案した。
ウェンデルは笑い、首を振った。「いや、お前は伸淡大人を探すことに専念しろ。素材の収集は俺に任せてくれ、目立たないようにやるさ。」
「でも……」多ライはまだ不安そうだった。
「安心しろ、俺はそんなに簡単に露見するような奴じゃない。それに、最近は目の色を変える技術も開発したんだ。これなら、あの赤青コンビに見つかる心配もない。お前も紫の目を変えてみるか？」ウェンデルは冗談めかして言った。
「それは遠慮しておくわ。変えたら、近所の人たちに説明がつかないしね。街にはまだ紫の目の人が結構いるし。」多ライは苦笑した。
「お前は慎重すぎるんだよ。でも心配するな、ちゃんと気をつけて行動するから。」ウェンデルは胸を叩いて、自信たっぷりに言った。
多ライは、ウェンデルの「慎重な行動」に多少の疑念を抱きながらも、彼を信じることにし、伸淡を探す任務に集中することにした。
その頃、漆黒のトンネルの中では、コフナルが微かに震えながら、息を荒げ、狂ったように嘔吐していた。その横には一人の女性の死体が横たわっていた…
