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55.人類最強の男

　拠点パーソロン。

　戻ってきた俺は、大食いをしていた。

　元荘園の無駄に広い屋外スペースを使って、バーベキューをしていた。

　積み上げた岩の上に網を乗せて、その下に火をおこすという簡易的なものだ。

　その網で、際限なく(、、、、)肉を焼いていく。

　厚さ二センチはあるステーキ肉をとにかく並べて、焼いて、食べていく。

「シリル様、全てにラルク・アン・シエルを振りかけていいのですか？」

「もぐもぐ……ああ、それで頼む」

「はい！」

　俺のサポートに精を出すジャンヌ。

　網の上の肉にゲットしてきた虹味(、、)の調味料ラルク・アン・シエルを振りかけていく。

　ジャンヌがかけて、エマ、シャネル、レアたちが肉をひっくり返す。

　丁度いい焼き加減になったところで俺の所に運んでくる。

　俺はひたすら、運んでくる肉を喰らい続けた。

　まずはエネルギー、とにかくエネルギー。

　次のテストの為に、エネルギーを蓄える為に喰らい続けた。

　　　　　☆

「ふう……ごちそうさま」

　半日くらいして、用意した牛二頭分くらいの肉をぺろりと平らげた。

「すごいですシリル様……あんなにあったお肉を一人で食べきってしまうなんて」

「ラルク・アン・シエルがよかった。あれのおかげで味に飽きないで最後まで食べ続けられた。ありがとうジャンヌ、それを教えてくれて」

「よかった……シリル様のお役にたてました」

　ジャンヌは頬を染めて、嬉しそうにはにかんだ。

『ねえ、これでいいの？』

　一方、離れたところからコレットが聞いてきた。

　視線をそっちに向けると、コレットの横に土でできた「人形」が二つあった。

　サイズはほとんど人間の大人と同じくらい。

　一応はギリギリで「人の形」をしてて、遠目からだったら人間――いやカカシくらいには見える程度の土人形だ。

　それは、俺が注文したものだ。

「ああ、ばっちりだ。どうやって作ったんだ？」

『簡単だよ。土を飲み込んで、胃袋をぎゅっ！　って絞る』

　コレットはそう言いながら、前足二本を人間の両手のように、何かを握りつぶすような仕草をした。

「粘土みたいな感じか」

『そうかもね。それで固めて吐き出したらこうなった』

「へえ、やるもんだな。こんな特技があるなんてしらなかった」

『ふ、ふん。こんなの朝飯前よ』

　コレットはそう言ったが、顔は嬉しそうにしていた。

『ゴシュジンサマ、それをどうするの？』

「ちょっとしたテストさ。みんなは離れててくれ。ジャンヌもだ」

「はい」

『わかった』

『しょうがないわね』

　俺に言われた通り、人竜ともにほとんどが俺から離れたが、

『おとうさんなにをするの？』

　原種の子レアだけが、俺のそばから離れないで、足元で見あげて、聞いてきた。

　俺はしゃがんで、頭を撫でる。

「ちょっとしたテストだ。レアはいい子だからみんなとそっちで待ってな」

『うん、わかった』

　俺に撫でられたレアは、嬉しそうに笑って、バタバタとみんながいる方に駆けていった。

　それを視線で追いかけると、何故かコレットがブスッとしているのが見えた。

　さっきまで得意げにしてたのに、なんだ？

「どうしたコレット」

『え？　な、なんでもないわよ』

『くははははは、すこしわがままを言った方が心友に撫でてもらえたのかもな』

『――っ！　がぶっっ！！』

　少し離れた所で、文字通り高見の見物モードだったクリス。

　そんなクリスのからかい混じりの言葉を聞くやいなや、コレットはものすごい踏み込みで迫って、噛みついた。

　無論フェニックス種のクリスには何もダメージはなく、見慣れた二人のじゃれ合いの光景だ。

　見慣れた光景なのはいいが。

「コレット、悪いがそれは後にしてくれ。クリス、頼む」

『くはははは、問題ないぞ心友。我ほどともなれば噛みつかれてても「それ」くらいはできる』

「そうか、じゃあ頼む」

『うむ、では行くぞ』

「ああ」

　俺はそういい、頷いた。

　次の瞬間、クリスが口を開いた。

　口から渦巻く炎を吐いてきた。

　炎は、俺に向かって飛んできた。

「シリル様！？」

『ゴシュジンサマ！？』

『――っ！』

　クリスがいきなり俺を攻撃してきたことに、その場に居合わせたほとんどの者達が驚き、声を上げた。

「……変身」

　俺はつぶやき、竜人に変身した。

　変身して、ミズチの鱗を取り込んだバリアを展開。

　そのバリアで、クリスの炎を弾いた。

「……くっ」

　一瞬で、牛二頭分のエネルギーを半分以上使った。

　あわてて竜人変身を解く。

「ふぅ……よし、成功だな」

　竜人変身を解いた俺、周りを見て、満足した。

　俺の周りにある二つの土人形、コレットが作ったデコイは無事だった。

　竜人変身のバリアでそれを守った。

　バリアの範囲外は一瞬で地面が溶けて、軽く溶岩化している。

　それでも、バリアの中、土人形の二体はまったくの無傷だった。

「これでちゃんと守れる所もテストできた。ありがとうクリス、ありがとうコレット」

『くはははは、なんのなんの』

　クリスは上機嫌に大笑いした。

「そういうことだったのですね」

　一方、驚きから立ち直り、状況を飲み込めたジャンヌが言ってきた。

　今すぐに俺に駆け寄りたいって顔だが、地面がまだほとんど溶岩化したままだから来れなかった。

　ジャンヌは、感動した目で俺を見つめた。

「さすがシリル様です。ご自分の時は危険を顧みずになさるのに、こういう時私達に危険を押しつけない……感動しました」

「ん？　ああまあ、そりゃそうだろ」

　今までの実験を知っているジャンヌならではの感想だ。

　別に、土人形じゃなくても大丈夫だったはずだ。

　ミズチバリアの効力はなんとなく体感としてわかってるから、土人形じゃなくて仲間のだれかでもいいんだが、それはなあ……って感じで土人形にしてもらった。

『しかし、凄まじいな心友よ』

「え？」

『我は長い年月の中、数億という人間を見てきたが。今の心友は間違いなく人類最強だ』

「そうか」

『すごいゴシュジンサマ！！』

　クリスの評価は嬉しかった。

　嬉しかったが……それは一瞬だけだった。

「いくら最強でもなあ……こうもエネルギー消耗がひどいんじゃ」

「そんなにですか？」

「ああ、いままでで一番エネルギーを溜めてた状態でも、三秒とは持たない」

「三秒……」

　ジャンヌは眉をひそめた。

　当たり前の感想だ。

　いくら最強でも、三秒じゃなあ。

「できれば三分、いや最低でも三十秒はないと実戦では使い物にならないな」

『エネルギーの貯蔵と大量摂取が次なる課題だな』

「ああ」

　俺はクリスの言葉に頷いた。

　まさにそれだ。

　ラルク・アン・シエルで前よりは飽きずに食べ続けられた。

　エネルギーをより溜められるようになった。

　しかし、その過程でミズチの鱗を手に入れてしまったせいで、ますますエネルギー消費は激しくなった。

　クリスが言うのならば、間違いなくの、文句なしの人類最強だろう、が……。

『くははははは、なあに、方法はある』

「へえ？　どんなんだ」

　クリスが言うのならば――と、俺は期待した。

　期待してクリスをみた。

　他のドラゴンたちもクリスをみた。

　言葉の分からないジャンヌも、場の流れでだまってクリスに視線を向けた。

『うむ、一つは竜を食すことだ』

「……竜を、食べる？」

『そうだ、竜を魂ごと喰らえば、効率的に――』

「本気で怒るぞ」

　俺は真顔でクリスを睨んだ。

　俺のモットー、「ドラゴン・ファースト」を知っているのにそんなのを持ち出すなんて。

　持ち出すだけで、それは馬鹿にしてるようなもんだ。

　だから俺は出会って過ごしてきた時間の中で一番、厳しい顔でクリスをにらんだ。

『くははははは、冗談だ』

「だったらいい」

『冗談だが、心友が真にドラゴンの事を大事に思っていることが分かった』

「そんなことを言われたら普通に怒る――」

『そこではない』

「え？」

　そこではないって、どういう事だ？

『心友が真剣に怒りすぎて、我の言葉の意味に気づきもしていない』

「言葉の意味？」

『我はなんといった？』

「……えっと」

『一つは、かな』

　ルイーズが口を開いた。

『正解だ。それはどういう意味だ？』

「……あっ」

　そういうことか。

　確かにクリスはそう言ってた。

――一つは竜を食すことだ。

　それはつまり、他の提案もあるって意味だ。

　それを、俺はマジギレして気づかなかった。

『がぶっ！！　変な罠をはるな！』

　コレットがクリスに飛びつき、噛みついた。

『くはははははは、悪気は一切無い、許せ』

「それはいいけど、本当に俺に教えたいのは？」

『うむ』

　クリスはコレットに噛みつかれたまま、はっきりと頷いた。

『竜玉をつかえばいい』

「竜玉……」

『それで解決する』

　断言するクリス。

　その言い切りっぷりが、解決への安心感をもたらしてくれた。