58/106

58.ドラゴン・ファースト育成計画

　あくる日、庁舎にやってきた俺は、これまでとは違う部屋に通された。

　庁舎の三階奥にある、入った瞬間「ＶＩＰルーム」って言葉が浮かび上がってくるような豪華な部屋だ。

「しばしお待ちください」

　俺をここまで案内した庁舎の職員は、深々と一礼して、音を立てないように気をつけた感じでドアを閉めて、外に出た。

「うーん？」

　俺は首をかしげつつ、部屋の真ん中にあるソファーに腰を下ろした。

「うわ、すっごいふかふかだ」

　ソファーに座った瞬間分かる、たっぷりと詰め物をつかった高級なソファーだ。

　俺はますます困惑した。

　いつものようにローズに会いに来て、「仕事は？」って聞きに来ただけなのに。

　なのに、こんなＶＩＰルームに通されて、俺は困惑してしまった。

「失礼します」

「むっ」

　ドアがガチャッと開いて、若い女が入ってきた。

　女は恭しい振る舞いで入ってきて、俺の前にお茶を置いて、恭しいまま出て行った。

　お茶を一口飲んでみる。

　高そうな味がした。

　通された場所だけじゃなくて、待遇もＶＩＰって感じがした。

　いったいどういう――って思っていると。

「お待たせ」

　ようやく、ローズが姿を現わした。

　ローズはさすがに今まで通りで、部屋の中に入ってきて、俺の向かいに座った。

「ごめんね待たせて」

「いやいいけど……これはどういうことだ？」

　俺はそういうと、部屋の中をぐるっと見回した。

「なんで俺をここに？」

「一つ星竜騎士に相応しい待遇をしただけ」

「ああ……」

　それか。

「というかこんなに違うのか」

「うん、違う」

　ローズははっきりと頷いた。

　そういうものなのかと俺は納得した。

「それで、今日は？」

「ああ、仕事をもらいに来たんだ。前にたくさん依頼が来てただろ？　あの後も更に来てるはずだから、なにか受けられる物はないかって」

「そのことね。それなら今はないわ」

「……へ？」

　俺はきょとんとなった。

「今はないって……どういう事？」

「ほとんどの依頼主は取り下げたと言う事よ」

「取り下げた？　なんで？」

「一つ星の竜騎士になったから」

「……？？？」

　俺は首を傾げた。

　なんで一つ星の竜騎士になると依頼が取り下げられるんだ？

「まともな依頼主なら身の程を知るのよ。ああ、こんなの一つ星の竜騎士にするような依頼じゃない。ってね」

「そうなのか？」

「あなたは王室御用達の商人捕まえて、パン一枚下さい――っていいに行く？」

「……行かないな」

　俺は微苦笑した。

　ローズの例えは極端過ぎるが、言いたいことは分かる。

　確かにそうだ。

　相手が有名人だったり偉い人だったりすると、ちっちゃいお願いをするのは気が引けてしまう。

「一つ星ってのはそういうレベルなのか」

「そうよ」

「……」

　俺は顎を摘まんで考えた。

「どうしたの？」

「それってつまり、今後は大きい依頼が代わりに来るって事か」

「さすがね。そういうことよ」

「なるほど」

　俺は頷き、心の中で小さくガッツポーズした。

　追放――独立の最初期から思っていたこと、やろうとしていたこと。

　カトリーヌ嬢の依頼を受けたのも、そこでコネクションを作って、大きな依頼に繋がるのを願ってた。

　それが半分実現したのが、庁舎への指名依頼の殺到。

　そして完全に実現したのが、一つ星になった今の状況。

　最初期に立てた目標の達成に俺は密かに嬉しくなった。

　だから――。

「そういうわけだから、悪いけど今は斡旋できる依頼が無いの」

「わかった」

　――今日は全くの無駄足になったけど、心は弾んでいた。

　　　　　☆

　ローズに別れをつげて、庁舎をでた。

『ゴシュジンサマ』

『今日はどういう仕事ですか？』

　表で待たせていたルイーズとエマが俺に駆け寄ってきた。

　途中で通行人とぶつかりそうになるが、ドラゴンの高い身体能力でなんなく避けつつ俺の前にやってきた。

「仕事はない。ぶらつきながらどっか寄って帰ろう」

『仕事がないの？　どうして？』

「一つ星の竜騎士になったから、細かい仕事は一気に消えたらしい」

　結果をまず言ってから、二人に詳しい内容を説明した。

　ローズに言われたことを俺なりの言葉にかえて、二人に話した。

　すると、最初は不思議がったり困惑してた二人だったが、途中から状況を飲み込んでむしろ興奮しだした。

『そうなるんだ』

『シリルさんがすごいから、ってことですよね』

「まあ、有名だからっていうのならそうだな」

『さすがゴシュジンサマ』

　二人はますます、興奮した顔で俺を見つめた。

「そういうわけだから、どっかで美味しいもの食べて帰ろうか」

『うん！』

『はい！』

　頷く二人を連れて、さてどこに行こうかと思って歩き出す。

　それを考えながら歩いていたが。

『ゴシュジンサマの話を聞いて気づいたけど、すごいね』

『そうですね』

「え？　なにが？」

　二人のやり取りが耳に入ってきて、思考から戻ってきて、二人に聞く。

『さっきから、街の人がゴシュジンサマを見る目が違うよ』

「俺を見る目が？」

　どういう事だ？　と思いながら周りを見た。

　ルイーズの言うとおりだった。

　確かに、街の人の大半がちらちらとこっちを見ている。

　好意的な視線ばかりだった。

　どうしたんだ？　って思っていると。

「あの！　シリルさんですか！」

「え？　ああ――」

　俺は立ち止まった。ルイーズとエマも俺の背後に立つように立ち止まった。

　俺に話しかけてきたのは、十歳くらいの男の子二人組だ。

　男の子達はきらきらと、目を輝かせて俺を見つめてきている。

「俺達、シリルさんのファンです！」

「握手してください！」

「あ、ああ」

　俺は戸惑いつつも、男の子達に握手をした。

「俺達、将来竜騎士を目指してるんです！」

「シリルさんみたいなすごい竜騎士になりたいです！」

「ああ……」

　戸惑いから納得へ。

　男の子達の話を聞いて、俺は納得した。

　今や、竜騎士は子供の「将来なりたい職業」ランキング一位を独走中だ。

　それに加えて俺が一つ星の竜騎士になったことで、こうして俺に話しかけてきたって訳か。

　このあたりは流石子供ってところだ。

　依頼は消えた。

　それは相手が大人だからだ。

　しかし子供はそういう機微が分からないし気にしない。

　純粋に、憧れのすごい竜騎士がいたから話しかけたわけだ。

　そんな二人の男の子を微笑ましく感じた。

「あの！　どうしたらシリルさんみたいなすごい竜騎士になれるんですか？」

「教えてください！」

「そうだな……」

　俺はすこし考えて、しゃがんで、男の子達に目線の高さを合わせた。

　そして、真剣な顔で二人と見つめ合って、言った。

「一つだけ覚えておけばいい。ドラゴンを大事にすること」

「ドラゴンを……」

「大事に……」

　二人は視線を交わし合って、俺の言葉を繰り返す。

「そうだ、ドラゴンは大事なパートナーだ。その大事なパートナーであるドラゴンを大事にできる人が、すごい竜騎士になれる」

「そうなんだ！」

「わかった！　ドラゴン大事にする！」

「ああ、頑張れよ」

　俺はそう言って、二人の頭を撫でた。

　憧れの竜騎士に頭を撫でてもらえた二人は、嬉しそうに掛け去った。

　俺は男の子達の後ろ姿を見て、つぶやく。

「今までで、一番嬉しいかもしれない」

『え？』

『どういう事ですかシリルさん』

　背後に立っている二人のドラゴンが聞き返してきた。

「大人の考え方を変えるのは簡単じゃない。でも子供のころから吹き込めばそういう風に育てられる。俺に憧れる子供が増えれば、やがて『ドラゴン・ファースト』というスタンスが広がっていく」

　気の長い事かもしれないが、そうなる可能性が見えてきた事で、今までで一番嬉しくなった。

『……やっぱりゴシュジンサマだね』

『うん、偉くなっても全然変わらない。すごいです』

「一番大事なことだからな」

　俺はそう言って、二人を連れて、美味しい物を食べられる店を探して歩き出したのだった。