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３０話　ハグとキスはダメだぜ。

　空気が、再び重く沈む。

　そこに、レンが口を挟む。

「……あの妙な子供は『存在値がない』って可能性もあるっすね。単なる概念の具現化みたいな感じで、生命体ではない……みたいな」

　先ほどまで激情に任せていた人物とは思えないほど、論理的な切り口だった。

　感情を一度吐き出したことで、思考の余白が生まれたのかもしれない。

　その発言に対し、ペンが、わずかに口元を歪める。

「いい考察だぜ。賢いじゃないか。ご褒美に頭ナデナデしてやろうか？　それとも、たかいたかいがいいか？　ハグとキスはダメだぜ。そこまでを望んでいいほどの功績じゃない」

　場の緊張を意図的に踏み潰すような声音。

　軽薄の道化。

「一ミリでも触ったら殺す。二度と、ボクにしゃべりかけんな、カス。ロリコン、性犯罪者」

　間髪入れず、感情を一切隠さない拒絶。

　先ほどまでの理性的な分析とは打って変わって、純度の高い敵意が、その言葉には込められていた。

　レンは、基本、誰に対しても飄々と、飾り気のない『飾り気だけの態度』で接するのだが、ペンに対してだけは、常に感情が乱高下している模様。

　★

　短い議論の末、彼らは『合理的に行動すること』を選んだ。

　立ち止まって考え続けるには、情報が足りない。

　かといって、無策で深部へ踏み込むほど愚かでもない。

　まずは、森を抜けること。

　それが最善と決断。

　誰が言い出したわけでもなく、全員の意見は自然と一致した。

　木々が密集する森の内部は、昼間であるはずなのに薄暗い。

　枝葉が空を覆い、光を細切れにして地面へ落としている。

　湿った土の匂いと、どこか生臭い気配が、じっとりと肌にまとわりついてくる。

　進むたびに、足元で枯れ葉がかすかに鳴る。

　その音は、やけに遠くまで響いているような錯覚を伴っていた。

　★

　……記念すべきアサルトアルファ最初のエンカウントは『悟鬼（ごき）』だった。

　鬼種の下級モンスター。

　低位の魔物特有の濁った気配を纏い、牙を剥きながら飛び出してくる。

　腐臭にも似た息を吐きながら、一直線に距離を詰めてくるその動きには、知性らしい知性は感じられない。

　単なるシステム線上の本能。

　餌を見つけた獣……それ以下の機械的突進。

　ペンは、わずかに首を傾け、迫りくる悟鬼を一瞥する。

「勇んで登場してもらった手前悪いが、しかし、流石に、下級モンスターにはビビれねぇよ。こっちにもメンツってもんがあるんでね」

　次の瞬間、踏み込みも、溜めもない。

　ただ、かるく腕が横に振られた。

　それだけで、悟鬼の動きが止まる。

　直後、内部から破裂したかのように、その身体が崩れ落ちた。

　あまりにも呆気ない決着。

　戦闘と呼ぶには短すぎる時間。

　反応する余地すら与えない、圧倒的な処理。

　だが、その『結果』は、確実に蓄積されていく。

　悟鬼を討伐した直後、ペンの装備がわずかに軋むような音を立てた。

　『アザトライザー』が、反応している。