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『発端』

　――即今、世界は燃焼による終焉を迎えようとしている。

　「はぁ……はぁ……はぁ……」

　走る、走る、走る。

　太陽の沈んだ夜空の下、炎の海と化した森の中を、何かから逃げるように駆け走っている。

　熱い。

　肌が、眼が、心臓が、熱い。

　意識までもが途方もない灼熱に侵されている。

　それでも、走る。

　走れと言われたから、走る。

　倒れ落ちる樹木を飛び越えて、蠢く炎に身を投じて、無性に走り続ける。

　走っている理由は、もはや覚えていない。

　何故世界が燃えているのかすら思い出す暇もない。

　意識は、後ろを振り向くなとの命令に従うことに全霊を注いでいる。

　速く、速く、速く。

　思い出したくない。

　走っている理由なんて、きっと惨酷なものに他ならない。

　ただ、速く。

　速く走らなければならない。

　「――くはっ！？」

　――一定のリズムを保っていた逃走が途切れた。

　足を踏み外し、顔から地面へ転び落ちる。

　頭蓋骨を勢いよく地面に強打したものの、痛みは、ない。

　既に体中が痛覚に支配されていたのもあるが、痛みに気が付いていないのだ。

　体の痛覚より、遥かに『痛い』ものが心を掴んで離してくれない。

　本能では、分かっている。

　思い出せない記憶は、実は鮮明に惨酷な記憶として残されており、想起されることを本能的に拒絶しているだけに過ぎない。

　――突如現れた黒竜の脅威。

　――燃え上る建物の数々。

　――死に物狂いで逃げ惑う人々。

　それら全てが、精神への痛みを伴う惨酷な記憶として、心を掴んで離してくれない。

　――走らなければ、ならない。

　溢れ出そうになる涙を我慢し、起き上がろうと地面に手を付き、視線を正面へ向ける。

　「――――」

　正面。

　――そこに、一つの影があった。

　影とは何か、分からない。

　赤き炎に埋め尽くされた視界の中心に、明らかに周囲の物と異なる威容を放つ何かが存在する。

　地面から立ち上がれないまま唖然とすること数秒間。

　意を決し、未知の影に近寄ろうと試みる。

　緩慢とした動きで、再び地に足を付けた。

　近付く影。

　刻一刻と、その姿を判然としたものへ変化してゆく。

　「――花？」

　眼前まで歩み寄ると、それは美しい花だった。

　遠くから花であると気付けなかったのは、その美しい花も周りと同様に燃焼されているからだ。

　だた、周りの世界から隔絶した確たる威容を放っている。

　空間を自由に泳ぐように錯綜した無数の茎。

　それらから生えた安らぎの葉々。

　炎に侵されながらも毅然と開かれた花弁は、見る者を放心させる美容を孕んでいた。

　「――えっ！？」

　そんな花に見惚れていると、――背筋に何かが触れる感覚を味わった。

　慌てて後ろを振り向くも、遅い。

　背後へ巡らせられたのは首だけ。

　体は、もう動かせられない。

　接触の正体を視認できないまま、――前方、花の方へ体がゆっくりと押され始める。

　優しく、決して『強制的』とは言えない謎の力に、抗おうとはしなかった。

　――美しき花を、再び見てしまったからだ。

　「――――」

　いる。

　花は、そこにいる。

　感情を持っている。

　そんな花に、希望が宿るのが見えた。

　徐々に接近する自分を、燃える花弁が歓迎しているように見えた。

　そして、――胴体に無数の茎が括られてあることに気が付く。

　背中を押す謎の力は、眼前にある花のものだった。

　茎と言う名の腕に抱かれ、引き寄せられていたのだ。

　徐々に減少する花との間隔。

　本来ならば、容易に解けられる束縛に抗った方が良かったであろう。

　しかし、そんな行為は取れなかった。

　何も考えることができない。

　優しくて、暖かい。

　引き寄せる無数の茎は、自分を捕らえているのではなく、進むべき道を教えてくれているように思えた。

　これでいいと、何故かそう思えてしまった。

　「――――」

　――手の届く位置に、花はいる。

　お互いを見据えているような錯覚を味わう。

　灼熱に燃え上る地獄の中、心は落ち着いてしまっていた。

　苦悶に縛られながら疾走してきた自分に、安寧を与えてくれた気がした。

　この花が、自分を助けてくれる。

　この花が、地獄と化した世界から自分を解放してくれる。

　この花に縋りたいと、何故そう思えてしまうのだろうか。

　無意識の内に、右手が花弁に触れようとしていた。

　「……………………」

　――指先が花弁に触れた瞬間、意識が、ブレた。

　歪む視界。

　遠くなる森の轟音。

　薄くなる感情。

　意識が途絶える感覚は、不快ではなかった。

　もう、死んでもいいのかもしれない。

　生き延びたところで、全てが終わってしまう世界に残されたものはもうない。

　安寧に包んでくれる花の中に溶け込んで、それで終わってしまえばいい。

　「――――――――――――――――あぁ……」

　――仰向けの視界に、三つの光が見えた。

　三つの光は世界を支配するかの如く、夜空の果てに威容の輝きを放っている。

　ここからでは眩い白光にしか見えないそれらは――、

　――『勇』を司る輝き。

　――『忍』を司る輝き。

　――『愛』を司る輝き。

　威容を放つそれらは、神と呼ばれる。

　そして、三つの光はやがて、その輝きを夜空一杯に拡張させていた。

　意識の灯が捉えたのはそれが最後。

　燃え焦げる世界から逃れたことに幸福を抱いたまま。

　――『魂』の最後の一滴が、花に吸い取られた。