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25 次期王の決定

オリヴィアンの王宮に緊張が走った。

「ヴァルトシュタインは、必ず攻めてくる」

騎士団長シリルが断言する。

元々、ヴァルトシュタインの内紛は

「領土拡大派か、穏健派か」

で始まったものだ。

しかし、穏健派の王が亡くなった今、止める理由はない。

「だが……海路でヴァレンティアを経由してくるのか、それとも陸路で直接オリヴィアンを狙うのか」

海軍提督ヘルマンは唸った。

北部はヴァルトシュタインと接している。

直接攻めてくるのか、それとも海軍を使うのか、まったく読めない。

しかも、ヴァルトシュタインも海軍を持っている。オリヴィアンほどではないが、侮れない。

「ひとつだけ確かなことがある」

宰相兼参謀のマクシミリアンが、皮肉混じりに笑った。

「グリモワールは安泰だ。次期ジュリアン王と王妃アンジェリカの関係は良好だからな」

彼らとリリスの関係は悪く、娘婿のアルフレードは、実の息子でありながらアンジェリカに見放されたような扱いだ。

「そんな言い方をするな！　あいつらが何か悪いことをしたわけじゃない！」

シリルは眉をひそめた。

「いずれにせよ、グリモワールの力を削ごうとするなら、ヴァルトシュタインも無傷では済まない。普通に考えれば、北を狙うだろう」

シリルは小さい頃から、アルフレードとヴィオラの努力を見てきた。

王族でありながら、誰よりも訓練に打ち込み、切磋琢磨する二人の姿。

その努力を蔑ろにされるようで、胸の奥が熱くなる。

「次の王を決めよう」

セバスティアン王は静かに告げた。

「次の王はアルフレードですか？それともヴィオラ姫ですか？」

マクシミリアンは、うわずった声で尋ねる。

王は目を閉じ、決意を込めて答えた。

「次はヴィオラだ。アルフレードは王配とする」

王宮に静寂が広がった。

アルフレードではなく、正統な血筋を引く姫が国を背負う。

士気は上がるが、不安も残る。

アルフレードなら誰もが信頼できる動きをする。命を預けられる。

だが……シリルは小さくため息をついた。

（グリモワールとの争いになったら、アルフレードの立場次第で意見が割れるだろう）

セバスティアンも、王として決定を下したが、幼い頃から愛情を注いだ姫の行く末を思うと、胸が締めつけられる。

（まだ、16歳の女の子だ……）

ドレスを着て、社交界デビューして、戦争とは無関係に幸せを夢見ていい年頃だ。

だが、もし自分に何かあったら――国を任せねばならない。

そのとき、ヴァルトシュタインの軍勢に抗えるのか。逃げることは許されない。王家に課せられた宿命だ。

では、アルフレードは――？

思った以上に優秀な青年で、すでに家族のように感じている。

役に立たない人質だと思っていたが、とんでもない。

常にヴィオラのことを考え、王家を立て、臣下との関係も壊さぬよう努力している。

だが、戦火が飛んできた時、アルフレードはどちらに立つのか――？

姫を守ってくれるのか、それとも裏切るのか……。

結婚の話も考えねばならない。

今、アルフレードは18歳、ヴィオラは16歳。婚姻としては適齢期だが、戦争を防ぐために先に結婚させるべきか。

逆に、グリモワールから疎まれているアルフレードを囲うことで戦火が加速するかもしれない。

ため息をつき、セバスティアンは考え込む。