交差する誓い
「……おかしいな。計算が合わねえ」
地下室を改造した作業場には、複数のモニターが放つ青白い光と、限界まで酷使されたサーバーの排熱が、重い空気となって澱んでいた。
そこへジャンクフードのスパイシーな香りが混ざり合い、健康的な生活とは無縁の、独特の閉塞感を生み出している。
その秘密基地の中央で、一人の男が回転椅子の上に器用に両足を上げ、背もたれにだらしなく沈み込んでいた。
彼は時折、床を蹴って椅子をグルグルと高速回転させては、惰性で止まるのを待ち、気だるげな眼差しを画面へと戻す。
かと思えば、今度は背もたれをキィキィと悲鳴のような音を立てて揺らし、爪を噛む。
一言で言えば、ひどく落ち着きがない。
彼こそが、リリィの協力者であり、裏社会に通じる情報屋兼ハッカー、カイトだ。
「この人が、リリィの知り合いの情報屋さん？」
ノエルは、想像していた「影のある怪しい人物」とは少し違う、パーカー姿の青年を不思議そうに見つめた。
「ええ。コンピューターの専門家よ。インターネットという広大な海から、幻の食材や珍しいハーブの情報を釣り上げてくれるの」
リリィはそう紹介しながら、床に散らばるケーブルや空き缶を軽やかな足取りで跨ぎ、カイトへ歩み寄った。
「彼のおかげで、普通じゃ手に入らない食材のルートを見つけたことも一度や二度じゃないわ」
「へぇ……。でもなんだか、すごく忙しそうだね」
ノエルが、カイトの神経質な挙動に気圧されながら呟く。
「そうね。集中モードに入ると、周りが全く見えなくなるのよ」
リリィがカイトの背後に忍び寄り、その肩越しに画面を覗き込んだ。
そこには、素人目には呪文にしか見えない文字列が、滝のような速度で流れている。
「ねえカイト、どうかしたの？ そんなに眉間にシワを寄せて。アイロンが必要？」
「うぉ！？ リリィかよ！ 心臓が止まるかと思ったぜ」
カイトは椅子から転げ落ちそうになりながら、弾かれたように振り返った。
首元まであるパーカーの襟を掴み、恨めしげにリリィを睨む。
「どっから入ったんだよ」
「ちゃんと玄関からよ。何度もインターホンを鳴らしたのに出ないから、入らせてもらったわ。夢中になると周りが見えなくなる癖、直ってないわね」
リリィは呆れたように腰に手を当てる。
「うるせえな……。で、なんだよ急に。俺はいま忙しいんだ。最近話題の『黒き聖夜の審判』ってやつを調べててな」
カイトは再びモニターに向き直ろうとして、ふとリリィの背後に立つ『異物』に気づき、動きを止めた。
「……あ？」
カイトの視線が、場違いな赤い服を着た少年と、その横に佇む巨大な獣を行ったり来たりする。
数秒の沈黙の後、彼は顔を引きつらせた。
「……おいリリィ。そいつらは？ 俺の隠れ家に他人を入れるなって言ったよな？ しかも、なんだその……ハロウィンの残骸みたいなコスプレのガキと、デカい……トナカイ？」
「もう、失礼ねカイト」
リリィがたしなめるように、ノエルの前に一歩出る。
「この子はノエル、こっちは相棒のルドルフ。森で遭難しかけていたところを助けたの。事情があって、私たちも今話題の『黒き聖夜の審判』を探しているのよ。あなたもちょうど調べていたんでしょう？ 天才ハッカー『K』ともあろう人が、随分と苦戦しているみたいじゃない」
リリィの挑発的な言葉に、カイトの片眉がピクリと跳ねた。
プライドを刺激された彼は、鼻を鳴らして椅子を回転させ、ノエルたちに正対した。
「苦戦？ バカ言え。相手のやり口が物理法則に喧嘩を売ってるだけだ」
カイトが激しくキーボードを叩くと、壁一面のモニターにSNSのタイムラインや動画サイトの画面が一斉に表示された。
世界最大のSNS『Nexus』
動画共有プラットフォーム『VidFlow』
匿名掲示板『The Hub』
若者に人気のショート動画アプリ『SnapVibe』
「こいつが今、黒き聖夜の審判がネットにばら撒いている暴露情報だ。15年前のテロの真相、政府とヘリオスの癒着……他にも色々あがってる」
「まぁ、SNSによくある陰謀論と言ってしまえばそれまでよね」
「あぁ。だがこいつはヘリオス社爆破の犯行声明も出している。あれだけの破壊をやってのける能力がある奴が展開している情報だ。無視できるかよ」
カイトの言葉に、ノエルが息を呑んだ。
画面に映る『黒き聖夜の審判』の文字が、イリスの優しかった面影を侵食していく。
「これも…全部イリスが……」
ノエルが縋るようにモニターへ身を乗り出す。
「イリス？」
「えっと、黒き聖夜の審判は、彼の親友のイリスっていう子かもしれなくて。だから手がかりを探してここに来たのよ」
「テロリストの仲間かよ。穏やかじゃねえな」
「違うよ！ そんなんじゃないんだ……」
ノエルの必死な否定を、カイトは手のひらで制した。
「……まぁ、お前の個人的な事情には興味ねえ。だが、居場所の逆探知ならもう進めてる」
「さすがカイト。行動が早いわね」
リリィが感心して頷くが、カイトは苦いものを噛み潰したような顔をした。
「期待させて悪いが、今のところ成果はゼロだ。通常、身元を隠すなら匿名化ツールを使うのが定石だ。タマネギの皮みたいに暗号化を何重にも重ねて、発信元を偽装する。だが、」
カイトは立ち上がり、モニターの複雑なネットワーク経路図を指差した。
「こいつの通信ログは『生』なんだよ。暗号化も偽装もされていない、ただのパケットだ。だから簡単に辿れる。だがプロバイダ間のIXを通って、アメリア大陸のバックボーン回線に入って……そこで、消える」
「消える？ イリスが？」
ノエルが当惑して首を傾げる。
「ルーターが接続先を見失うとか、ファイアウォールに弾かれるとかじゃない。回線の途中で、データが文字通り霧散してるんだ。次の経由地が存在しないのに、データだけが送られてきている。論理的にありえねぇ」
「手がかりが消えるってことみたいよ。説明したがりだから、専門用語は聞き流してあげて」
いまいちよく分かっていないノエルに、ヒソヒソ声でリリィが補足してくれる。
カイトは彼女を無視し、モニターを睨みつけた。
「ロジックで追えないなら、フィジカルで追うしかねえ。やり方を変えたんだ。世界中に仕込んでいる踏み台サーバー数百台から、ターゲットのIPに向けて一斉にパケットを投げた。それぞれの地点からの応答時間……レイテンシの差分を計算すれば、光の速度から逆算して、サーバーの物理的な位置を絞り込める。一種の三角測量だ」
「レイ……テンシ？」
説明したがりとのリリィの言葉が癪に障ったようだ。
聞き慣れない言葉に目を白黒させるノエルに、カイトは気だるげに言い換えてくれた。
「返事が返ってくるまでの時間差のことさ。遠くの友達に手紙を出せば、返事が来るまで時間がかかるだろ？ その時間のズレを使って、相手との距離を測るんだ」
カイトが再びキーボードを叩くと、画面上の無数の線がアメリア大陸内陸部のある一点に収束していった。
「特定した座標はここだ。アメリア内陸部、ウェスタン・デザートのド真ん中」
「これって……あまり都市部には見えないわね？」
リリィが身を乗り出して地図を食い入るように見る。
「だな。アメリアの中央部は砂漠地帯が広がってる」
カイトは別のウィンドウで衛星写真を表示した。
そこに映し出されたのは、赤茶けた大地と岩肌が広がる荒野だった。
「GOGアースの最新画像と照合しても、半径10キロ以内に建物ひとつねぇ。電力グリッドからも外れてる。あるのはただの岩とサボテンだけだ」
「じゃあ、どうやってインターネットに繋いでるの？」
リリィが眉をひそめる。
「それが問題なんだよ。スペースリンクのような衛星通信ならアップリンクの遅延がもっと大きくなるはずだし、地下にデータセンターがあるなら排熱が赤外線サーモに映るはずだ。だが、何もない」
カイトの声が、次第に熱を帯びる。
エンジニアとしての本能的な恐怖と、未知への興奮が、その瞳の中でせめぎ合っていた。
「レイヤー1、物理層が存在しないのに、通信だけが成立している……。ありもしない『ゴースト・サーバー』からデータが来ているなら、答えは一つだ。『インターネットの地図』そのものが嘘をつかされている」
カイトの指がキーボードを叩く速度を上げる。
カチカチという硬質な音が、地下室の緊張を高めていく。
「BGP……ボーダー・ゲートウェイ・プロトコル。世界中のルーターが目的地を教え合う仕組みだが、こいつを悪用した『経路ハイジャック』の可能性がある。誰かが偽の情報をばら撒いて、砂漠の真ん中を発生源だと誤認させているんだ。……だが、俺ならその『偽の地図』のほころびを見つけられるはずだ」
カイトが決定的なキーに指をかけた、その時だった。
ズレレレッ！ ジジジッ！
耳を劈くようなノイズと共に、部屋中のモニターが一斉に狂ったように明滅し始めた。
「なっ……！ 逆探知された！？ いや、違う、これは……！」
通常のハッキングではない。
画面全体が焼き切れるほど白く発光し、そこにノイズ混じりの文字列が、インクを垂らしたようにじわりと滲み出る。
『ノエル、私の選んだ道を、見ていてね』
「イリス……！」
ノエルが思わず叫び、画面に駆け寄る。
モニターの冷たい光が、彼の顔を青白く照らし出す。
その指先が画面に触れようとした瞬間、ノイズが消え、メッセージも霧のように失せた。
「クソッ、VRAMへの直接書き込みか！？ ファイアウォールのアラートも無しにかよ！」
カイトは即座にサブマシンのコンソールを叩き、この割り込みのパケットキャプチャを確認した。
ログを追う彼の顔から、色が引いていく。
「……嘘だろ。このパケット……TTLが、寿命が減ってねえ。数値が『255』のままだ」
「どういうこと？ 場所が分かったの？」
ノエルが身を乗り出す。
「ネットの海を渡ってきてない、ってことかしら？」
「……ああ、ルーターを一台も経由していない。つまり、発生した瞬間にこのPCの中にいたってことだ」
リリィの問いに、カイトは呆然としたまま、力なく椅子に背をもたせかけた。
彼には自身のロジックに絶対の自信があった。
もちろん知らない知識や技術は彼にだってある。
だが、理解できない構造はこの世に存在しない――そう思っていた。
その自負が今、打ち砕かれたのだ。
「……なるほど。仕様書が違うってわけだな」
カイトという男は、その異常事態を受け入れるための回路もまた、最短距離で形成していた。
自身の知る世界の法体系の外側。
それを認めた瞬間、彼の中で全ての整合性が取れた。
「……ノエル君っていったかな？ 黒き聖夜の審判と親友だっけ？ 君たちは超能力者か何かか？」
「突飛な発想ではあるけど……ねぇ」
カイトのあまりに飛躍した、しかし核心を突いた問いに、リリィは呆れながらもノエルとルドルフを交互に見た。
「彼には確信があるようだね」
ルドルフが穏やかな声で告げる。だがカイトは眉一つ動かさない。
先ほどデジタル世界で「理解不能」を突きつけられた衝撃に比べれば、目の前の動物が喋ることなど、瑣末な結果に過ぎなかった。
「へぇ、なるほど。君たちのルールでは、トナカイも喋るってわけか。面白い」
カイトとルドルフが、魔法とデジタルの交差点について静かに対話を始める中、ノエルは、すでに文字の消えた画面をただ見つめていた。
『見ていてね』
その短い言葉が、ノエルの胸を鋭く刺した。
「私はもう決めた。だから、あなたはそこで見ているだけでいい」――優しくも残酷な決別。
彼女は、ノエルが自分を想っていることを知っている。
その上で、もう自分たちは違う存在になったのだと突きつけたのだ。
「……見ているだけなんて、できないよ」
ノエルは消え入るような声で呟く。
（あの爆破事件をイリスがやったなんて、まだ信じたくない。でも、もし、もしあれが君の選んだ道だと言うなら……）
「世界のどこにいようと、どんな魔法を使おうと、必ず見つけ出す。もしイリスが間違った道を選んで、一人で傷ついているなら、それをただ安全な場所から『見ている』だけなんて……僕には絶対にできない！」
ノエルは拳を強く握りしめた。
────
その頃。
イリスは一人、水晶玉に向かい合っていた。
そこには、ただ肌を刺すような冷気と、漆黒の闇だけが満ちていた。
球面に映る無数の光は、街の灯りではない。世界中の子どもたちの涙だった。
瓦礫の下で震える幼子、凍えた路上で眠る少女、戦火に怯える子供たち──。
その無数の光が、イリスの心を締め付ける。
「もう、誰も泣かせない」
イリスの掌から、どろりとした黒い光が零れ落ちる。
禁書から紡ぎだした『負の魔法』。
その闇が、水晶玉へと吸い込まれていく。
水面が波打つように揺らぎ、映し出される映像が変わる。
涙の光景は消え、代わりに現れたのは、豪奢な椅子にふんぞり返る大人たちの姿だった。
利権に群がる政治家、兵器を売り込む商人、民を扇動する指導者──。
「……見つけた」
世界の虚構が、イリスの手によって強制的に引きずり出されていく。
過去から現在に至るまで、彼女の『眼』の前では、いかなる欺瞞も隠し通すことはできない。
「これが、私の選んだ答え」
震える指先で、イリスは魔法を紡ぎ続ける。
指先が焼けるように熱い。心臓が早鐘を打つ。
禁忌の力を行使する代償が、彼女の体を蝕んでいく。
かつて協会で過ごした穏やかな日々、暖炉の温もり、クッキーの香り……
それらが遠い夢のように思え、胸の奥が軋むように痛んだ。
（ノエル……）
親友の笑顔が脳裏をよぎる。
『見ていてね』と送ったメッセージ。
あれは、彼への精一杯の優しさであり、同時に自分自身への戒めだった。
もう、あの温かい場所には戻れない。戻る資格はない。
イリスは意識を深く沈めていく。
水晶玉を媒介に、世界中を網羅する膨大な「ネットワークの海」へと接続する。
彼女は、電子の海を泳ぐ魔女となった。
隠された悪意を、白日の下に晒すのだ。
富も、名声も、権力も。
子供たちの涙の上に築かれた砂上の楼閣を全て。
世界中のニュースサイト、動画配信プラットフォーム、そして政府の公式サーバー。
それらが映し出していたまがい物の平和の上に、隠されていたはずの『真実』を上書きしていく。
『私は、真実を告げる者』
その署名と共に公開された膨大な機密情報は、明日、世界を大混乱に陥れるだろう。
イリスは静かに目を閉じる。
これから始まる混乱も、向けられる憎悪も、全て覚悟の上だった。
ただ、彼女の瞳の奥に、消えない光として映るのは、遠い日の約束の言葉。
──ねぇイリス、僕たちはきっと、世界中の子供たちを笑顔にできるよね？
「そうね。ノエル……私は、私なりのやり方で、その約束を守るわ」
月明かりに照らされた水晶玉が、静かに、そして禍々しく輝きを増していった。
