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36.名声の副産物

　あくる日の昼下がり。

　屋敷と竜舎が繋がっている所の敷居に腰を下ろして、ドラゴンたちと世間話をしていると、まったく知らない人間がたずねてきた。

　初めて見る顔だが、商人っぽい格好をしてたから、門前払いにはしないで、とりあえず応接間に通して話を聞くことにした。

　応接間の中、向き合って座ると。

「お初にお目にかかります、当方、ローラン商会代表、ローエン・ローランと申します」

「えっと、シリル・ラローズだ」

「存じ上げております。今をときめく竜騎士ギルドの代表たるラローズ様にお会いできて光栄です」

「今をときめく？」

　俺は少し首をかしげた。

「はい。まだまだ少数ですが、業績や所持しているドラゴンなどから、間違いなくこの先『伸びる』と目されております」

「そんな風に見られてたのか」

「ですので、是非お近づきになりたく、本日は参上いたしました」

「そうか」

　俺は小さく頷いた。

　ローエンの顔をみた。

　何となくだが、挨拶だけ、って顔じゃないと思った。

　俺はストレートに聞いてみることにした。

「挨拶ってだけじゃないんだろ？」

「さすがラローズ様。本日は是非、ラローズ様にお買い上げいただきたい品物を持って参りました」

「へえ」

　俺は――ちょっとだけ感動した。

　知識では知っている。

　買い物って言うのは、普通、店に出向いて買うものだ。

　だけど、有名になったり金持ちになったりすると、商人の方から買ってくれと持ちかけてくる様になる。

　金持ちとそうじゃない人間の違いの一つに、商人が訪ねてくるかどうか、と言うのがある。

　俺も商人が向こうからやってくる側になったのかあ……とちょっとだけ感動した。

　そんな事を思いながら、改めてローエンに聞いた。

「どんなものなんだ？」

「こちらでございます」

　ローエンは懐から、丁寧な手つきで小さな箱を取り出して、俺達の間にあるローテーブルに置いた。

　宝石箱くらいの小さな箱で、ご丁寧に鍵までついている。

「それは？」

「聖遺物の一種です」

「聖遺物か」

　俺は鼻白んだ。

　聖遺物というのは、文字通り聖人とか、聖なる存在が残したものだ。

　もっと有り体にいえば【聖人とかの死体の一部】だ。

　教会とかはそういうものを神聖化してありがたがっているが。

「聖遺物はあれだろ？　全部組み合わせたら聖人シモンが7つの首に130本の右腕を持つ化け物になるとかいう、あれだろ」

　俺は微苦笑しながらいった。

　ローエンも苦笑いした。

「はい、おっしゃる通り(、、、、、、、)、ほとんどが偽物です。ですが、これは本物です」

「ふぅむ」

　なんというか、どういう反応をしたらいいのか分からなかった。

　俺が持ってきたのは本物だ、なんていうのは、商人の言葉のなかで一番鵜呑みにしちゃいけない言葉だ。

　それでどうしようかと迷っていると、ローエンは鍵を取り出して、箱をあけた。

　あけて、見せてきた。

「これは……骨？」

「はい」

　ローエンははっきりと頷いた。

　彼が開けた箱の中には、小さな骨が入っていた。

　その骨の形は明らかに人間のものじゃなかった。

　なんの骨なのかは分からないけど、人間の骨じゃないっていうのだけは分かる。

「なんの骨なんだ？」

「ドラゴンでございます」

「ドラゴン？」

「はい、聖竜王の骨――人間に使役される前の時代の、竜達を統べる存在の骨――でございます」

「へえ」

「率直に申し上げまして」

「うん？」

「竜騎士ギルドとして、この先更なる飛躍を遂げるかと思いますが、箔をつける意味でも、本物の聖遺物を一つは保持していた方がよろしいかと」

「むぅ」

「無駄に思えるかも知れませんが、名声や『格』というものは、どれだけそういった無駄に余裕を持てるのかに関わってきます」

「……そうだな」

　その話は何となく分かる。

　つまりは見栄ってことだ。

　王族とか貴族とかは、いかにそういう無駄な見栄を張れるのかというところがある。

　それが竜騎士ギルド――上位になると同じことになる、っていうわけだ。

　そういう意味では、本音でそれを言ってくれたローエンは、立場が比較的に俺の味方と言うことだろうな。

　だが、そうは言っても。

　今はまだ、その無駄に金を使える余裕は。

『くはははははは、向こうからやってきたか』

　クリス？

　竜舎の方から聞こえてくるクリスの声。

　ローエンのまえだから、首をかしげただけで聞き返さなかった。

『心友よ、それは買っておけ。我が色々と保証しよう』

「買った」

　俺はローエンにそう言った。

　クリスが保証する――何を保証するのかはわからないが――と言い切った以上、迷う必要性は全くのゼロだ。

「2万リール、で如何でしょうか」

「わかった」

　俺は少しほっとした。

　所持金ぎりぎりだったからだ。

　これを払ってしまうとしばらくすっからかんになるが――まあ稼げばいい。

　それよりもクリスを信じよう。

　俺は、手持ちの教会札二万リールを払って、聖竜王の骨を手に入れた。

　　　　　☆

　ローエンが帰った後、竜舎の中。

　クリスと二人っきりで向き合った。

『決断が早かったな心友よ』

「お前が言うことだ、疑うのは時間の無駄だ」

『くははははは、よい、よいぞ心友。その決断力もよいし、何よりその信頼に応えなければな、という気持ちになる』

　クリスは上機嫌で大笑いした。

　笑い声で建物自体が震える――本当に機嫌が良いときの笑い方だ。

「で、これは本物でいいんだな」

『うむ、しかし名前が違う』

「名前が？」

『そうだ、それは聖竜王の骨などというちんけ(、、、)なものではない』

「じゃあなんだ？」

『みるがよい』

　クリスはそう言って、炎を吐いた。

　吐いた炎は俺が持ってきた箱を包み込んだ。

　箱ごと炎上した。

　俺はクリスとの契約で炎無効の能力があるから、慌てないで持ったままでいたが。

「これは……普通の炎じゃないのか？」

『その通り、我の再生の炎だ』

「なるほど」

　再生の炎は、箱だけを燃やし尽くして、骨に取り憑いた。

　骨が、炎に燃やされながら、破壊どころか「再生」していく。

　再生、あるいは受肉。

　そういう言葉が、俺の頭の中に浮かび上がった。

　やがて、骨は姿を変えて、あいくち(、、、、)の様な短刀になった。

「これは……体の一部じゃなかったのか」

『言ったであろう、聖竜王の骨ではないと。さっきまでのはただの擬態だ』

「なるほど。じゃあこれは？」

『レガシー・フェニックスホーン』

「フェニックス……フェニックス！？」

　俺は驚き、パッとクリスを見た。

　クリスはにやり、とどや顔をしていた。

『そうだ、我が何回か前に死んだ時に残した遺物で作ったレガシー、当時は神具と人間どもは呼んでいたな』

「神具！？」

　俺はまたまた驚いた。

　今日一番驚いたかもしれない。

　竜具が竜のために使う道具なら、神具は神々がつかっていた道具と言われている。

　様々な力があり、それは人間が作った道具を余裕で凌駕するもの。

　普通なら、そんな太古の与太話だ、そんなのあり得ないってなるところだが。

『くははははは、心友の名声が呼び込んだな。さすがだ』

　クリスが上機嫌に笑っている。

　クリスが言うのなら、それは間違いなく本物だと俺は確信したのだった。

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