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23 母に棄てられし王子

アルフレードが流行病にかかったのは、五歳のときだった。

だが不思議なことに、グリモワールの城内で流行はしていなかった。

いったいどこで――？

考えられるのは一つ。

舅であるエドガーの隠居先だ。

アルフレードはそこで兵法を叩き込まれていた。

グリモワールは「魔法のような神がかった軍略」を歴史にもつ国。その兵法書は門外不出といわれている。

その継承者として、嫡男に帝王学を学ばせていたのである。

感染がわかってから、アルフレードは嫡男であっても粗末な城から離された小屋に隔離された。

死を待つばかりの場所に。

「私は母です！　なぜ私が世話をしてはいけないのです！」

思わず声を荒げる私に、侍医は冷ややかに答えた。

「……この病は、お覚悟を決めねばならぬものです。

　もし王やヴァルター様にまで感染したら――国そのものが滅びますぞ」

二人から三人に一人が死ぬ病。

確かに、王妃としては引き下がるしかなかった。

それでも、母としては――何もできぬ己の無力さに歯を噛むしかなかった。

だが、もっと私を打ちのめしたのは――夫フェリックスの言葉だ。

「お前がついていながら、何をやってるんだ」

「もし俺にまで感染したらどうするつもりだ！　まさか……ヴァルトシュタインから何か持ち込んだんじゃないだろうな？」

その言葉は刃より鋭く、私の心をえぐった。

政略結婚だ。愛など最初から求めてはいけない。

けれど――子を思う気持ちさえ疑うのか。

（……この男にとって、私は妻でも母でもなく、ただの“駒”なのね）

そう思った瞬間、心の奥で何かが静かに音を立てて崩れ落ちた。

◆　◆　◆

アルフレードは生き残った。

だが、その顔には爛れた痕。片目は失明していた。

「おかあさま……！」

泣きながら駆け寄る小さな身体。

ひゅっ――。

私は、思わず息を呑んだ。

「来ないで！！」

手が勝手に動いた。抱きついてきた幼子を、床に突き飛ばしていた。

私はあの時の衝撃で目を見開いたアルフレードの顔を忘れないだろう。

――美しかった。私の誇りだったアルフレード。

けれどもう、その面影はどこにもない。

愛が消えたわけではない。

けれど、この子は王にしてはいけない。

片目の王など、聞いたことがない。

そんな存在、国を狙う敵の標的にしかならない。

母としては不憫でならない。

だが、王妃として見たとき、国民の命を片目のこの子に預けるなんて、みんなの不安を煽りかねない。

片目が見えなくて武業に長けるということは考えにくい。

夫もおそらくこの子を守ろうともしない。

ならば。

まだアルフレードは五歳。

今なら「お前は王にはなれない」と刻み込める。

その言葉を呪いのように体に染み込ませることができる。

幸い、三歳の次男ヴァルターがいる。

アルフレードは聡い子だ。弟を支える存在として育てればいい。

あるいは――政略結婚の駒として。

せめて国の役に立てるなら、それがこの子にとって幸せな生き方になるのかもしれない。

ーーー

だが皮肉なものだ。

私はため息をついた。

アルフレードは、怯まなかった。諦めなかった。

どんなに私が迫害しても。

どんなに家臣たちに、この子は仕える価値のない子なのだと示しても。

どんなに呪詛のように...

弟のためにお前は学ぶのだ

弟の役に立つために生まれてきたのだ

弟のためにお前は死ぬのだ

そう言い聞かせても、アルフレードを慕う臣下は数多くいたし、皮肉にも武業に長けていた。

むしろ一生懸命教育を施すにも関わらず、弟のヴァルターは、夫に似て根性がない。

剣の訓練や学びを嫌い、家臣は自分の駒だと思う気持ちだけが育ってしまった。

そして、舅エドガーはどんなに片目が見えなくてもアルフレードに帝王学を仕込み続けた。ヴァルターにも声はかかったが、アルフレードと比べられたくなくて断った。

だが、アルフレードの学びが深まるたびに、まるでヴァルターが後継になることは認めないと言っているかのように感じて、更に自分のプライドが傷ついていく。

(息子の幸せを考えてわたしはこんなに心を鬼にしているのに...全部アルフレードのせいよ)

気づけば私は、アルフレードを憎まずにはいられなくなっていた

この話のベースになったのは伊達政宗です。

諸説ありますが、伊達政宗は当時、天然痘で片目を失い、それをきっかけに母親は、武将で生きる以外の道をと考えて、弟に家督を継がせようとします。ですが、それが拗れ、政宗を毒殺しようとする話がベースです。