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03.重役出勤オーケー

　この日、役所に行って依頼を探す前に、まずは竜市場にやってきた。

　竜市場は文字通り竜の売買をするための場所だ。

　竜騎士の中には、いい竜は血統が大事だから、自前で繁殖育成までしているものと、そんなものは関係なく後天的な調教が重要だから、買ってきてちゃんとしつければいいものと、大きく分けてこの二つの派閥がある。

　ちなみに割合としてはざっくりと半々ってところだ。

　その「買ってくればいい」派を相手に商売するのがこの竜市場だ。

　俺は、近いうち自前で竜を持たなきゃなと思って、下見に来ていた。

　もちろん今は買えないから、店には入らないで、店先で見て、耳を澄ましている。

　俺は、竜の言葉が分かる。

　だから耳を澄ませるだけでも、他の竜騎士にはゲットできない情報をゲットできる。

　竜は人間と違って腹芸はあまりしないけど、それでも一度「会話」をしてしまうと余計な思惑が入ってしまう。

　人間なんてこっちの言うことが分からない。

　そう思わせた状態の方がいろいろと分かる。

　そんな感じで、店先に出ている小型竜を見ていった。

　たまにいる中型はスルーした。大型はそもそも出てないから問題外。

　小型に絞ったのは――純粋に懐事情がアレだからだ。

　まずは小型竜を買う。

　それで安定して仕事をして、金を貯めて小型竜を増やすか、中型竜に手を出すか。

　そんなことを考えながら、竜を物色していった。

　ちなみに買うと決めたのは、やっぱり長い目で見たとき、自前の竜がいた方がいいからだ。

　その日その日でレンタルするとなると、長い目で見たとき高くつくし、何よりちゃんと一緒にいて、信頼を育てていった竜の方が、より難しい仕事もできるってもんだ。

　さて、いい子はいるかな――。

「あれ？」

　四軒ある内の一軒の前で足を止めた。

　ものすごい安い子がいた。

　店先には張り紙が何枚も貼られてて、その一枚だけ古びて、剥がれかかっている。

　バラウール種の成体だ。

　この店には他にもバラウール種を出しているが、その子だけ他の三分の一の値段だ。

　訳あり品――ってことか？

　にしても、相場の三分の一か……。

　定価とかだったら手が出ないけど、三分の一くらいなら、前のギルドにいたときちょこっと給料もらってたし、それを吐き出せばぎりぎり足りる。

　それに何より、剥がれかかっている張り紙を見て、なんとなく感情移入してしまった。

　俺は店に入った。

「いらっしゃいませ」

　ヒゲを蓄えた、線の細い店主が俺を出迎えた。

「竜騎士様ですね、どのようなものをお探しでしょうか」

「ああ、表に貼られてるバラウール種の安い子。あれはどうしてなんだ？」

「ああ、あれの事ですか」

　店主は商売スマイルを維持したまま、ほんのちょっぴり困ったような苦笑いを混ぜて答えた。

「どこか体が悪いんですか」

「いえいえ、肉体的には至って健康。バラウール種としてはそうですね、中の上と言ったところでしょうか」

「ふむ」

　なら三分の一の捨て値で売られる様なものじゃないな。

「端的に申しまして、やる気が無いんですよ」

「やる気が？」

「ええ。命令を聞くときと聞かないときの差が激しくて。無理矢理働かせることもできるのですが、能率が」

「なるほど」

　いやいやと働き出したが、やっぱりやる気なさげなバラウール種の子の姿が頭の中に浮かび上がった。

　なんというか、人間くさい子みたいだな。

「正直、オススメはできません」

「とりあえず見せてもらうことは？」

「いいですよ。こちらへどうぞ」

　店主に店の奥に案内された。

　ここも貸し竜屋と同じように、店の奥に広い庭のようなスペースがある作りだ。

　その庭には何頭も竜がいて、そのほとんどが檻に入っている。

　店主はその内の一つの檻を開けた。

「どうぞ」

「ありがとう」

「ではごゆっくり」

　店主はそういって立ち去り、俺と竜を二人っきりにしてくれた。

　貸し竜屋と同じ、いやそれ以上に。

　「買う」となったときの竜騎士って、レンタルの時以上に自分のわざと特性で竜を選ぶから、売る側は貸すより見ないように気を配ってくれる。

　俺は店主を横で見送りつつ、檻の中を見た。

　バラウール種の子だ。

　バラウール種は、小型竜の中でもモノの運搬によく使われる種だ。

　速度は出せないが、背中が広く、持久力があって辛抱強い。

　また竜の中でも珍しい草食種で、長距離移動でも草原と川があれば良い為、食糧の積載を考えないで済む便利な種で知られている。

　そのバラウールの子は――伏せたまま目を閉じていた。

「やあ」

『……』

　声をかけると、バラウールの子は目を開けたが、言葉を交わすまでもなく分かる。面倒臭そうにしてる時の目だ。

「話は聞いた、なんでやる気が無いんだ？」

『……』

「話してくれないか」

『人間に話してもしょうが無いわよ』

「なんだ、女の子だったのか。話してもしょうがないとか言わないでくれ。まずは話してみなよ」

『……なに、言葉が分かるって言うの？』

「そういうことだ」

　バラウールの子は目を見開いた。

　ちょっと驚いた感じだ。

『どうして人間にあたしの言葉が分かるの』

「それは今どうでもいいじゃないか。それよりも、なんでやる気が無いのか話してくれないか。場合によっては力になるよ」

『……』

「なっ」

　俺はバラウールの子と見つめ合った。

　しばらくして、彼女はゆっくりとくちをひらいた。

『寝てたいの』

「寝てたい？」

『一日に十二時間は寝たいの。寝ないと力がでないから』

「それって一日の半分はってこと？」

『そう』

「それはめずらしいな」

　俺は素直に感想を口にした。

　ドラゴンというのは、人間から見ればかなりのショートスリーパーだ。

　一日に二時間も寝れば充分なものがほとんどで、更に一部の種になると、寝たまま動けるなんてのもいる。

　中型竜のヤマタノオロチ種がまさにそれで、寝ながら移動できる為、超長距離運送や国境警戒などに重宝されている。

　だから、十二時間は寝たいというこの子は普通じゃない。

　が、なにもおかしくはない。

　会話できるからこそ、他の竜騎士よりも俺の方が強く実感している。

　竜は、人間と同じように個体差がある。

　性格によって細かく違うなんてのは当たり前で、稀に白いカラスが存在する様に、時々種のなかでは異色な存在、と言うのも結構存在する。

　変人――いや変竜(、)は意外にも多い。

　人間が色々いるのと同じように、竜もまた色々なのだ。

「じゃあさ、毎日ちゃんと十二時間寝かせてあげたら働いてくれる？」

『うそつき』

「うそじゃないよ。そんなことをするくらいなら他の子を選べば済む話だ。言葉がわかるんだから」

『……本当に半分寝てていいの？』

「ああ、その代わり、たっぷり寝た後はちゃんと働いてくれよ」

『いいわ、信じてあげる』

　バラウール種の子は頷いた。

　俺は振り向き、店主を呼んだ。

「この子を下さい」

　店主はゆっくりやってきて、ちょっと驚いた感じの顔で。

「いいんですか？　本当にやる気の無い子なんですよ？　今はやる気あるかもしれませんが」

「まあ、そこをなんとかして頂く(、、)ってのが竜騎士の腕です」

「それはそうなんですが……訳ありなので返品はできませんよ」

「大丈夫」

　俺ははっきりと頷いた。

　それで向こうも俺の本気度を判ったようで、それ以上は何も言わないでくれた。

　俺は一旦金を取りに帰ると、ほとんど全財産とも言える額を吐き出した。

　追放後初めての、自分の竜を手に入れた。

　　　　　☆

　竜を連れて、街を歩いた。

　まずは街外れの自分の家に連れ帰ることにした。

　下っ端の竜騎士は、自前の竜を飼う事もあって、土地を多く使える街外れに家を借りる事が多い。

　上級の竜騎士になると金も持ってるので、高級住宅街で広い庭付きの屋敷を持ったり、複数の竜を住まわせる専用の竜舎を持っていたりもする。

　俺もこの街にやってきた時はそういうのを想定し、街外れにある広いだけのぼろ屋を借りていた。

　まずはそこに戻ることにした。

　竜を連れて街を歩いたが、竜騎士が竜を連れて歩く事はよくある為、好奇心旺盛な子供以外は特に注目されることはなかった。

　ふと、俺は大事な事を思い出して、竜に話しかける。

「そういえば、名前はあるのか？」

『ないわよ』

「じゃあ俺がつけてもいいか？　名前はあった方が便利だ」

『いいけど、珍しい人間ね。人間って普通、あたしらを番号で呼ぶものなんじゃないの？』

「言葉がわかるんだから番号もないだろ」

『なるほど』

　バラウール種の子は納得した。

　俺はあごを摘まみながら腕を組んで、考えた。

「ルイーズ、はどうだ？」

『ルイーズ……』

「だめか？」

『ううん、なんか変な気持ち。名前をつけられるのは』

「そう？」

『でも、悪くない』

「それは良かった」

　どうやら名前を気に入ってもらえたみたい。

　そうこうしているうちに人気が少なくなって、街外れにある俺の家の前に戻ってきた。

「ここが俺の家だ」

『あたしはどこで寝ればいいの？』

「家の裏に庭がある、外でもいいし、屋根がついてる小屋もある。好きなところで寝ればいい」

『わかった』

　俺はまず、ルイーズを家の奥の庭に案内した。

　庭とは名ばかりの、囲いもないただの荒れ地だ。

「わるいな、辺鄙なところで」

『寝れればなんでもいい』

「本当に寝るのが好きなんだな」

『うん』

「だったらもう寝ていいぞ。今日はもうこんな時間だし、もう仕事もしないから」

『……ねえ』

「うん？　どうした」

『本当にいいの？』

「ああ」

　俺ははっきり頷いた。

「ルイーズがそういう子だって納得して迎えた(、、、)んだ、それでいい」

『……へんな人間』

「よく言われる」

　本当によく言われる。

　竜と話す事ができるからか、昔から変人扱いされることが多い。

　というかそれが原因で追放されてるし。

　それはもう慣れてる。

『ねえ、ゴシュジンサマ』

「ゴシュ……ああ、ご主人様か」

　聞き慣れない言葉だったから一瞬分からなかった。

「どうした、そんな呼び方して」

『そういう風によぶんでしょ、人間は』

「まあそういうのもあるな」

『ゴシュジンサマにだけ見せてあげる』

「何を？」

『あたしの秘密』

　ルイーズはそう言って、街の反対側――何もない野原に向いた。

　そして、カッ、と目を見開く。

　次の瞬間、彼女から三本の光の槍が、前方に向かって撃ち出された。

「……おお」

『こういうのもできる』

「そうなんだ、なんでだ？」

『あたし、バラウールの中だと変な子だから』

「はは、なるほど」

　俺はクスッと笑って、頷いた。

『ゴシュジンサマが命令してくれたらいつでも使うから』

「そうか。まあ無理しないで」

『うん』

　こうして、バラウールのルイーズが初めての持ちドラゴンとなった。