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69.進化

『どうだ、やってみるか？』

「ああ」

　俺はほとんど考えずに即答した。

　即答したのは、クリスを信頼しているからだ。

　クリスは確信なくそんなことは言わない、そして俺をはめる事も無い。

　彼女がそれを言い出したからには、確実に何かがあるという事だ。

　だったら、やらない理由がない。

　俺は頷いたあと、声を張り上げて、呼んだ。

「レアー！　ちょっと来てーー」

　大声で呼んだ直後、タタタタタタ――と、レアが猛然と走ってきた。

　パーソロンの中を駆け回っていたのが、まったく同じ速度で引き返してきた。

　そして――ドン！

　最後はジャンプして、俺に飛びついた。

　俺はレアを受け止めた。

『おとうさんよんだ？』

「ああ、ちょっと頼みたいことがある」

　そう言いながら、レアをゆっくり地面に下ろす。

「ちょっと契約をしてくれないか」

『どうすればいーの？』

「クリス」

『うむ』

　クリスは頷き、大分なじみになった魔法陣を俺とレアの横に作った。

　俺は先に、指の腹を裂いて、血を一滴魔法陣の中に垂らした。

　先にやって見せた後、レアに振り向いた。

「同じようにしてくれる？」

『わかったー』

　俺が先にやって見せたから、レアは同じようにやった。

　まだ成長していない、幼竜の短い前足をバタバタさせて、自分で肌に傷をつけて、同じように血を魔法陣に垂らした。

　契約の魔法。

　俺とレアの血が混ざり合って、光になる。

　その光が俺の体に吸い込まれる。

　さて、これで――。

　ドックン――。

　心臓が一際大きく跳ねた。

　同時に――「世界」が一変した。

　周りの景色が、全ての色が「反転」した。

　白が黒に、黒は白に。

　全ての色がその対極にある物にかわった。

　同時に、全てが停止した。

　クリスもレアもコレットも。

　そして、ありとあらゆるものが。

　風さえも静止した、まるで世界そのものが止まったかのようだ。

「どういうことだ……？」

　俺が首をかしげていると、状況が更に変化した。

　色が反転した魔法陣の光の中から、人間の姿をした何者かが現われた。

　それは――俺とまったく同じ姿をした者だった。

　目の前に現われたそいつは、まるで鏡を覗き込む錯覚に陥るかのような、それくらい俺にそっくりな「なにか」だった。

　反転した世界の中で、反転していない俺に似た何か。

　何者だ――と首をかしげていると。

「――っ、変身！！」

　俺はとっさに叫び、竜人に変身した。

　それでも避けられなかった。

　相手が先に変身したのだ。

　俺と同じ竜人の姿に変身して肉薄してきた。

　変身はぎりぎり間に合ったが、右頬を撃ち抜くような拳をしたたかに喰らってしまった。

　吹っ飛び、空中にきりもみに回転する俺。

「ふん！」

　それでも、変身は間に合っている。

　空を蹴って、回転する力を打ち消す。

　回転が止まって、キッ！　と相手をにらむ。

　空中に飛び散る俺の口から吐き出された鮮血。

　その向こうに、竜人の姿の俺もどきがいた。

　俺はそのまま空を蹴って、突進する。

　俺もどきに肉薄して、反撃する。

　至近距離で拳を放った。

　両腕を握って、無呼吸で一気にラッシュを放つ。

　それを、俺もどきが同じことをした。

　立ったまま俺を迎え撃って、まったく同じように拳のラッシュを放ってくる。

「――っ！　うおおおおお！」

　怒号とともに、更にラッシュを放つ。

　拳の密度を上げる。

　全力でパンチを放ったが――相手はまったく同じ速度でパンチを放って、一瞬にして数百発のパンチを打ち合った。

　全くの互角。

　速度もパワーも、俺とまったく一緒だ。

　見た目だけじゃなくて能力までまったく一緒。

　どういうことなんだ？

　ふと、俺はあることに気づいた。

　ラッシュで打ち合う中、やたらと「長い」事に気づいた。

　この反転した世界の中じゃ竜人が長く維持できるのか？

　そう思ったが、ちがったようだ。

　ちらりと、視界の隅っこに血が見えた。

　俺が殴られて、吹き飛ばされたときに吐き出した血だ。

　それが、空中でゆっくりと拡散している。

　変身が長くなってる訳じゃない。

　同じ速度を持ったやつを相手に、短い時間のなかでもやれることが多くて、それで体感時間が長くなっているだけだ。

　竜人変身は数秒でエネルギー切れになるのが、体感では既に三十秒近くラッシュの打ち合いをしていた。

　打ち合いだけではらちがあかない。

　と、俺はラッシュの打ち合いの勢いを利用して、地面に着地した。

　するやいなや、地面を蹴って、俺もどきの死角に潜り込むように迫った。

　が、ダメだった。

　俺が全力で迫っても、相手は俺とまったく同じ速度、同じパワーを持っている。

　死角から攻めようとする俺に対応し、真っ正面から向き合って反撃してきた。

　奇襲は防がれたが、とはいえこのままでは埒があかない。

　俺は更に速度を限界まで上げて、飛び回って、攻撃をしかけた。

　それを向こうも同じことをしてきた。

　戦いがそれなりに長引いて（たぶん実時間は二秒もたってない）、分かったことがある。

　スピードとパワーだけじゃない、やってることも同じだ。

　俺が今まで竜人変身で実際にやったこと、した動きをしてきた。

　本当に鏡を覗き込んでいるんじゃないか、って思うくらい全く一緒だった。

　全くの互角、このままでは何秒何分何時間やっても勝負がつかないだろう。

　――が、俺はあることに気づいた。

　向こうが先に変身した。

　だったら、竜人変身の最大の弱点。

　エネルギー切れも、向こうが先に来るはずだ。

　先に変身をされて、不意を突かれたのと同じように、向こうが先に切れたらその時はこっちの番だ。

　そしてそれがいつ来るのか――俺には分かる。

　俺が切れるちょっと前だ。

　よし、それなら勝てる。

　それが良くなかった。

　はっきりと「勝てる」と思った瞬間、一瞬の気の緩みがあった。

　その気の緩みが決定的な隙になって、俺もどきが一瞬で懐に飛び込んできた。

　そいつは攻撃態勢に入った。

　瞬間、「世界」は更に遅くなった。

　竜人の姿をした俺もどきの動きが、まるでおちょくってるのかと思うくらい、遅くなっていた。

　こんなに遅いんならやっちゃうぜ――と思ったが。

「ーーっ！」

　俺は動けなかった。

　動こうとして、動けなかった。

　いや、違う。

　動けないんじゃない。

　正しくは相手と同じ「遅さ」でしか動けなかった。

　更に次の瞬間、目の前に様々な光景が浮かび上がった。

　それは、今までの人生のダイジェストの様なものだった。

　走馬灯。

　その言葉が頭に浮かび上がって、俺は、俺もどきに決定的な隙を見せてしまって、このままやられるんだと理解した。

　もはや間に合わなかった。

　俺と同じ能力、同じスピードに同じパワーを持った相手。

　ここまで決定的な隙を見せてしまうと、もはやどうにもならない。

　俺は、諦めた。

　……。

　…………。

　………………。

　その時だった。

　更に時間が遅くなって、完全にとまったかのようだ。

　そして、そこにまるで天啓のように「降りて」くる声。

――限界の向こうへ

「ーーっ！」

　その言葉の意味を理解するよりも早く、俺はそれに反応した。

　体が反応して、動き出した。

　静止した世界が、再びゆっくりと動き出す。

　俺はぐっと地面を踏み込んで、蹴って、真横に飛び出した。

　「世界」がほとんど止まっている。

　その止まりかけている世界の中で、エネルギーを全部放出した。

　おそらくは後1秒は動ける位のエネルギーを、その100分の1秒の間に出し切った。

　スピードがある程度を超えると、目で追いきれず残像となって、それが結果として分身しているように見える。

　俺は、百人に分身した。

　百人に分身して、俺もどきを取り囲んだ。

　そして――一斉攻撃。

「百竜……爆衝！」

　百人分のパンチを、一瞬のうちに俺もどきに叩き込んだ。

　次の瞬間、まるでガラスが割れたかのような感じで、「世界」が弾けた。

　弾けて、光の粒子になってパラパラ降り注ぐ中、百発の竜人のパンチを受けた俺もどきが、ぐにゃりと歪んで、弾けて、パラパラになって砕け散った。

　そして、「感覚」が完全に戻る。

『くははははは、殻を一つ破ったようだな、心友』

「……ああ」

　俺は頷き、クリスを見つめて、微笑み返した。

　そして、自分の体の調子を確認する。

「コレット、竜玉まだあるか」

『え？　う、うん』

　何が起こったのか分からない、って感じで戸惑っていたコレットが、俺の要請に応じて竜玉を出してきた。

　俺はそれを飲み込んで、消耗したエネルギーを補充して、再び変身する。

　そして、竜人の状態をチェックする。

　軽く動いて、スピードとか体の状態をチェックする。

「……なるほど」

『どうなったの？』

「二つある」

　俺は二本指を立てて、ピースサインの様にした。

「一つは、新しい『技』ができた。更にエネルギー消費が激しくなるが、その分強い」

『そうなんだ……もう一つは？』

「技を使わない状態なら、エネルギー消費はバラウール原種の爪を取り込む前の低さにもどったが、爪のスピードは残ったままだ」

『えっと……つまり？』

『くはははは、爪分の消費がなくなったわけだな』

「そうだ」

　俺ははっきりと頷いた。

『そ、そうなんだ』

『うむ、よいぞ心友よ。上手く成長、いや進化したな』

　クリスがそう言い、またまた大笑いした。

　俺も――ちょっとにやけた。

　レアの親が遺した爪を取り込んで、ユニーク竜具をつけたレアとの契約。

　その結果、能力が上昇する恩恵だけを受けて、デメリットが完全に消えた。

　進化。

　竜人の姿の、次のステージに足を踏み入れたと、強く実感したのだった。

進化したところで第四章終了です、ここまでいかがでしたか。

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