抵鋼戦士ヴァスタード　読み切りver

　ーー確かめたい事があった。

「おばあちゃん、いま大丈夫？」

「おやヨミちゃん。どうしたんだい？」

　子供特有の強い好奇心……知らない事があれば、信頼できる人に聞く、誰もが経験したことだろう。

「本に書いてあった言葉を教えて欲しくて。この『ヴァスタード』って何？」

「おやまぁ……！」

　おばあちゃんは目をまんまるにして私を見る。

「ヨミちゃん、文字が読めたのかい？」

「そっち！？　ま、まぁ同世代で読める子が一人も居ないし、私ぐらいはってそうじゃなくて！」

「ヴァスタードだったね。その本にはなんて？」

「えっと、機械生命体を取り込んだ人。あと最後に『決して人ではない』って書いてあったよ」

　珍しい、こういう時おばあちゃんはすぐに答えてくれる。知らない事なら知らない、知っている事の場合、二時間は止まらない。

　長い沈黙が続く。私の中で期待と緊張がひたすらに膨らみ、ついにその口が開かれる。

「そういえば、ヨミちゃんには話して無かったねぇ。おばあちゃんはね、昔ヴァスタードに助けられたのさ」

　少し残念、もっと率直な答えが欲しかった。まぁおばあちゃんの事だ、無駄話にはならないだろう。

「どう、だったの？」

「その本に書いてある通りよ。とにかく強く、同じ人間だとは思えなかったわ。でも彼はーー」

　そう……彼女は。

「大丈夫？」

「あ……」

　私を助けてくれた彼女は、おばあちゃんの言った通りだった。

「ねぇ、本当に大丈夫？」

「は、はいっ！」

　ーー隣を歩く彼女が足を動かすたび、綺麗な藍色の髪が肩を掠め、赤い瞳からは『強さ』を感じる。

　しかし首から下にはボロボロのコート、手に握るのはアサルトライフル。一切の緩みを感じない。

　強いて言うのなら、何故か右袖だけ短い。

「ちゃんと案内できているのよね？　さっきから私を見てばかりじゃない」

「えっと、綺麗だなーって」

「……褒めてくれるのは良いけど、村の方角を間違えるんじゃないわよ」

「大丈夫ですよ。あそこに見えるビルを目印にして私達は生活していますから」

　二階建ての廃墟しか無いこのエリアで暮らす際、あの高い建物は丁度良い。

　そういえばこの人、どのエリアから来たのだろうか。遠方から来たなら宿を用意しないと。

「あの、リデルさんでしたっけ。泊まるなら私の家に余ったベットがあります、ぜひーー」

「ありがたいけど、そこまで長居するつもりは無いわ。ただ聞きたい事があるだけ」

「聞きたいことですか？」

「右腕の無い、私と同じ髪色をした女性を見なかったかしら？」

「すみません、私はちょっと。その方とはどの様な関係なんですか？」

「姉よ、色々あって離れ離れにね。生きていれば大体24歳のはず」

「それで旅を、早く見つかると良いですね」

「全く、お姉ちゃんは生活力が皆無だから早く見つけてあげないと可哀想だわ」

　可哀想だな、こんな世界で一人ぼっちになって生きているだなんてありえないのに。そうやって信じる事でしか、明日を迎えられないのだろう。

　ーーだって、この世界には『奴ら』がいる。

「もう少しで村に」

「ッ！」

　突如リデルはシー、と指を立て、同時にその目で数十メートル先に居る奴らの存在を知らせる。

「もうすぐ村に着くのなら、『これ』も使ってさっさと終わらせましょうか」

　リデルは右腕を見つめ、深く息を吐く。

　その直後、右腕に力を込めたかと思えば、金属の金切り声と共にガトリングの銃身が飛び出す。

「あ、あれが……！」

「あー、痛い痛い。よくもこのタイミングで出てきてくれたわね、ロイコサイト共が」

　二体の『人型機械生命体ロイコサイト』はリデルに気づき、背中からライフルを取り出す。

「本当、腹が立つわ」

　ロイコサイトの銃撃音と共に真っすぐ走り出す。簡単に人体を貫く弾丸が、完璧な軌道でリデルの額に向かって飛んで行き、

　一切顔を歪めることなく、火花を散らして弾いた。

　それがヴァスタード。頑強でしなやかな外殻は、ありとあらゆる損傷を防ぎ、通常の歩兵火器でダメージを与える事はほぼ不可能。

「うざい」

　だが痛覚はそのままで、射撃能力は据え置き。

　ロイコサイトのライフルを撃ち落としたリデルは、そのままガトリングの銃身をロイコサイトの胸に押し当て、地面に倒す。

「削れ割れろッ！！！」

　本当に痛みがあるのだろうか？　ガトリングを普通の人に例えるなら、外に露出した骨だ。

　そんな物を相手に押し当て、あまつさえ回転までするのなら、疑うのも無理はない。しかしリデルは確かに、その『痛み』を感じていた。

「す、凄い……凄まじい！」

　胸部から頭にかけて弾跡がついたロイコサイトは生命機能を停止し、アイカメラの光が消える。

　その時、別のロイコサイトがリデルの頭を地面に押し付ける。アスファルトが砕け、さらに上から力を加えられる。

「ヒッ！　リデルさんっ!!」

「……この程度で」

　リデルの頭が地面から徐々に離れる。続いて腕と胸が浮き、腹が浮き、体がうつ伏せを拒むかのように海抜が上がっていく。

「私は潰れない!!」

　腕が伸び切った瞬間ーー足を、引いた。

　そして背面のロイコサイトを蹴り上げ、そのまま体が反転した状態でガトリングを撃ち込み、顎の下から頭部のパーツを破壊し尽くす。

「はぁー、疲れた」

　まさしく、ヴァスタードである。

「だ、大丈夫でしたか？」

「この程度ならね。でも簡単に後ろを取られるのはやっぱり一番の課題ね、いずれか」

「こっちだ！　確かに銃声がした！」

　その時、聞き覚えのある声が響く。

「ここからってヨミ!?　無事だったか!!」

「キリさん！」

　廃墟の隙間から出てきた声の主は、村の防衛隊長であるキリさんだった。

　貴重な無反動砲を持ち出すなんて、これほど安心できる存在は他の村にはいないだろう。

　と、リデルさんに出会うまで考えていた。

「駆除の時間を過ぎてもお前だけ帰って来なかったから、俺が探しに出たばかりだったんだ。一体何があった？」

「ロイコサイトの駆除でちょっとミスをして、その時この人が助けてくれて……って！」

　しまった、リデルさんの右腕は今。

「……その腕、あんたヴァスタードだな？」

「そうよ、文句ある？」

　まずい、キリさんはかなり保守的な人だ。そんな人がヴァスタードの存在を許す訳がない。

「ちょ、ちょっと、リデルさんのおかげで私は安全にここまで来れたんです！」

「悪いがヴァスタードの受け入れはできない。この村はそこまで裕福じゃない」

「長居するつもりは無いわ。ただちょっと聞きたい事があるだけ」

「駄目だ。あんたらが居る場所にはロイコサイトもやって来る。余裕が無い村にはキツイ条件だ、分かるだろう？」

　リデルさんは何も言わない。もし怒っているなら、あの武力が私達に向けられたら。そんなのは駄目だ。

　リデルさんが納得できるようにしないと。

「あの、少しだけでも駄目なんですか？」

「何が原因でロイコサイトがやって来るか分からない。今ここにいるのも危険かもしれないんだ」

「そ、そんな」

「……」

「すまないが、どこかに行ってくれないか？」

　駄目だ。そんな言い方をしてしまえば、それこそ私達の明日は無くなるかも知れない。

　だってリデルさんはヴァスタードだ。あの本も、他の旅人からの話も、ヴァスタードの事を良く言うモノはなかった。

　リデルさんの内に積もったモノが、今ここで爆発するかも知れない。それだけは防がないと。

「駄目です！　そんな言い草はーー」

「分かったわ」

　それだけを言って、リデルさんは振り返る。

「リ、リデルさん」

「仕方ないじゃない。私には今の言葉を否定できる証拠も理由も力も無いわ」

　リデルさんの言葉には、一切の負が込められていなかった。

　悲しんではいる、怒りも感じているだろう。だがそれらの欠片すら乗せず、目の前の現実を受け入れていた。

「一つ、聞きたい事とは何だ？」

　その様子を見たキリさんも考える所があったのだろう。

　しかしリデルさんは答えることなく進み続ける。

「えっと、リデルさんは」

「ヨミ、大丈夫」

　今度はそう言いながらこちらを振り向き、代わりに答えようとした私の言葉を遮る。

「でも……」

「心配いらないわ、お姉ちゃんはここに来てないみたいだし。それじゃ、元気に生きるのよ」

　その言葉が何を意味するのかは分からなかった。でも私にどうさせたいかは分かった。

　私もまだまだ子供で、浅はかな考えだったということだ。リデルさんはヴァスタードである以前に、大人のレディだったのだから。

「リデル、さん」

　名を呼ぶ声はコンクリートに染み入り響かない。既に彼女は大通りを進み、そのまま先の見えない旅を続けているだろう。

「ヨミ、悪かった。あの人にお礼もしないといけないのは分かっていたが、ヴァスタードと関わる勇気は無い」

「……確かに、私達の未来を考えればそうするのが賢明かもしれません」

「それでも、私は今日の恩を返したかったです」

　出会った頃には若々しい光だった太陽も、今では熟したオレンジ色になっている。

　さて、そろそろ村に戻らないと。この事をおばあちゃんが知ったらきっと驚くかな……？

　そうだ、それを確かめる為に、私もーー