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181 傲慢の代償

「……私、傲慢な王になっていたのかしら」

ヴィオラはぽつりとつぶやく。

胸が痛くて、息が詰まりそうだった。

「そんなつもり、なかったの。ただ、お父様が築いたみたいに――

みんなで笑い合える、温かい国にしたかっただけなのに」

涙がこぼれ落ちる。

アルフレードがそっと抱き寄せ、頭を撫でてくれた。

「俺もヴィオラも、よく頑張ってるよ」

アルフレードは、すでにわたしの唯一の味方の夫に戻っていた。

「……ちがうわ、まだ頑張れてたはずなのに！！」

わたしは叫ぶ。もっとできたことがあったはず。

「でも、頑張ったからって結果が出るわけじゃない。俺たち勘違いしてたよ。全てのみんなが同じ結果で笑う国なんて、存在しないんだ」

彼の声は穏やかだった。

「誰かが笑えば、誰かが悔しがる。誰かが救われれば、その影で泣く人もいる」

ヴィオラは小さく頷く。

分かっていた。だけど、認めたくなかった。

リチャードがヴァルターにしたこと。

それは許す・許さないの問題じゃない。

立場を利用した暴行であり、もし戦場なら――敵国の思うつぼだ。

「……変わりたくないの。変わることが、お父様とお母様の作ったものを否定するみたいで。そのままでいたかった」

「でも、変わらないと守れないこともある」

アルフレードは頷き、優しく言う。

「俺もだよ。グリモワールで多くの過ちをしていたんだ。そして、色々言ってるけど祖父上も、ヴァルターのことでは責任があるとしょげかえってたよ。どれだけ経験があっても、失敗したり、判断を間違えることはあるよ。もし俺が王として間違えたら、王妃の君が止めてくれ」

「……あなたも私を止めてくれる？」

「もちろん。でも今回みたいに、ふたりで間違いに突き進んでしまったら、それこそあの二人の死が無駄になる」

指先が涙を拭う。

「俺たちは夫婦だ。つらい時は泣けばいい。でも、判断だけは感情と切り離そう」

ヴィオラは、ただ頷いた。

そうだ――私たちは王と王配だ。そこは冷徹な判断も必要となるかもしれない。

だけど、夫婦でもある。お互い苦しみを二人で癒し、抱えることもできる。

そしてアルフレードが話してくれたグリモワールでの真実に、ヴァルターが背負って来た過去を思い、私は胸の奥が苦しくなるのを感じた。

ヴァルターなら、きっと――。

わたしはそんな傷ついた彼に、更に「良心」を押し付けていたのだ。

そんな自分の傲慢さに気づいて、恥ずかしくなった。

⸻

宰相マクシミリアンに、リチャードの処遇を相談した。

「あなたたち、私の役割を忘れていませんか？決定は王であっても、あなたが、言いにくいことならわたしを利用したっていいんです」

開口一番、怒られた。

「……え？」

「私は宰相ですよ。しかも、あの時のリチャードと同じ“立場の側”にいる人間です。ずっとここからヴァルトシュタインに従う屈辱に耐えていた。

でも、もし私が国の金を勝手に使い、情報を流しているとしたらーーー二人はわたしを庇いますか？」

ヴィオラとアルフレードは、同時に首を振った。

「どうして騎士団と海軍だけ特別扱いするんです？自分に与えられた国の仕事を誇りを持って全うする。そこに差なんてないんです。お二人が庇うから、わたしは動けないんですよ」

マクシミリアンのため息が重く響いた。

「ヘルマンとリチャードには、何度も警告しました。ヘルマンだって、騎士団長をなぐり、お互いの団の関係が悪くなったのだから、団の規律違反ですよ。ヘルマンはヴァルターからも叱られたようで、落ち着きましたけどね。

でも、王が許してしまっているのだから、リチャードは全く耳も貸さない。――さて、どうします？」

ヴァルターはヘルマンを説得してくれていたのかーー

申し訳なさと有り難さで涙が出そうになる。

わたしは静かに答えた。

「リチャードは、他国の王子を害した罪で……名誉剥奪、そして投獄の上、重罪とします」

「重罪とは――死刑ですか」

マクシミリアンの視線が鋭くなる。

わたしの指先が震える。

「……死刑、が、ふさわしいのよね」

その言葉に、沈黙が落ちた。

部屋の中の三人の息遣いがかすかに聞こえる。

わたしは唇を噛んだ。鋭い痛みは、心の痛みだ。

他国の王子を傷つけた。それは戦を招くほどの罪。

そして何より、わたし自身が、それを止められなかった。

更には他国の王たちの前で、無罪放免にしてしまった。

その重大さに気づかなかった。

「……私が、未熟だったから」

アルフレードが静かに肩を抱いた。

「未熟だからこそ、次に同じ過ちをしない。それが王だ」

涙が、また一粒こぼれた。

だがもう、ヴィオラの瞳に迷いはなかった。