ある意味、猫は神だけど

第20話「よく」

2018/4/15改変しました。

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　―はーい到着だよ。ここが第2の試練になりまーす。ここでは代表者1人だけ試練を受けてもらいまーす―

　観光ガイドの様にシルフィードの案内で着いた場所は、白い小さな四角の部屋だった。そこには椅子が1脚だけ置いてあり、どうやら代表者がそこに座って試練を受けるようだ。魔法灯もないのに明るいその部屋は、雰囲気は全然違うのに電気椅子の置かれた死刑台に見える。

　これから何をされるのか分からない不安と、先程死ななければと言われた言葉がそう見せているのかもしれない。

「ご主人、ここは私が行きます。何があるか分かりませんが、もしもの時は皆を連れて逃げて下さい」

　―ノンノン。代表者は僕が決めるんだ。それに逃げるって言っても僕が逃さないよ？　代表者はそうだなぁ、そこの白猫さんに受けてもらおうかなぁ―

　コアが代表になると言ったのだが、シルフィードはそれを拒否しミナセを指名した。ミナセ自身も猫達に危険な事はして欲しくなかったので、言われるまでもなく自分がいくつもりだった。だが、猫達からしたらそれは受け入れがたく、ミナセの手を取り椅子に行かせない様にした。

「ジュンにそんな事させれないよっ。あたしが行くからジュンは見ててよ」

　―だーかーらー。僕が決めるって言ってるでしょ？　ちゃんと言う事聞かないと本当に追い出しちゃうよ。困るんでしょー？　大丈夫だよ、ちゃんと乗り越えられたら危険はないし。じゃあ、白猫さんそこの椅子に座ったら始まるから、よろしくねっ―

　ボタンとコアはまだ食い下がろうとしたが、それを手で制しミナセは椅子に向かっていった。シルフィードが言っている事が嘘でなければ、これを失敗したら危険が及ぶという事だ。そんなこと猫達にさせるわけにはいかない。

　なら、なおさら俺が行かなきゃな。俺にできるかな……でも、これを乗り切ってエルフの村の人達を助けないとだんもな……それに、皆を置いて死ぬわけにもいかない。これでも俺は皆の飼い主なんだから。

　何が起こるか分からない恐怖に震える手足を、猫達にバレない様に隠しミナセは椅子の前に立った。何の変哲もない真っ白な椅子。鉄でできているわけでもなく、変な配線があるわけでもない。座った瞬間、電気が流れることはないだろう。ふうっと大きく息を吐くと恐る恐る椅子に座った。

　その瞬間、体中の力が抜け瞼が重くなりまるで眠りに落ちるような感覚が訪れた。抵抗虚しくミナセはゆっくりとまどろみの中に落ちていった。

「ジュン！　ジュン起きてっ」

　ぼんやりする頭の中にボタンの声が響いた。ミナセはまだだるい体をむずがる様にひねり覚醒を拒否した。だが、なぜボタンがこんなにも必死に自分を呼んでいるのか考えると、眠る直前の光景を思い出した。

　急いで目を開け焦点が合うとミナセを心配そうに覗き込むボタンの顔が見えた。ミナセは椅子に座った状態で眠る前と何も変わってはいない。体に異常はないし猫達も誰も欠けることなく目の前にいる。

「あ、あれ……？　俺、どうして……。っそうだ！　試練はどうなったんだっ」

　ただ眠りについた感覚しかないミナセは自分が失敗したのではと思った。

「じゅんちゃんは試練に合格したんだよー。でも中々起きないから困ってたんだけど、声の人がおめでとーってこれくれたんだー」

　そう言いながら近寄ってきたチュータローの手には美しい細工の施された小瓶があった。中には薄紫色の液体が入っており、妙な存在感がある。ミナセはそれが【命の神水】だと理解した。

「俺どうやって合格したんだ？　椅子に座ってから何が起きたのか……。でも、そうかっ、これでエルフの人達も助かるんだ。よかったぁ……あっ、なら急いで戻らないとだよな」

　どうやって試練を受け合格したのかミナセにはさっぱり分からなかったが、シルフィードが【命の神水】をくれたという事は、試練は終わり認められたのだ。これでエルフが助かると思い急いで村に戻ろうと猫達に促した。ところがいつもは笑顔でついてきてくれる猫達は、目を伏せ一緒に行くことを拒否している様に感じた。

　のんびりしている暇はないはずなのに、と訝しげに思っているとコアが1歩前にでてきた。

「ご主人、聞いてください。神水を渡される時シルフィード様が話してくれた事があるんです。この神水は病を治す水なのではなく、シルフィード様の生命力を使い抽出された願いを叶える水らしいんです。かねがねエルフ達は長命で力のあるエルフ族が森の奥深くだけで生活している事に不満を持っていたそうなんです。そこで水を手に入れて、世界を支配しようとしていたらしいのです。ですがシルフィード様が作った試練は危険が多く簡単には手に入らない。ならば、エルフに劣る種族を上手く騙し水をとってくる道具にすればいいと考えました。結果、幾人もの人間をここに連れてきたそうです。だからシルフィード様はお怒りになりあの様な発言をしていたのです。エルフ族は己の欲の為なら簡単に他人を騙す種族なんですっ」

　コアから聞かされた話しはミナセにとってとてもショックなものだった。たしかにエルフの事なんて何も知らなかったが、あんなに必死に看病する人達が欲の為に人を騙すなんて信じられなかったのだ。それにそんな事情があるのならなぜ自分達に【命の神水】をくれるのかも分からない。

「――っ。でも、倒れた人達はあんなにやせ細って……とても嘘に見えなかったよ……それにその話しだとなんで俺達にくれたんだ？」

「はい、今回の病は嘘ではなく本当にかかってしまった様です。シルフィード様は罰が当たったんだろうと……。ご主人っ、あいつらは今まで直接ではないにしろ何人もの命を奪ってきました。きっと今回も病気が治ったら私利私欲の為にこの水を使うはずです。シルフィード様は人の心が多少読める力があり、私達がサチを探すために旅をしていることを知りました。それならばと水を託してくれたのです。本当はエルフの横暴に心を痛めた優しい方なのです。ご主人、これがあればサチの居場所も分かるんですよ？　悪事にこれを使われるぐらいなら、サチの為に使いませんか？」

　ミナセの手を取り必死に訴えてくるコアの目にはうっすら涙があった。欲にまみれたエルフに対する嫌悪、それを信じ心を痛め、そして裏切られた主人に対する怒りと悲しみ、大切な家族と会える喜び……。他の猫達も同じ気持ちの様で、それぞれミナセの目を見つめ返事を待っていた。

　そんな……これがあればサチと会える……？　たしかに私利私欲の為に他人を道具に使うエルフなんて助けないほうがいいのかもしれない。もし、この水を渡して悪事に使われたら……。それに願いが叶う水なら、もしかしたら元の世界にも帰れるかもしれない。平凡だったけど猫達と過ごしたあの世界に……。

「…………ごめん、やっぱりそれはエルフの人達を治すために使おう」

　断られるとは思っていなかった猫達は驚愕に目を見開いた。

「ありえないっ。ジュンそれはサチを見捨てるってことっ！？　もしかしたら大怪我とかしてて大ピンチかもしれないんだよ！？　エルフの村で見た光景がサチにも起きてるかもしれないんだよ。サチよりもそんなエルフの方が大事なのっ。……いつからジュンはそんなに冷たい人になったの……サイテー……」

　何があってもミナセを貶すような事は言ってこなかった猫達だが、ボタンの言葉に誰もが同意しミナセに厳しい視線を送った。まるで敵を見るかの様な視線……それを全面に受けてミナセの心は今までにない程ショックを受けていた。

　今からでも訂正しサチの為に使おうと言えば、きっといつもの優しい目をミナセに向けてくれるだろう。またいつもみたいに元気な笑顔を見れる……だが、ミナセはその選択をしなかった。

　小さく震える手をぎゅっと握りしめ、もう一度猫達に話した。

「お前達の言っていることは分かってる、本当にごめん。確かにエルフの人達がやってきた事は、本当に酷い事だと思う……」

「だったら何で！？」

「でもなボタン……俺がサチの為にエルフの人達を見捨てたら、それじゃあその酷い事と同じじゃないのかな？　そんな事、お前達の前で出来ないよ……。それにエルフの人達だって今回の事で心を入れ替えるかもしれない。情けなくて守ってもらってばっかりの俺だけど、それでも俺はお前達の主人なんだ。真っ直ぐに生きるお前達の前でそんな曲がった事はできないっ。……サチの事は本当に心配だし、早く会いたいけど……俺が必ず見つけるから、信じてついてきて欲しい」

　ミナセだって本当はすぐにでもサチに会いたいと思っていた。【命の神水】を使って困っているかもしれないサチを助けたかった。でも、間違った選択をし進んでいく背中を猫達には見てほしくなかった。本当に正しいのか？　と聞かれると、他にもっといい考えがあったかもしれない。実はミナセのその選択こそ間違っているのかもしれない……それでも今のミナセにとって正しいと思い決めた事だ。その背中が恥ずかしいものではないと、自信をもってミナセは言えた。

　怖かった。ここまではっきりと言い切ってしまったら、もう自分に愛想を尽かすかもしれない。それを考えると怖くなったが、それでも真摯な眼差しで皆を見つめていると、猫達はミナセに背を向けた。

　ミナセの想いは伝わらなかったのだ。

　本当に愛想を尽かされてしまったと、ミナセは目に涙を浮かべた。正しき道を示したつもりだが、こうして背を向けられてしまうと自分の発言を撤回したい衝動にかられた。「ごめん……」と小さく呟くミナセの声は猫達に聞こえているはずなのに、それでも猫達は振り返る事もしなかった。

「「「「合格だよ」」」」

　えっ……？

　猫達はそう言いながらミナセを振り返った。その表情は悔しような嬉しいような、何とも言い難い表情だった。何が起こっているのか理解できないミナセの頭上から、あの声が聞こえてきた。

　―あーあ、おっめでとー。白猫さんは試練に合格だよ―

　シルフィードの声が室内に響き渡ると同時に、ミナセの意識は深い闇に落ちていったのだった。

「……ン！　ジュン！！」

　聞き慣れた声が頭に響きミナセはゆっくりと目を開けた。そこには心配そうにミナセを覗き込むボタンの顔があり、横には他の猫達もいて目を開けたミナセを見てホッと胸をなでおろしていた。

　この光景は先程も体験したものだ。デジャヴにしてははっきりとした既視感がある。

「あれ……ついにタイムリープまで身につけたのか俺？　異世界転移のお約束だもんなぁ。でも俺タイムリープ系は上手く使いこなせないタイプなんだけどなぁ」

　アニメの主人公の様に何度繰り返しても失敗しか想像できないミナセは、これからどうやってタイムリープを駆使しようか考えていた。

　―あはは、まだ寝ぼけてるのかなぁ？　夢の中でちゃんと最後に合格って言ったでしょ。白猫さんは第2の試練に合格したんだよ―

　シルフィードの言葉にミナセは闇に落ちる前、そんな事を聞いたなと思い出していた。

　どうやらタイムリープ機能が装備されたわけではないらしい。頭を振り完全に覚醒させるとどういう事なのか聞いてみた。

　―白猫さんがさっきまで見てたのは僕が見せた夢なんだよ。白猫さんの意識に入り込んで心が揺らぎそうな提案をしてみただけ。あのままエルフを見捨てればずぅーっと夢の中で過ごしてもらおうと思ったんだけど。この試練は欲にまみれた人間の汚さを見るためだったんだ。あ、ちなみにその前の試練はここにきた覚悟と、思い込みですぐ死んじゃう人間の弱さをみてたんだよー。……しっかし、あんなに早く決断されるとは思ってなかったなぁ。普通はもっと葛藤するとか、即決でも欲に走るのが人間なんだけどなぁ。そんな自己犠牲の精神でいたらいつか痛い目にあっちゃうよー。あ、ちなみに僕が白猫さんの記憶からそれっぽい映像みせただけで、そこの人達に冷たい事言われたわけじゃないから、そんなに落ち込まなくてもいいよ―

　シルフィードが見せた夢と分かっても、猫達が見せた冷たい眼差しはミナセの心に深く残っていた。思わず思い出し凹みをしていると、猫達からシルフィードに抗議の声があがった。

「ちょっとジュンに何言ったのよっ」

「ご主人に冷たい事……？　私達がそんな事するわけないでしょう」

「えー、じゅんちゃん何か傷ついてるじゃーん。何したのー？　場合によっては殺すよ？」

「……チュータロ、僕が殺る……」

　猫達から剣呑な空気が流れた。

　―あらあら、そんなに怒らないでよ。これも試練なんだからさぁ、大目に見てほしいなぁ。それに合格したし、白猫さんは無傷だしよかったじゃーん。君達の主人は立派なお方ってことだよー。よかったねぇ、パチパチパチ―

　言葉は褒めているのにミナセを馬鹿にしたかの様な言い方に、さらに怒気を強めた。

　シルフィードはそれを知ってか知らずか、さらりと躱すと次の試練の場所に案内をし始めた。猫達は納得がいかなかったが、ミナセが元気を取り戻したことで言いかけていた暴言を飲み込んだ。

「ところでシルフィード。さっき見せた夢の中で言っていた事は事実なのか？」

　夢とわかり猫達の件については納得したが、そこで話されたエルフの話しも嘘なのか気になった。私欲に走るかどうかを見る為の夢だったので、ミナセは事実とは思っていなかったのだが……。

　―事実だよ。正確にいうと違うけど、私利私欲に走って別種族を殺したのは本当のこと。って言っても君達からしたら遠い遠い昔の事だから、村に住んでいるエルフ達はその事知らないと思うけどね。言ったでしょー？　エルフ達は傲慢な奴らだったんだよ……まぁ僕も色々あってさ、こんな試練を用意して簡単にエルフを助けないってわけ。別に好きで約束を破っているわけじゃないんだよ―

　衝撃だった。夢の内容を知らない猫達も、今の言葉で理解した様で複雑な表情を浮かべた。いくら今のエルフ達は違うとはいえ、他人に優しく思いやりのあるシャルロットの先祖がそんな酷い人達だったとは受け入れがたかった。

　一体、昔何があったんだろう。シルフィードの色々あったって事が伝承の約束に関係するのかな……。無事【命の神水】まで辿り着いたら話してくれるかな。

　シルフィードの話しに様々な思いを馳せ、ミナセは先に進むのであった。