聖夜の黄昏

序章

戦火からの願い

その日の午後、私は再び郵便室で手紙の整理をしていた。手に取る一通一通の手紙には、子供たちの純粋な願いが込められている。

「この子は、新しい兄弟が欲しいんだって」

私は微笑みながら手紙を読み進めていた。

しかし、ふと私の手が一通の手紙で止まった。封筒は汚れ、破れかけており、遠い国から長い旅を経て届いたようだった。国名も住所も書かれておらず、ただ「サンタさんへ」と、震える文字で記されていた。

「これは…？」

私はそっと封を開け、中の手紙を読み始めた。文字は少し歪んでいたが、一生懸命に書かれたことが伝わってくる。

『サンタさんへ

ぼくは、せんそうで、おかあさんといもうとをなくしました。

もう、いえもありません。

おかあさんは、いいこにしてたらサンタさんがきてくれると、いいました。

ぼくがわるいこだから、ばくだんがとどいたんですか。

ぼくは、サンタさんに、おねがいがあります。

いいこにするので、おかあさんといもうとを、もどしてください。

せんそうを、なくしてください。

もう、だれも、かなしいおもいを、しなくていいように、してください。

サンタさんが、たすけてくれないなら、ぼくは、わるいやつらを、ゆるしません。

ぼくが、ぜったいに、ゆるしません。』

手紙の主は、紛争地域に住む少年だった。彼の国は、今まさに大国同士の不毛な争いに巻き込まれ、多くの人々が犠牲となっているという。資源の利権、宗教、民族間の対立…様々な要因が絡み合い、弱者である子どもたちにそのしわ寄せが及んでいるのだ。

読み終えた私の手は小刻みに震え、深い悲しみが胸を満たした。瞳には涙が浮かんでいた。

「ひどい…僕たちに何かできることはないのかな？」

ノエルもまた、沈痛な表情を浮かべていた。

しかし答えは見つからなかった。協会の外の世界で起きていることに、私たちはあまりにも無力だった。

────

その夜、私は眠れないまま窓の外を眺めていた。夜空にはオーロラが揺らめき、無数の星々が瞬いている。しかし私の心は重く沈んでいた。

「私たちの力で、彼を救うことはできないのかしら……」

何度も何度も自問自答を繰り返す。サンタクロース協会には、世界中を一晩で飛び回ることのできるソリがあり、何でも作り出すことのできる妖精たちがいる。世界中の子供たちの願いを知ることのできる魔法もある。それでも、目の前の悲しみを癒すことはできないのだろうか。

私自身も戦火で家族を失い、この協会に救われた過去がある。あの時、誰かが助けてくれていれば。誰かが悲劇を止めてくれていれば。

遠い記憶が鮮明に蘇る。戦火に包まれた故郷、逃げ惑う人々、そして優しい両親の最期の姿…。

『助けて…！』

あの時、私には何もできなかった。ただ、泣き叫ぶことしか。

「もし、あの時…私に力があれば…」

拭い去れない無力感が、私の心を蝕んでいく。

少し気分を変えようと、私は部屋を出て静かな廊下を歩き始めた。月明かりが差し込む廊下を進むと、遠くから妖精たちの小さな声が聞こえてきた。

「ねぇ、聞いた？ 協会の地下には、誰も入れない部屋があるんだって」

妖精の一人がひそひそ声で話していた。

「そこには、とても強力な魔法が封印されているらしいわ」

「そんな場所が本当にあるの？」

「うん、長老たちが話しているのを偶然聞いちゃって。でも危険だから近づいちゃだめだって」

私は足を止め、その会話に耳を傾けた。

「強力な魔法……」

私の胸に小さな希望が芽生えた。もしかしたら、その力で悲しみを終わらせることができるかもしれない。

翌朝、私は意を決してニコラス様のもとを訪れた。大きな扉を開けると、暖かな暖炉の火が私を迎えた。部屋の中央には、深い赤のローブをまとったニコラス様が座っていた。彼の白いひげは長く立派で、その目は深い慈愛と知恵に満ちていた。

「おや、イリス。こんな朝早くにどうしたのかね？」

彼は穏やかな声で問いかけた。

私は深々と一礼し、手紙を差し出した。

「こちらの手紙を読んでいただきたくて……」

ニコラス様は私の緊張を察し、優しく微笑んだ。

「ありがとう。では、読ませてもらおう」

彼は丁寧に手紙を広げ、一字一句を注意深く読んでいった。読み終えると、彼は深いため息をついた。

「これは……なんと痛ましい」

「はい……聖ニコラス様、世界にはクリスマスの喜びだけではなく、多くの苦しみが広がっています。私たちには、子供たちに笑顔を届けるための力があります。それなら、その力で直接彼らを救うことはできないのでしょうか？」

私の声は震えていた。瞳には真剣な想いが込められていた。

「おぬしはその力で、戦うとでも？」

ニコラス様の問いに、私は一瞬言葉を失った。

「戦うというよりも、苦しんでいる人たちを直接助けたいのです。彼が抱える悲しみや憎しみを、少しでも和らげることができればと」

ニコラス様は静かに首を振った。

「儂らの力は、そんなことには使ってはならんのじゃ。たとえ善意からであっても、力を誤って用いれば、新たな悲劇を生むことになるかもしれない」

「でも、このままでは彼は憎しみに囚われたままです。私たちが何もしなければ、彼は復讐の道を歩んでしまうかもしれない」

「今すぐには世界を変えられずとも、プレゼントを配り続けることで、子供たちの心に優しさを届けられれば。いつかその子、その孫が優しい世界を作ってくれる。儂はそう信じておるよ」

私は唇を噛み締めた。私の中で何かが揺らいでいた。

部屋を後にした私は、心の中で激しい葛藤を抱えていた。廊下を歩く私の足取りは重く、その姿を見たノエルが心配そうに駆け寄ってきた。

「イリス、大丈夫？」

彼は私の顔色が悪いことに気づき、手紙を覗き込んだ。

「ノエル……実は——」

私は彼に全てを打ち明けた。手紙の内容、ニコラス様とのやり取り、自分の感じている無力感。

「聖ニコラス様は、私たちが直接介入することを許してはくれなかった。でも、私は何かをしなければいけない気がするの」

ノエルは真剣な表情で私の話を聞いていた。

「気持ちはわかるよ。でも、僕たちだけで何ができるだろう？」

「それでも、何もしないよりはいい。たとえ小さなことでも、彼の心に寄り添うことができれば」

ノエルはしばらく黙って考え込んだ。

「わかった。僕も協力するよ。一緒にできることを探そう」

私は驚きの表情を浮かべた。

「ノエル、ありがとう」

私たちは手紙の少年が欲しがっていたというサッカーボールを用意することにした。妖精たちに依頼し、世界に一つだけの特別なボールを作ってもらった。それは透明な素材でできており、中には小さな星が輝いているように見える。

「これなら、きっと彼も喜んでくれるはず」

私はボールを大切に抱えながら微笑んだ。

「早速届けに行こう。彼にサプライズを届けよう」

ノエルも意気込んでいた。