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92 悪魔を知る男たち

ヘルマンが部屋に戻ると、ちょうどアルフレードがヴィオラの部屋から出てきたところだった。

廊下で視線が合う。

「ヘルマン、いろいろとすまなかった。そしてここまでヴィオラを連れてきてくれてありがとう」

アルフレードが、頭を下げる。

「いや、こっちこそだ。アン夫人――いや、アンジェリカ元王妃だとは知らず、とんでもないことになるところだった。……ヴィオラと赤ちゃんは寝たのか？」

「ああ。本来なら母子は離して休ませるんだろうが、アンジェリカが“母子同室にしろ”と命じたらしい。護衛の件もあるが……俺の目のこともあって、周りが信用できないみたいで、過敏になっているんだろう」

ヘルマンは黙って頷いた。

そして少し顔を曇らせる。

「残念ながら、港にはいなかった。おそらく陸路だ。ヴァルトシュタインに協力的な都市に向かったんだろう。……女の独り身だ、無事に船で渡れたらいいがな」

「そうか」

アルフレードは小さく呟く。

敵国の元一の姫であるはずのアンジェリカの無事を、祈るように願っている――。

そのことに本人だけが気づいていない。

ヘルマンは、もしかして...

「なあ、ヘルマン。母は……アンジェリカはどんな女だった？」

「アン夫人は……悪魔だ」

「は？」

あまりの即答に、アルフレードは目を瞬かせた。

もしかしてヘルマンは母のことを...と思った俺はバカだったのか？ヴィオラの話を聞き、ヘルマンの様子から一瞬疑ったが、ヘルマンに恋慕の気配などないな。

それどころか、どうやらトラウマに近いようだ。

「俺はな、踏まれ、蹴られ、叩かれ、怒鳴られ、こき使われ、鼻で笑われ、他の女から誤解され……果てには、自分の女たちにも振られ、怒鳴られた。どれだけ酷い目に遭ったか、わかるか？」

ヘルマンは身振り手振りを交え、いかに悲惨だったかを熱弁する。

まるで戦場で負った傷を語るように。

――だが、やっぱり？？

これだけ饒舌に一人の女を語るヘルマンなんて、初めて見た。

しかも、それが自分の母親だというのだから、アルフレードの胸中は複雑だった。

「母のことだから想像はつくが……ヴィオラは、お前がアンジェリカに気があると思い込んでたぞ」

「やめろ！　それだけはやめてくれ！」

ヘルマンが顔を真っ青にして首を振る。

本気で嫌らしい。

「……まあ、半端なく賢いのは認める。人を惹きつけるってより、“惹かせるまで命令し続ける”って感じだな。絶対王のような支配者気質ってやつだ。

悪いが、アルフレード。お前の母があの女だと思うと、気の毒でならない」

心底震えながら言うその姿に、嘘はない。

アルフレードは苦笑を浮かべながらも、静かに過去を語り出した。

父が流行病を仕組み、それを知った母が衝動的に殺してしまったこと。

助けを求めた母を利用して、ジュリアン王が南部とオリヴィアンを攻撃したこと。

焦土と化したグリモワール南部と、貧困にあえいだ人々のこと。

「俺の存在が……多くの屍を生んだのか。そんなこと、望んでなかったのに」

アルフレードは静かに息を吐く。

だがヘルマンは首を横に振った。

「お前のせいじゃない。あの女は、誰かのために動くような人間じゃない。

全部、自分のプライドのためだ」

吐き捨てるような声。

だが、そこに憎悪よりも疲労がにじんでいた。

アルフレードは黙って天井を見上げる。

――それでも、彼女は完全な悪ではなかった。

そう思いたい気持ちが、二人にはまだどこかにあったのだ。

沈黙を破ったのは、ふとした話題だった。

「あ、そうだ。子供の名前は、セバスティアン王からもらうことにしたんだ。オリヴィアンの民も喜んでくれると思う」

「……そうか」

少しだけ、ヘルマンの目が優しくなった。

「早く洗礼を受けさせて、正式に名を授けてやりたい。グリモワールで洗礼をして、帰国したら国民にお披露目しようと思う」

「これを渡さないとな」

ヘルマンは懐から一通の封筒を取り出した。

「セバスティアン王からの最後の手紙だ。お前宛てに託された」

アルフレードの指先が震える。

ヘルマンはその様子を見つめながら、静かに息を吐いた。

――王。

貴方の最後の命令、確かに果たしました。

ヴィオラを連れ、無事に出産させ、アルフレードに会わせ、そしてこの手紙を渡す。

任務は完了した。

だが、二度とセバスティアン王からの指令が届くことはない。

その現実に、ヘルマンの胸は締めつけられるように痛んだ。