指輪よりオリハルコンの工具を渡された時、私は結婚を決めました

第6話 ガーネット王国の衰退と焦り

アトリエ・リリスの朝は早い。

午前五時。私は自作の『全自動エスプレッソマシン・改』のスイッチを入れた。

プシュー……コポコポ。

香ばしい香りが漂う。

温度９３度、抽出圧力９気圧。完璧な数値だ。

「……平和ですね」

私は湯気の立つカップを手に、窓の外を眺めた。

ラピスの朝霧。路地裏の静寂。

誰にも邪魔されず、納期（とルーカス）以外に追われるものがない生活。

これが「最適化された日常」というものだろう。

コンコン。

その平和を破るノックの音がした。

「リリス。入るぞ」

返事をする前にドアが開く。

ルーカスだ。

彼は当然のように合鍵を使い、焼きたてのクロワッサンの紙袋を提げていた。

「おはようございます、オーナー。朝から不法侵入ですか」

「視察だ。……それと、君に『極上の朝食の友』を持ってきた」

ルーカスは私の向かいの席に座り、一枚の書類をテーブルに置いた。

クロワッサンよりも楽しそうに、彼はその紙を指差す。

「読んでみろ。ガーネット王国に潜伏させている『草』からの報告書だ」

「産業スパイの報告書をおかずに飯を食えと？」

私は呆れつつも、書類を手に取った。

職業病だろうか、文字を見るとつい読んでしまう。

『報告書：アークライト男爵邸における環境異変について』

タイトルを見て、私は眼鏡の位置を直した。

『○月×日。屋敷内の平均気温、３５度を突破。湿度は８０％以上。温室のような状態が継続中』

「……ああ、空調魔石を抜きましたからね。あの屋敷、断熱材が入っていないので」

私はコーヒーを啜りながら淡々とコメントした。

外気の影響をダイレクトに受ける設計なのだ。

『同日。屋敷内で原因不明の異臭と、大量の害虫（主に蚊とゴキブリ）が発生。マリアンヌ嬢が「虫がいる！」と半狂乱になり、香水を撒き散らして異臭騒ぎに発展』

「『害虫駆除結界』の発生装置も回収しましたから。あの辺りは湿地帯に近いので、結界がないと虫の楽園なんです」

『さらに、浴室にて水難事故発生。二階の浴槽から水が溢れ出し、一階の応接間が水浸しに。天井が崩落し、男爵が「リリスの呪いだ！」と錯乱中』

「呪いではありません。物理現象です。給水弁の制御魔石を外した結果、水圧で弁が破損しただけのこと」

懐かしさすら覚える。

そう、私がメンテナンスを始める前のあの家は、まさにこんな「欠陥住宅」だった。

私が三年間、毎日魔力を注ぎ、徹夜で調整していたからこそ、彼らは「快適」を享受できていたのだ。

「どうだ、リリス。感想は？」

ルーカスが意地悪な笑みを浮かべて覗き込んでくる。

「感想ですか？　……『人選ミス』ですね」

「ほう？」

私は書類の最後の一行を指差した。

『王都の魔導士ギルドより、一級修理工を招聘。修理を試みるも、起動実験中に配電盤が爆発。業者は「こんな変態的な術式は扱えない！」と叫んで逃走。屋敷の全機能が停止』

「私の魔導回路は、独自の術式で組んでいます。市販の規格とは電圧も周波数も違う。それを理解せずに、適当な魔力を流し込めば……」

「過負荷でショートする、か」

「ええ。セキュリティとして、不正アクセス時には回路を焼き切る『防衛術式（自壊コード）』も仕込んでありましたし」

「……君は本当に、敵に回したくない技術者だな」

ルーカスは感心したように（あるいは少し引いたように）クロワッサンを齧った。

「自業自得です。彼らは『インフラ維持』というコストを軽視しすぎました。メンテナンスフリーの機械なんて存在しないんです」

私は書類をテーブルに戻した。

ざまぁみろ、という感情は薄い。

ただ、「予測通りの実験結果が出た」という冷静な納得感だけがあった。

「さて、仕事に戻りましょうか」

私が立ち上がろうとした時、入り口のドアベルが鳴った。

「郵便でーす！　国外からの書留ですよ！」

郵便配達員が、一通の手紙を差し出した。

封筒には、見覚えのある……いや、二度と見たくない紋章が押されている。

極彩色の薔薇と剣。

ガーネット王国、アークライト男爵家の紋章だ。

「……受け取り拒否で」

「まあ待て」

ルーカスが私の手を止め、封筒を横から奪い取った。

「差出人は……『レイモンド・ガーネット』か。元婚約者殿からだな」

「尚更いりません。スパムメールです。開封するとウイルス（精神的ストレス）に感染します」

「読んでみようじゃないか。きっと傑作ジョークが書いてある」

ルーカスは勝手にペーパーナイフで封を切った。

プライバシーの侵害だが、彼に逆らうと研究費（ミスリル）を止められそうなので黙認する。

彼は手紙を開き、ざっと目を通した。

その表情から、先ほどまでの笑みが消えていく。

部屋の温度が、急激に下がった気がした。

「……リリス。これを読め」

低い声。

絶対零度の瞳。

彼は手紙を私に突きつけた。

私は恐る恐る文面を目で追った。

インクが所々滲んでいる。筆圧が強く、乱れている。

『拝啓、リリス。

　ラピスのような野蛮な国で、辛い生活を送っていることだろう。

　君の強がりには、ほとほと呆れた。

　だが、僕は寛大だ。君の過ちを許してやろうと思う。

　今すぐ戻ってこい。

　マリアンヌが「肌が荒れる」と泣いている。屋敷も不具合だらけで住めたものではない。

　君が誠心誠意、元の状態に戻すと言うなら、僕の「側室」として屋敷に置くことを許してやってもいい。

　正妻はマリアンヌだが、君には技術顧問という名目で、僕のそばにいる権利をやろう。

　勘違いするなよ。これは命令ではない。最大の慈悲だ。

　君のような可愛げのない女を愛してやるのは、世界で僕しかいないのだからな。

　追伸：旅費がないなら、着払いで戻ってきても構わない。』

読み終えた私は、数秒間沈黙し、

「……馬鹿なんですか？」

素直な感想を口にした。

「現状認識能力の欠如。論理破綻。そして過剰な自意識。……これ、病院へ行くべきでは？」

怒りすら湧かない。

あまりにも理解不能な言動を見ると、人は冷静になるらしい。

「側室」？　「愛してやる」？

私の現在の時給（ルーカスとの契約換算）を知ったら、彼は心臓発作を起こすのではないか。

「……『慈悲』、か」

横で、ルーカスがポツリと呟いた。

その声が怖すぎて、私はビクリと肩を震わせた。

彼の手の中で、手紙が音もなく粉になっていく。

「世界で自分しか君を愛さない、だと？」

ルーカスの周囲に、青白い魔力がバチバチと迸る。

本気の怒りだ。

これはまずい。暴走したらアトリエの精密機器が壊れる。

「ル、ルーカス様。落ち着いてください。ただの妄言です」

「ああ、落ち着いているとも。……非常に冷静に、ある計画を実行することに決めただけだ」

彼は手紙の残骸をゴミ箱に捨てた。

そして、私の方を向き、いつもの冷徹な仮面の下に、ドロリとした独占欲を滲ませて笑った。

「リリス。君は返事を書かなくていい」

「書くつもりもありませんが」

「その代わり、私が返事（制裁）をしてやる」

ルーカスは懐から通信用の魔石を取り出した。

「技術局長だ。……ああ、即時実行しろ。ガーネット王国への魔石輸出を全面停止する。理由は『資源保護のため』とでも言っておけ」

彼は冷酷に続ける。

「特にアークライト男爵領への供給は、一粒たりとも許すな。彼らには『闇』がお似合いだ」

（……レイモンド様。貴方は虎の尾を踏んだようですね）

私は心の中で、元婚約者に合掌した。

彼が踏んだのは私の尾ではない。

この国で一番怒らせてはいけない、冷血王子の尾だ。

「リリス」

通話を終えたルーカスが、私に近づいてきた。

彼は私の手を取り、指のタコを親指で優しく撫でた。

「君を愛するのは、私だけでいい」

確認するような、縋るような声。

「ええ。貴方は最高のスポンサーですから」

「……はあ。今はそれでいい」

ルーカスは深いため息をつき、私の手を離した。

「さあ、仕事だ。今日は『自動ゴキブリ追尾レーザー』の開発だったな？」

「はい。実家の惨状を聞いて、需要があると思いまして」

私はペンを取った。

遠い空の下、害虫と闇に怯えているであろう彼らのことは、もうどうでもいい。

私には、目の前の設計図と、この少し過保護なスポンサーがいれば、それで十分なのだから。