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63.超ＶＩＰ待遇

　リザを見送った後、振り向くと。

　シャルルが既に俺を見つめてることに気づいた。

　これは……ずっと俺を見てたって事か。

「それではご足労を願えれば」

「あー、いや。コレット――連れてきたドラゴンがもう寝てるはずなんだ。明日朝一で――」

「お連れの方のための『足』もご用意させて頂きました」

「足？」

「外をご覧下さい」

　シャルルにそう言われて、俺は疑問に思いながらも、言われたとおり窓から外を見た。

　すると、気づく。

　シャルルが乗ってきた馬車のすぐ後ろに、巨大な台車っぽい物があることに。

　荷台がとにかく大きくて、それに合わせて車輪も相当に大きかった。

　なのにこの手のものは普通馬か牛に引かせるものだが、それは二十人くらいの人間が前後に構えて、人間で押して、引くみたいな形になっていた。

「あれは？」

「お連れの方はどうぞそちらへ」

「ドラゴンを乗せるためのものか」

「はい」

　シャルルは穏やかな微笑みを浮かべたまま、頷いた。

「ドラゴンなのに？」

「アローズさんにとって大事な方だと理解しております。であればこちらも相応の礼を尽くさせていただくことに」

「……そうか」

　見た目よりも、更に一回り二回り大物みたいだな。

　コレットをないがしろにしない、その理由は俺が――「ドラゴン・ファースト」が連れてきたドラゴンだから。

　下手に「自分もドラゴン大好きなんですよーＨＡＨＡＨＡ」と言われるよりも納得ができる話だ。

「……わかった、世話になる」

「ありがとうございます――どうぞ」

　シャルルは再び頭を下げてから、体をずらして、ドアまでの道を俺に明け渡してくれた。

　俺は立ち上がり、廊下に出て階段を降りる。

　騒ぎを聞きつけて、各部屋から客が顔を覗かせて、一階に降りてくると酒場中の注目を集めた。

　俺はカウンターの向こうにいる店主に向かって。

「すまない店主、早めのチェックアウトだ」

「あ、ああ。気にしないでくれ」

　あの粋な店主もシャルルの作った雰囲気に飲み込まれた。

　一方、酒場と繋がっている竜舎の方も騒がしくなっていて、コレットが顔を出していた。

『どうしたの？』

「場所を移すけど、いいか？」

『あんたも行くの？』

「ああ」

『じゃあいい』

　コレットは頷き、俺と一緒に表に出た。

「コレットはそれに乗ってくれだって」

『あたしも？　なんか気持ち悪い。なんか変な企みをしてるんじゃないの？』

「大丈夫だ、たぶん」

『たぶんってあんた――』

「何かあったとしても俺が守るから、大丈夫だ」

『――そ、そう』

　コレットは虚をつかれたかのような顔をして、顔をそむけた。

　そのままシャルルが用意した神輿のような台車にのる。

　その間、俺は台車を眺めた。

　装飾がない。

　いかにも急にこしらえたようなものだ。

　このためだけに作った――というのは間違いないだろう。

「アローズさんはこちらへ」

　俺の後を追って、宿から出てきたシャルルは、自分が乗ってきた馬車に俺を誘った。

「ああ」

　俺は頷き、馬車に乗り込んだ。

「マジで乗り込んだぞ、あのシャルル・セベールの馬車に」

「あのシャルル・セベールが自分より先に乗せるなんて」

「一体何者なんだ？　あのシャルル・セベールがそこまで礼を尽くす男は」

　馬車に乗り込んで、出発するまでの間、周りはざわざわしていた。

　よほどの大物なんだなあ、シャルルは――っていうのが周りの反応で分かった。

　馬車が先導して、台車が後を着いてくる。

　どこまで行くのか――と思ったら五分と経たないうちに着いた。

「こちらとなります」

「同じ宿場町の中だったのか」

「はい」

　俺は馬車から降りて、目の前にある建物を見た。

　周りがほとんど普通の宿屋か酒場が林立する中、そこだけ異彩を放っている。

　まるで貴族の屋敷みたいな感じの所だ。

「こんな建物があったのか。宿場町なのに」

「貸し切りにしましたので、お休みを邪魔されるようなことはないかと」

「そうか――ドラゴンは？」

「別館の中を、ドラゴン向きにご用意させて頂きました」

「……改装したってことか？」

「はい」

「……」

　俺は絶句した。

　もしかして……かなり金をかけてるのか？

『ねえ』

「え？」

『どうする、あたしはそっちいけばいいの？』

　コレットがそう聞いてきて、俺に判断を求めた。

　少し考え――いや考える必要もなかった。

「ああ、コレットはそっちでゆっくり休んでくれ」

『わかった』

「頼む」

　俺はシャルルにそう言った。

　シャルルは頷き、近くに控えていた使用人らしき男にそれとなく合図を送った。

　使用人の男は台車を押し引きする者達に指示を出して、コレットを連れて行った。

　それを見送った後、シャルルと一緒に屋敷の中に入る。

「うおっ」

　入った瞬間、びっくりした。

　玄関の先にロビーがあって、そのロビーに道を作るように、両横にメイドが並んでいる。

　ここだけでメイドが五十人くらいいた。

「どうぞ」

　穏やかに微笑みながら、促してくるシャルル。

　俺はためらいつつ進んだ。

　すると、両横に並んでいるメイド達。

　俺が前を通ると、真横のメイドが頭を下げた。

　恐る恐る更に先に進むと、一歩先のメイドも同じように頭を下げた。

　まるでドミノみたいだった。

　俺が進むと、真横のメイド達が次々と頭を下げた。

「どうぞ、こちらへ」

　シャルルが少し前を先導した。

　びっくりすることに、シャルルが先に進んでもメイドは反応しなくて、あくまで俺に合わせてドミノ式に頭を下げた。

　すごいな……。

　シャルルが直接迎えに来て、馬車に乗って、ここに来た。

　そして、このメイドドミノ。

　俺はいま、人生で一番、偉くなったような気分になった。

　そこまでされると、依頼を頑張らないとな、という気分に自然となってくる。

「……なるほど」

「どうかしましたか？」

「いや、なんでもない」

　そう言いつつも、俺は密かに感心した。

　シャルルのやり方に感心した。

　言ってみれば、これはボーナスの先払いだもんなあ。

　先に払って、気持ちよくさせて、やる気にさせる。

　うまいもんだ。

　なるほどこういうやり方もあるんだなあ。

　俺は、それを覚えておこう。

　学んでおこうと、思ったのだった。