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虚像の残光

「……ふぅーっ！」

荒い鼻息と共に、ルドルフが歪んだトラックの後部ドアを蹴り破った。

鉄板がひしゃげ、蝶番が悲鳴を上げて弾け飛ぶ。

ぽっかりと空いた出口から、川の冷たい空気と夜の匂いが流れ込んできた。

「リリィ、ルドルフ！先に外へ！急いで！」

ノエルが二人が外に出るのを促す。

リリィはふらつく足取りでルドルフの背中につかまり、川辺の砂利道へと飛び降りた。

「待てッ！！手を挙げて止まれ」

怒号が響く。

荷台の中でルドルフに蹴り飛ばされた兵士たちが、うめき声を上げながら身体を起こし、銃を構え直す。

「させないよ」

ノエルは一歩も退かなかった。

彼の右手が、スッと前方にかざされる。

ブゥン！

彼の周囲を飛び回っていた金色の光の粒子の残り火が、意思を持ったかのように集まり、唸りを上げて兵士たちの目の前で高速回転を始めた。

「僕が魔法を使えるってこと、そして、ポート・モロウズがどうなったか、君たちも知ってるだろ？」

ノエルは静かに、しかし冷徹に兵士たちを見据えた。

その声には、いつもの頼りなげな響きは一切ない。

兵士たちの動きがピタリと止まる。

廃工場の消滅。

空間そのものを抉り取った破壊の痕跡。

あの地獄のような光景が、彼らの脳裏をよぎる。

目の前の少年は、あの『魔女』の仲間だ。

「僕だって、なるべく傷つけるのは好きじゃない」

ノエルの手の中で、光の粒子がバチバチと威嚇するように輝きを増す。

「ウェルカム、大切な仲間を奪おうとするなら……容赦はしない」

「くっ……！？」

兵士たちの額に、脂汗が滲む。

引き金を引けば、自分たちもあの廃工場のように消し飛ぶかもしれない。

その恐怖が、指先を凍りつかせた。

「CP（指揮所）！こちらアルファ・ツー！応答を願う！」

トラックの陰に隠れた隊長が、震える手で無線機のスイッチを入れた。

「目標A（少年）による急襲を受け、作戦続行困難！目標B（トナカイ）の暴走により、アルファ・１、３、４がKWI（戦闘不能）！ ……指示を仰ぐ！対象は魔法による攻撃態勢にある！『Alive only（生け捕りのみ）』のオーダー維持は不可能だ！攻撃許可を願う！繰り返す、即時攻撃許可を！」

ザザッ……ザザザッ……

無線のスピーカーからは、砂嵐のようなノイズしか返ってこない。

「おい、CP！聞こえないのか！応答せよ！」

隊長が無線機を叩くが、ノイズは激しくなるばかりだ。

「連絡はさせないよ」

ノエルが一歩、踏み出す。

それに合わせて、金色の光が生き物のように膨張し、兵士たちの視覚を焼き切らんばかりに広がった。

「そこで銃を下ろして」

ノエルの静かな、しかし有無を言わせぬ宣告に、兵士たちの指先が凍りつく。

通信途絶による孤立、そして何より『ポート・モロウズを消滅させた魔法』への根源的な恐怖が、彼らの精緻な判断力を奪っていた。

歴戦の兵士たちが、当惑を隠せずジリジリと後ずさる。

ノエルはその隙を見逃さず、リリィとルドルフに「行って」と目配せをした。

「……逃がすな！撃てッ！」

我に返った一人が、逃走を阻止しようと麻酔銃の引き金に指をかけた。

だが、弾丸が放たれるより早く、金色の光が閃光となって兵士の眼前で弾ける。

「ぐあっ！目が……！」

乱れた銃弾は、あさっての方向の樹木を射抜く。

意思を持った盾のごとく不規則な軌道で飛び回る光の残滓が、彼らの照準を徹底的に乱し、追撃を許さない。

その間にノエルたちは完全に森の深淵へと姿を消していった。

────

「――よしっ！今だ！逃げ切った！」

サンタクロース協会。

広場の水晶玉を囲んでいた見習いたちが、一斉に歓声を上げた。

「危なかったぁ～！」

「ノエル兄ちゃん、すっごい演技力！」

一人の少年が、冷や汗を拭いながらへなへなと座り込む。

「だって、ノエル兄ちゃん、もう魔法なんて空っぽだもんね」

「そうそう。そもそも僕たちの魔法って、誰かを傷つけるためのものじゃないしね」

「完全にハッタリだよね。心臓止まるかと思ったよ」

水晶玉の中では、ノエルたちが無事に森の茂みに身を隠す様子が映し出されている。

「でも、あの光の動き、最高だったよ！」

操作役の少年が、誇らしげに鼻をこすった。

「へへん、僕たちのサポートのおかげだな！あいつら、ただの光なのにビビりまくってたし！」

「うん！『視界遮ってー！』って叫んだタイミングで、みんなで念じたのが効いたね！」

それは、大人たちが振りかざす理不尽な暴力に対する、子供らしい『遊び心』がもたらした痛快な反撃であった。

────

森の奥深く、安全な場所までたどり着いたノエルたちは、荒い息をつきながら座り込んだ。

「……はぁ、はぁ……」

ノエルのポケットから、スマートフォンが震えた。

『よう。見事な脱出劇だったな』

カイトの声だ。

「……通信妨害してくれたの、カイトさんでしょ？」

ノエルが息を整えながら尋ねる。

『気づいてたか。うまく合わせたな、ナイスアドリブだったぜ』

カイトの声には、感心したような響きがあった。

『奴らの使ってる軍用無線、周波数帯域は高度に暗号化されてるが、所詮はデジタル信号だ。特定の帯域にホワイトノイズの嵐をぶち込んで、ハンドシェイクを阻害してやった。現場の混乱に乗じたジャミングなら、俺の得意分野だ。ま、専用回線に頼り切ってる辺り、俺から言わせれば素人同然だがな』

スマホの向こうで、カイトが早口で技術的な解説をまくし立てている。

その声の熱っぽさが、彼なりの安督の表現であることを、ノエルは理解していた。

「ありがとう、カイトさん。カイトさんがいなかったら、逃げ切れなかった」

『……フン。礼を言われる筋合いはねえよ。俺の借りを一つ返しただけだ』

照れ隠しのようにぶっきらぼうに言って、通話は切れた。

「ノエル……」

隣で、リリィが震える声で呼びかけた。

ルドルフも、心配そうにその赤い鼻を寄せてくる。

「助かったわ……。ありがとう、ノエル。本当に、ありがとう」

「ううん」

ノエルは首を振った。

そして、木々の隙間から覗く、鉛色の空を見上げた。

「僕だけの力じゃないよ」

「みんなー、ありがとう！届いたよー！」

ノエルは、空に向かって大きく手を振った。

そして、隣にいるルドルフの首筋を、ポンポンと優しく叩いた。

「ルドルフも無事だよー！心配しないでー！」

「……！」

ルドルフが、ハッとして空を見上げる。

その賢明な瞳が、何もない空の向こうにある気配を感じ取ったようだ。

「そうか……。協会のみんなか。彼らが、道を示してくれたんだね」

「え？サンタ協会の？あそこから、見てるの？」

リリィが驚いて空を見上げる。

「うん！間違いなくね！」

ノエルは満面の笑みで頷いた。

その笑顔につられるように、リリィも空に向かって手を振った。

「……聞こえてるかしら。助けてくれて、本当にありがとうございましたー！」