指輪よりオリハルコンの工具を渡された時、私は結婚を決めました

第3話 第二王子と国家機密級の契約

ラピス王都、サファイアガルド。

その中心部から少し離れた、旧市街の路地裏。

「ええと、本当によろしいので？　ここは十年以上放置されていた元倉庫で、幽霊が出るとの噂も……」

不動産屋の男性が、埃っぽい空気の中で咳き込みながら言った。

私は部屋の中央に立ち、眼鏡のブリッジを押し上げた。

蜘蛛の巣がカーテンのように垂れ下がり、床は腐りかけ、窓ガラスは割れている。

一般的に見れば「廃墟」だ。

だが、私の「魔力測定視」には別の景色が見えていた。

「ここに決めます」

「は、はい？」

「この建物の地下３メートル地点に、王都の魔力ラインの支流が通っています。非常に安定した地脈です」

私は床を爪先でコツコツと叩いた。

「それに、この壁。煤けていますが、素材は断熱性の高い玄武岩。表面を研磨して結界を張り直せば、完璧な防音・防振スタジオになります」

「は、はあ……マニアックなお客さんだ……」

「家賃は月々、銀貨３枚。即決で２年分前払いします。その代わり、原状回復義務の免除と、改装の自由を契約書に明記してください」

「そ、そこまで言うなら構いませんが……」

契約成立だ。

私はポーチから金貨を取り出し、鍵を受け取った。

不動産屋が逃げるように去った後、私は腕まくりをした。

まずは環境整備（サニテーション）だ。

「ポーチ、開放。展開、『高圧洗浄機・改（サイクロン式）』」

取り出したのは、ライフルのような形状の魔道具。

トリガーを引く。

『バシュウウウウウッ！！』

圧縮された水流が、十年分の埃とカビを物理的に剥ぎ取っていく。

同時に、ノズルの横についた吸引口が、汚れた水を瞬時に吸い込み、内部のフィルターで濾過・気化させる。

床を濡らすことなく、汚れだけを消滅させる。

これが効率だ。

魔法による「浄化」はお上品だが、魔力消費が激しい上、物理的なゴミは消えない。

物理で殴って、魔法で片付ける。これが最適解だ。

一時間後。

廃墟同然だった倉庫は、チリ一つない清潔な空間へと生まれ変わっていた。

「悪くないですね」

私は満足して、作業台をポーチから取り出した。

これからここで、誰にも邪魔されない私の城を作るのだ。

コンコン。

不意に、入口のドアが叩かれた。

まだ看板も出していない。不動産屋の忘れ物だろうか？

「誰ですか？」

返事を待たず、ドアノブが回る。

ガチャリ。鍵は掛けていたはずだが、何事もなくドアが開いた。

「……失礼する」

入ってきたのは、一人の青年だった。

夜空のような濃紺の髪。

切れ長の瞳は、凍てつくようなサファイアブルー。

仕立ての良いチャコールグレーのスーツを着こなしているが、その立ち振る舞いは貴族というより軍人に近い。

「不動産屋ではありませんね。どちら様ですか？　あと、不法侵入です」

私は警戒し、手元のモンキーレンチを握り直した（護身用）。

「鍵が開いていたぞ」

「嘘を仰い。ピッキングの痕跡もなしに……」

「魔法だ。……この付近で、奇妙な魔力波形を感知したのでな」

男は悪びれもせず、ズカズカと部屋に入ってきた。

彼は部屋を見回し、私の作業台の上で視線を止めた。

そこには、修理中の「肩こりネックレス（ヒルダさん用予備）」と、新型の「瞬間湯沸かしポット」の試作回路が転がっていた。

「……これか」

彼はネックレスを手に取った。

指先で魔石に触れ、目を細める。

「ヒルダが持ち込んだものと同じ構造だ。……あり得ない」

「何がです？」

「この魔石のサイズは、市場に出回る規格の最小モデルだ。通常なら、雷属性の魔法を一回発動させれば枯渇する」

彼は私の方を向き、鋭い視線を向けた。

「だが、ヒルダのネックレスは三日間、常時稼働し続けているという。……君、どんなトリックを使った？」

「トリックとは心外ですね」

私は作業台に歩み寄り、設計図を広げた。

技術的な疑念を持たれたままでは、職人のプライドが許さない。

「エネルギー変換効率の問題です。既存の魔導回路は無駄が多すぎます。熱として逃げるエネルギーが８割、光として逃げるのが１割。実際に仕事をさせる魔力は、残りの１割しかありません」

私は図面の数式をペンで叩いた。

「私はその『損失』を物理構造で抑え込みました。回路の抵抗値を極限まで下げ、パルス制御で必要な時だけ魔力を流す。結果、エネルギー消費は従来の１０分の１になります」

「……１０分の１だと？」

男の目が大きく見開かれた。

その冷徹な仮面が崩れ、驚愕の色が浮かぶ。

彼はネックレスを握りしめ、震える手で回路を見つめている。

「理論上は可能でも、そんなナノ単位の回路をどうやって手作業で……」

「顕微鏡と、手の感覚です。神は細部に宿りますから」

「…………」

男は沈黙した。

そしてゆっくりと顔を上げ、私を見た。

その瞳の色が変わっていた。

先ほどまでの冷ややかな鑑定の目は消え、何か……熱っぽい、執着のような光が宿っている。

「……君、名前は？」

「リリス・アークライトです」

「リリスか。……私はルーカス。この国の技術局に関わっている者だ」

「はあ。公務員の方ですか」

「単刀直入に言おう。君と契約したい」

ルーカスと名乗った男は、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

あらかじめ用意されていたようだ。

「王室御用達……に近い、専属技術契約だ。君の技術を、我が国が独占的に買い上げる」

「お断りします」

私は即答した。

「私は自由に研究がしたいんです。お堅い役所の規格に合わせるつもりはありません。それに、貴族の専属なんて、もう懲り懲りですので」

「条件を聞け」

ルーカスは私の拒絶を無視し、淡々と告げた。

「研究費は上限なし（アンリミテッド）。必要な素材は、ミスリルだろうがオリハルコンだろうが、申請から三時間以内に用意する。工房の設備投資も国が全額負担だ」

「……え」

私の思考が停止した。

研究費、上限なし。

それは、全技術者が夢見る桃源郷（ユートピア）。

「さらに、君の研究には一切口出ししない。何を作ってもいい。爆発しようが毒ガスが出ようが、私が揉み消す」

「……ほ、本当ですか？　干渉しないと？」

「ああ。その代わり、君が作ったものの『第一購入権』を私にくれ。他国への流出を防ぐためだ」

彼は一歩、私に近づいた。

「君の才能は、こんな路地裏で埋もれさせていいものじゃない。……私が、君の『機能』を世界で一番高く評価してやる」

その言葉は、私の胸の深いところに刺さった。

ガーネット王国で言われ続けた「可愛げがない」「役立たず」という言葉。

それを、この男は真っ向から否定し、肯定した。

機能美。

スペック至上主義。

ああ、なんて甘美な誘惑だろう。

「……分かりました」

私は震える手でペンを取った。

理性のアラートが「美味すぎる話には裏がある」と警告しているが、欲望（研究欲）がそれをねじ伏せた。

「その条件、飲みます。ただし、納期にはうるさく言わないでくださいね」

私は契約書にサインをした。

勢いで。

「……ほう。裏面の特約条項は読まなくていいのか？」

ルーカスが、わずかに口角を上げて尋ねてきた。

「どうせ守秘義務とか、反社会的勢力の排除とかでしょう？　予算無制限の前では、些細な問題です」

「……そうか。些細な問題、か」

ルーカスは満足げに笑い、私の手から契約書を回収した。

その笑顔は、どこか獲物を檻に閉じ込めた猛獣のようにも見えたが、きっと気のせいだろう。

「交渉成立だ。ようこそ、ラピス王国へ」

彼は契約書を大事そうに懐にしまうと、踵を返した。

「すぐに資材班を寄越す。欲しい機材のリストを作って待っていろ」

パタン、とドアが閉まる。

部屋に残された私は、こみ上げる笑みを抑えきれなかった。

「やった……！　これでミスリル使い放題……！」

私は作業台に突っ伏して足をバタつかせた。

ああ、早く新しい回路を組みたい。

この時の私は、舞い上がっていて気づいていなかった。

契約書の裏面に、『契約者はルーカスの許可なく婚姻できない』『本契約は終身有効とする』という、重すぎる束縛条項があったことに。