夢の盾 現の剣

第一章

十三 銀の剣

　ぎゅっと目をつむって身を固くする僕が、まず思い出したのはにおいだった。

　真っ暗な闇の中に、まるで白い手が優しく差しのべられたかのようだった。甘いにおい。覚えのある、温かいにおい。

　これは、何だっただろう。僕は夢中で、そのにおいの記憶をたぐりよせた。藁にでも何でも、すがりたい気分だった。この「悪夢」から、逃れられるなら。

　――白いマグカップ。温かい湯気。甘い、蜂蜜が多すぎるんだ。

　やっとにおいも味も思い出して、思わず肩の力がすとんと抜けた。

　ああ、これはホットミルクだ。

　眠れなかった夜に、沙也がつくってくれたやつ。甘ったるかったけど、僕は全部飲んだんだった。

　――ただ牛乳を温めただけなのにね。不思議だよね。

　あの時の、沙也の声がよみがえる。

　本当に、不思議だった。ただの飲み物なのに、まるで万能薬のようだったから。不安や恐れを安らぎに変えて、眠れない夜を打ち破ったのだ。効果抜群、特製ブレンド。沙也の言うとおり、あれはすごかった。

　あの夜、「悪夢」はやって来なかったのだから。

　僕は目を開いた。視界を覆った毒々しい色は、消え失せていた。

『馬鹿な――』

　呆然としたような、「悪夢」のうめき声がした。

　急にもとの色と形を取り戻した視界に、僕自身とても戸惑った。何度も、瞬きを繰り返す。何もおかしなところのない、いつもの正常な世界が、こんなにも安心するものだとは思わなかった。

　目を慣らすために、周りを見回す。僕のすぐ横に、魚は浮かんでいた。ぽかんと、力なく口を開けている。なぜか魚の姿が、急に小さくなったように感じた。

「すごい……」

　杉原さんも驚いたように、何度も瞬いた。宙に浮く「悪夢」と僕を見比べて、呆然と問いかけてきた。

「今、どうやってやったの？」

「いや……さぁ」

　僕は首を傾げるしかない。

　今、僕は何かをしたのだろうか？目を閉じていたから、全然わからない。ただ縮こまって、ホットミルクのことを思い出していただけだ。唯一僕が、「悪夢」を遠ざけた夜のことを。

　見える景色は元に戻ったけど、手の中の剣は相変わらず、へばりついて離れなかった。それに目を落として、もう一度何とか手を開こうと試みる。正常な世界で見る剣は、その異様さが際立っていた。「悪夢」の剣なのだと、はっきりわかる。

『ふざけるな！』

　耳をつんざくような罵声を吐き、「悪夢」は牙をむき出しにした。

『この男の加護はそれほど強くなかったはずだ。何をした？力を隠していたのか！』

「……私じゃないわ」

　杉原さんはゆるゆると首を振った。

「私は何もしてない。もう、何の力もないから」

　淡々とした口調だった。悔しさも悲しさも読みとれない。拳をぐっと握り締めて、杉原さんはただ静かな表情で、「悪夢」に向かい合っていた。

　対する魚は激昂していた。体が攻撃的に膨れ上がり、わめく声は金属を引っ掻いたようにかん高い。

『今更、命が惜しくなったのか？我を謀ったか。罰を受け入れると言ったのは、偽りだったのか！』

「言った。それは嘘じゃない」

　杉原さんはきっぱりと言い切った。

「でもお前は、新くんを巻き込んだ。それは許せない。……私のところだけに来ればよかったのに」

　なぜか彼女の口調は、「悪夢」を責めるようだった。

「私だけにとり憑いていたなら、あのままお前の望み通りだったよ。私は邪魔しなかった。私だけなら――」

「ちょ、ちょっと待って」

　僕は慌てて割って入った。とても黙って聞いていられなかった。

　「悪夢」と杉原さんが何を話しているのか、全然わからない。わからないけど、聞き捨てならなかった。

「……どういうこと？」

　僕は杉原さんをじっと見つめた。その静かな表情に、彼女の心のヒントが映りこまないか、必死で探る。

「『悪夢』の望み通りって、何？」

　焦りを感じて、僕は重ねて聞いた。

　僕が「悪夢」に遭遇する前のことが、頭にフラッシュバックする。

　あの時、杉原さんは元気がなかった。顔色が悪くて、みんなを避けていた。まるで存在が薄くなって、遠くへ行ってしまうかのようだった。

　僕は、杉原さんがどんどん透明になっていくみたいで、怖かったんだ。

「――杉原さんは、消えたいの？」

　あの時、「悪夢」が僕にねらいをつける前、杉原さんの方を訪れていたのだとしたら。そしてそれを、杉原さん自身が受け入れていたのだとしたら。

　それが、元気のなかった理由だろうか。杉原さんは「悪夢」にとり憑かれても構わないと、そう思っていたのだろうか。

　なぜ？

　僕は愕然として、杉原さんを見つめた。

　杉原さんは困ったようにふっと微笑んで、目を伏せた。でも、何も言ってはくれなかった。その沈黙に、僕は息をのむ。

　――本当に、僕は何も知らないんだ。

　衝撃に打ちのめされそうだった。杉原さんのこと、全然知らないって、わかってはいたけど。本当にかけらさえ、僕は理解していないのかもしれない。

　「悪夢」の望み通りになっていいと、消えてしまってかまわないと、杉原さんが思っていたなんて。

　体中の力が抜けそうだった。無力感に、僕は呆然とした。

　杉原さんのこと、異世界のこと。まだ僕は、ほとんど打ち明けてもらっていないんだ。

　また杉原さんに対して、怒りがわいてきそうだった。失望を感じて、僕はうつむいた。

　下げた視線の先に、「悪夢」の色をした剣がある。

　柄の先に嵌めこまれた真っ黒な玉を見ているうちに、僕の怒りはだんだん強くなった。――杉原さんにじゃない、僕自身に対する怒りだ。

　打ち明けてもらっていないって、そりゃそうだ。誰がこんな奴に、大切な話をしたいなんて思うだろう？全然頼りにならない、何もできない、そのくせ心にこんな醜い剣を隠し持っていた奴に。

　――こんなんじゃ、ふられて当然かもしれないな。

　僕は初めて、そう思った。杉原さんに別の好きな人がいなくても、こんな僕では、やっぱりダメだったかもしれない。

　この剣で杉原さんを傷つけたいと、ちょっとでも思ってしまったような僕では。

　自分が情けなくて、僕は目を閉じた。

　でも好きなんだ。どうしたらいい？

『――思い出せ、お前は裏切られたんだ。許せないと、傷つけたいと、思ったんだろう。ならば憎しみをもって剣を振れ！その女を、葬るんだ！』

　「悪夢」はわめきながら、僕の周りをぐるぐる回った。

　でも、力が弱まったことは一目瞭然だった。虹色の体はさらに透き通って、耳障りな声もどこか遠い。だから僕は簡単に、無視することができた。

　杉原さんだけに、集中できる。

　大好きな彼女しか目に入らない。

「……あのさ、花火大会のことなんだけど」

　笑うつもりはなかったけど、もしかしたら僕は、微笑んでいたかもしれない。自分でも驚くくらい、穏やかに話すことができたから。

「覚えてる？あの時のこと」

　これはちょっとした賭けだった。

　杉原さんは真顔になってまじまじと僕を見つめてから、少しだけ笑った。苦笑じゃなければいいと、僕は思った。

「――心がこっちに戻ってきた時ね」

　杉原さんはゆっくりとしゃべり始めた。

「不思議だったけど、『あちら』にいた私とこちらの私が、すっと溶け込むみたいに一つになったんだ。どちらも私だった。合わさった時、どちらが消えることもなかった。だから」

　杉原さんの笑みが深くなった。

「……ちゃんと、覚えてるよ」

　よかった。僕はうつむいて、笑顔を隠した。

　照れくささより、嬉しさの方が大きかった。なかったことになっているのだと、ずっと思っていたから。花火大会に言って、初めてキスしたこと。僕だけしか覚えていないのだと思っていた。

　その思い出が大切で特別に感じているのは、僕だけなんだって、ずっと悔しくて腹が立って、悲しかった。

　――でも、覚えていてくれた。

　その少しの特別に、すがりたかった。

　こっちに残っていた杉原さんも、紛れもない杉原さんだというなら、まだ、望みはあるんじゃないか？ふられたけど、僕が諦める理由にはならない。だって、全部が偽物で嘘だったわけじゃ、ないんだ。

　もしまだ僕に、チャンスがあるなら。

「じゃあ、杉原さん。……消えないでよ」

　杉原さんが消えたいと思っていても、僕は消えてほしくない。やり直したいし、ちゃんと向き合いたい。今度こそ、杉原さんのことを知りたい。

　顔を上げると、杉原さんはちょっと呆然としているように見えた。途方に暮れたようなその顔に、僕は笑いかけた。そして、「悪夢」に向き直った。

　「悪夢」の方も、ぽかんとしているようだった。あれだけ堂々と揺らめいていた尾ひれも、今はしぼんで、布切れが引っかかっているくらいにしか見えない。こいつをなぜあんなに恐ろしく思ったのか、もうわからなかった。

「僕は杉原さんを消したいとは全く思わない。むしろその逆だ。――だから、これはいらない」

　今なら、剣を手放せると思った。憎しみなんか、もうない。僕は「悪夢」めがけて、剣を放り投げた。

　でも、――できなかった。

　右手に吸い付いたように、剣は離れなかった。勢い余って、僕は剣をぶんと振り回した格好になった。遠心力に引っ張られて、ぐらりと体勢が崩れる。とっさに剣を杖のようにして、踏みとどまる。あやうく尻もちをつくところだった。

　かろうじて、体を支える。予想しなかった動きに驚かされて、急に心臓の音が耳元で聞こえるくらい早くなった。僕は大きく息をはいた。

　情けない格好で顔を上げた時、そこに「悪夢」はいなかった。

「え――」

　ぽかんとして、僕は周りを見回した。物置教室に、おかしなものは何一つなかった。ただ僕と杉原さんが、呆然と立ち竦んでいるだけだ。

「……あいつ、どこ行った？」

「……わからない」

　杉原さんも驚きに目を瞠って、「悪夢」がいたはずの宙を見つめた。そしてゆっくりと、僕に視線を移した。

「私には、新くんが『悪夢』を斬ったように見えた」

「――え？」

　僕らは顔を見合わせてから、そろって僕の右手に重くぶら下がっている剣を、見下ろした。

　目を疑った。「悪夢」の色をした剣は、もうなくなっていた。

　かわりに目の覚めるような銀色の剣を、僕は握りしめていた。