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47 迫る戦火、揺るがぬ想い

先触れが告げた知らせに、セバスティアンは頭を抱えた。

――やはりヴァルトシュタインが動いたか。

しかも厄介なことに、グリモワールからの援軍は当てにならない。

狙いは何だ？

オリヴィアン全土を奪うつもりか。

それとも、私の首か。

いや――本命はグリモワールかもしれない。

通り道として、オリヴィアンを削ぐ気か。

正直、ジュリアン王の戦術は見事としか言いようがない。

グリモワール南部の攻勢は囮だった。

先触れの報せでは、南部へ差し向けたヴァルトシュタインの軍勢はあまりにも少ない。

その上、グリモワールの王都を焦土にして時間稼ぎをしているらしい。

つまり――。

グリモワールに兵を南へ釘付けにして、オリヴィアンに援軍を送れなくする。

さらにグリモワールに山道を塞がせ、ヴァルトシュタイン国内への兵の流入はさせないようにする。

後は簡単だ。

オリヴィアンを叩き、その勢いでグリモワール北部へ雪崩れ込む。

あるいは、本気でオリヴィアンを潰す気か。

セバスティアンは深いため息をついた。

この冬の間、彼はヴァレンティアに同盟を持ちかけていた。

もしオリヴィアンとヴァレンティア、さらにグリモワールが並び立てば――ヴァルトシュタインに勝つことは夢物語ではない。

だが現実は甘くなかった。

ヴァレンティアの答えは「様子見」。

曰く、ヴァルトシュタインはグリモワールと本格的な戦争状態にあり、ヴァレンティアへの侵攻は当面考えられない。よって現時点での同盟には利がない。

（より良い条件で同盟を結ぼうとしているのかも知らんが……平和な状況が続いてきたことで危機感がなさすぎる）

セバスティアンは渋面をつくり、側近へ声をかけた。

「シリルを呼べ。騎士団長と共に防衛体制を考える」

問題は、いつ来るかだ。

本当に雪解けを待つのか――それとも。

セバスティアンは思案した。

ーーー

ヴィオラは、自分宛のアルフレードからの手紙を抱きしめた。

どうして、私の不安がわかるのだろう。

自分が結婚を強要したのではないかと怯えていたが、その気持ちは一瞬で打ち消してくれた。

だが、同時に悟ってしまった。

オリヴィアンの置かれた状況は厳しい。

命の危機がすぐそこまで迫っている、と。

まずは、女性や子供を安全な地域に逃がさなければ。

そして、男性には戦場になる前に少しでも剣を持たせないと……。

そう思い、ヴィオラは立ち上がった。

――まだ先触れが帰る前なら、手紙を託せるかもしれない。

どうしても伝えたいことがある。

ペンを握りしめ、彼女は書き記した。

アルフレードへ

連絡受け取りました。

必ずこの国を守り、あなたの帰りを待ちます。

……そして――。

私は、あなたの子供をお腹に宿しています。

だから、あなたに会って子供を抱き上げてもらうまでは死ねない。

どんなことをしても生き延びるから、あなたも絶対無事にいてください。

わたしも、あなたを愛しています。

ヴィオラより

封を閉じたとき、ヴィオラはそっと息をついた。

生きていたら、今度は直接言葉で伝えられるかしら。

それとも、また手紙になるのかしら。

その時には――きっと、あなたと私に似た子供が隣にいる。

「絶対に生き抜く」

ヴィオラは雪が舞う薄暗い空を見上げた。