8 王の憂慮――アルフレードを巡る陰謀
セバスティアン王は、長い宴を終えてようやく息をついた。
――正直、胃の奥が重い。
「やはり、グリモワールはきな臭いな……」
そう呟かずにはいられない。
宴の間、グリモワールの前王エドガーが信頼を置く宰相と、現王フェリックスの特命大使とそれぞれに自分は密談をしていた。
だが――二人とも、肝心のヴィオラの結婚相手のアルフレードのことなど気にも留めていない。
……人質としての価値が低い、か。
セバスティアンは、ため息をつく。
一人娘のヴィオラには、幸せになってもらいたいのだが。
(我が国オリヴィアンなど軽んじているということだな）
セバスティアンの眉間に皺が寄る。
だが一方で、前王エドガーはわざわざ国の宰相を寄越してきた。
それはつまりアルフレードに特別な思いはないが、この婚姻同盟に本気だという証拠でもある。
ーーー
どうやら、グリモワール国内は二派に割れているらしい。
北部を拠点に動いているのが前王エドガー。
南部を掌握しているのが現王フェリックス。
（なるほど……）
地図を頭の中に広げる。
エドガーが守るグリモワールの北部はオリヴィアンと国境を接している。
ならば、エドガーがこちらに秋波を送ってくるのも理解できる。
一方で、南部を治めるフェリックス王の後ろ盾は――リリスの実家、ヴァルトシュタイン。
現王がリリスの父グスタフである以上、フェリックス王の妻はヴァルトシュタインの一の姫、アンジェリカなので、表向きは安泰に見える。
だが問題はその「次」だ。
リリスの腹違いの兄ジュリアンが王位を継げば？
フェリックス王の妻アンジェリカと兄ジュリアンは実の兄妹。関係は極めて親密。だからグリモワールとヴァルトシュタインの関係は安泰。
だが、この二人は私の妻リリスを、妾から後妻になった母から産まれた子だと嫌っている。
ジュリアンが王になれば、ヴァルトシュタインとわが国の関係は...言わずと知れたことだ。
（どちらに転んでも我が国は危ういうわけか）
セバスティアン王が休息のグラスを口に運ぼうとした、その時だった。
扉が静かに開き、妻のリリスが戻ってきた。
彼女の顔色は冴えない。
――やはり、今日のトラブルのせいか。
「……お疲れだったな。相変わらずヴィオラは勝ち気だなあ。はははっ！どうした？ アルフレードに何かあったのか？」
重い空気を軽くしようと尋ねると、リリスは言葉を探すように少し間を置き、眉間に皺を寄せた。
「ええ……あの彼の服を整えてあげたんですけどね。大量に背中に内出血や傷があったんです」
「なっ……！」
セバスティアンは思わず身を乗り出した。
「第一王子だぞ？ 誰が危害を加えるというんだ」
宴の最後、アルフレードとヴィオラは仲睦まじく、皆に挨拶をしていた。
すごいのは、そんな様子は微塵も見せなかったことだ。
その姿しか見ていないだけに、王の驚きは大きい。
「小柄だが、あの子は育ちの悪い印象など一切なかった。受け答えもきちんとしていた。……むしろ聡明で、教養ある子供に見えたのだが」
それだけではない。今日早速いろんなところであった嫌がらせを、泣くわけでもなく華麗に受け流す。
あんな子供がーーむしろ周囲の大人の反応の方が恥ずかしい
リリスも頷いた。
だが、その後視線を伏せ、小さく吐息を漏らす。
「……姉かもしれません」
「まさか……実の母だろう？」
セバスティアンの声に動揺が混じる。
リリスは淡々と続けた。
「姉は完璧主義です。アルフレードさんの目は病によるものだそうですが……今日眼帯を外した目は確かにひどいものでした。姉が、それを“養育の失敗”と周囲に囁かれたり、陰で今日のように化け物といわれたら耐えられないでしょう」
セバスティアンは、手の中のグラスをきしませた。
片目が悪いが、社交性があり、忍耐力もある嫡男か......
（……なるほど。むしろ次期王にふさわしいからこそ、国外へ追いやりたいのか）
グリモワールが次期王に次男を推そうとしている――そして、片目の見えない嫡男を婿に出す。
その意図が繋がる。
「結局、第二子に家督を譲るために、片目の見えないアルフレードは邪魔ということか。……なんと短絡的な」
思わず吐き捨てる。
王に必要なのは武勲だけではない。
冷静な判断、軍備の整備、立ち回り、そして――家臣の信頼を得て『この人のために命を捧げたい』と思わせる力。
片目が見えなくても、それだけの力があればよいのだ。
そして国を守ろうとする姿勢ーー
それこそが王に求められる資質なのに。
セバスティアンの胸には、得体の知れない怒りが広がっていた。
