双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第四章 身代わり令嬢の邁進

94 目論見と甘い誘い

「ではソフィアさんは、明後日から避暑地に向かわれるのですか？」

　ローブをパタパタとあおぎながら、シャリエが問いかけてくる。

「ええ。こ、……国王陛下からも、ゆっくり休むよう言われてますし」

　ソフィアは目の前に置かれていた魔術書で、口元を隠してから師匠に囁いた。

　今日もジラール邸の一室では、魔術の講義が開催されている。

　ソフィアとともに参加しているサラは、同じく参加者であるイザベラを実験台にして、新しい魔術に挑戦しているところだった。

　幸いなことに、シャリエとの会話内容までは、聞かれていなかったようだ。

　狩猟大会の騒動の中で、シャリエは私が、“公爵令嬢ステファニー”の身代わり役を務めていると気づいてしまった。

『いくつか魔術をかけたら、身代わりのことなんて、簡単に忘れちゃうと思うけど。試しにやってみない？』

　マルクスは楽しげに提案してきたが、公爵とレオンにすぐさま反対されていた。

　補佐役のシャリエにさえ、そのような手段を講じようとする、情け容赦もないマルクスの姿勢には、むしろ敬服してしまう。

　それにしても、魔術で記憶を消そうとするなんて！　ソフィアは椅子に深く座りなおし、ガッと両腕を組んだ。

　マルクスは、私の兄さんが悪い魔導士のせいで、記憶喪失になったと知っているくせに。本当に趣味の悪い提案だわ！

　一悶着（ひともんちゃく）あったものの、最終的には公爵とレオンが真実を告げることとなり、シャリエは記憶を残したまま、仲間の一員となれたのだった。

「少しよろしいですか、シャリエ先生。術のかけ方で、分からないところがありまして」

「上手くできていたと思いますが。どういった点が気になりましたか？」

　シャリエはサラの元へ、軽快に駆け寄っていく。

　驚いたことに、サラはめきめきと魔術の腕を上げていて、近ごろはソフィアよりも、上手に術を扱えるようになってきていた。

　どうやら講義が終わったあとも、シャリエの元へ熱心に通い詰め、魔術の話をせがんでいるらしい。

　イザベラも『最近仲がよさそうなんですよ、あの二人』とニヤついていた。

　信頼しているシャリエとサラが親しくなっていくのは、ソフィアにとっても喜ばしいことだが、深くは追求しないようにしている。

　仮に二人が、男女としての関係を深めているとしても、外野が口を挟む話ではないし、なによりソフィアは、人に語れるほど“恋愛”というものを理解（わか）っていないのだから。

「魔導士の方々は、どうしてこうもいい加減なのですか！？　そういう細かな条件こそ、魔術書に書き残しておくべきだと思いますけど！？」

　それまで淡々と話していたサラが吠え始め、シャリエは顔を青くする。

「ヒィ！　そ、その通りです……これからは気をつけますから」

　二人の相性も、決して悪くはないと思うのだけれど。この様子では、師匠はサラの尻に敷かれてしまいそうね。

「えぇーっと。それでは、しばらくレッスンもお休みになりますかね！？」

　背中を丸めながら、こちらへ逃げ帰ってきたシャリエが、早口で問いかけてくる。

「はい。ですから、しばらくは魔塔のお仕事に専念していただけます。お忙しいのに、ここまで時間を割いていただき、ありがとうございました」

　ソフィアが深々と頭を下げると、師はそれを否定するかのように、両手をぶんぶんと横に振るった。

「いえいえ！　こちらこそ、久しぶりに魔術と向き合う時間を持てて楽しかったです。あとはみなさんの真面目さを、少しぐらい魔導士長も見習ってくれればいいのですが……」

　心底うんざりした表情を浮かべるものだから、ソフィアもつい笑い声を漏らしてしまう。

「出発の準備もありますでしょう。今日は、早めに終わらせたほうがいいですよね？」

「あ！　だとすれば、先生。ここを離れる前に、防御術を教えていただけないでしょうか」

　剣術大会でも、先日の狩猟大会でも、魔塔の魔導士たちが施した防御術が、防衛に大きく貢献していた。

　それに、ソフィアの命が救われたのも、マルクスが用意してくれた魔導具のおかげだ。

「ソフィアさんが自分で、防御膜を張れるようになりたいということですか？」

　よいしょ、と腰を下ろしたシャリエが、にこやかに問いかけてくる。

「それもですし、ええと……可能であれば、この魔道具が起動した時のように、激しい攻撃でさえも無効化できるようになりたいです」

　耳たぶから外したピアスを突き出すと、シャリエはぎょっと目を見開いた。

「こっ、ここ、これはマルクス魔導士長が作ったものですか！？」

「ええ。レオンも一つ、受け取ったと聞いているわ」

「無理です！」

　彼は勢いよく立ち上がりながら、そう言い切った。

「いいですか、ソフィアさん！　これにかけられている防御術は、大会で使われていたものとは比べ物にならないほどに、高度な魔術なんです！」

　シャリエの声は、心なしか震えているようだ。

「では先生！　そのダイヤには、どのような魔術がかけられているのですか！？」

　イザベラはらんらんとした目を、こちらに向けている。

　生徒からの純粋な問いを受け、シャリエはなんとも気まずげに口を開いた。

「一般的な防御術は、術式を組んで起動させてしまえば、そこでおしまいです。防御膜がいくら攻撃を受けようと、術者に影響が及ぶことはありません」

　ソフィアは二つの大会で目にした、防御結界を思い返す。

　近くに術者と思（おぼ）しき魔導士も控えていたが、確かにあの激しい戦闘のなかでも、術をかけた本人には被害が及んでいないように見えた。

「それに比べて、このピアスにかけられているのは、術者が自身の魔力を代償にして、外部からの攻撃を防ぐ魔術です。だから……ほら！　全然違うでしょう！？」

「なるほどー。つまり……どういうことです？」

　イザベラは首を傾（かし）げるが、ソフィアも同じ気持ちだった。

　シャリエはいつも丁寧な講義を行っているだけに、具体性を欠く説明からは、彼の動揺が見てとれる。

「このピアスは、術者の魔力が尽きない限り、魔術が有効であり続けます。逆にいうと、術者は魔力がいつ奪われるかも分からない状況に、置かれてしまうということですね。そんなリスキーな魔道具を、普通は他人に託したりなんかしません！」

　シャリエは鼻息荒く、手のひらを机に叩きつける。

「しかもこれを作ったのは、規格外な魔力量を誇る、あの（・・）マルクス魔導士長ですよ！？　間違いなくこれは、最強の防御力を誇る魔道具と言って、差し支えないでしょう！」

　演説を終えると、彼は満足げに椅子へ座り込んだ。

「ではなぜ、あの時ピアスが壊れたのですか？　私はてっきり、魔道具が限界を迎えたのだと思っていたのですが」

「ああ。それはもう一つの魔術の影響でしょうね。術者自身を強制召喚する術が、重ねがけしてあります。おそらく、一定以上の力が加えられた場合にのみ、ピアスを媒介にして、ソフィアさんを助けに行けるようにしていたのではないかと」

「あの魔導士長様が、他人のためにそこまで慎重に、魔道具を作られていたというのですか？　にわかには信じがたい話ですね」

「それはまあ、確かに」

　サラの発言を受けて、全員がうなずく。

　普段は気まぐれに、突拍子もないことばかりをしているのだから、誰からの信頼も得られていないのが、マルクスらしいというかなんというか。

「あれ？　そういえば、レオン様はどちらに？」

　辺りを見渡しながら、イザベラが呟く。いつからか護衛は、ジラール家に仕える騎士だけになっていたようだ。

「レオン様なら、しばらく前に魔導士長様からの呼び出しを受けて、ここを出て行かれました！」

　サラは、魔術の訓練に戻ろうとしているのだろう。同僚を力強く引き寄せつつ、その疑問に答えた。

「子爵令息を気軽に呼び出すだなんて。あの人は怖いもの知らずですよね、本当に」

　シャリエがごにょごにょと悪態をついている隣で、ソフィアはわずかに違和感を覚える。

　いつものマルクスなら、きっと周りの都合などお構いなしに、ここへ突撃してきただろう。

　自分の部屋に、礼儀正しく他人を招くなんて。やはり近ごろのマルクスは、少し様子がおかしい気がする。

　おそらくレオンも、同じような疑問を抱いているはずだ。

　マルクスは、肝心なところで話をはぐらかして、本心を明かそうとはしない。

　もし、私には話しにくいのだとしても。せめてレオンの前では、気兼ねなく心の内をさらけ出せるといいのだけれど。

「では本日は、防御術の概要をお伝えしましょう。本格的な練習は、ジラール邸に戻られてからになると思いますが」

　魔術書を素早く繰（く）りながら、師は和やかに微笑んだ。

　ソフィアも姿勢を正し、首（こうべ）を垂れる。

「分かりました。よろしくお願いいたします！」

　ちょうどその頃の、マルクスとレオンはといえば。マルクスが研究室として使っている、ジラール邸の一室にて、ひざを突き合わせていた。

「前に頼まれてた、防御壁の件だけど。ちゃんと言われたところに張っておいたよ。これで安心して、避暑を楽しめるんじゃない？」

　書類を魔術で動かしながら、マルクスは机の上を整えている。

「ありがとう。お前は、ここに残るんだよな？」

　目の前を横切ろうとする紙束を避けながら、レオンは尋ねた。

「まあ、たまには魔塔にも顔を出さなきゃいけないしね」

「嘘をつけ。別邸にいたとしても、転移術を使えば、すぐ王都に戻ってこれるだろう？　気づいてるんだぞ。お前がソフィア嬢を避けていることには」

　マルクスの動きが止まるとともに、たくさんの紙類も、宙に浮かんだまま静止する。

「一体なにがあったんだ？　話してくれ、マルクス」

　魔導士長は黙ったまま、書類をばさばさと落としていく。片付き始めていた机も、雑多な状態に逆戻りだ。

「なにもないよ。ただ、長い間忘れていたことを、少し知ることができただけさ」

　暗い面持ちで、マルクスはぽそりと呟いた。

「どういう意味だ？」

「なあ、レオン・ジラール。君は僕の仲間だと、そう話していたね？」

　マルクスは、眉間にしわを寄せるレオンに向かって、丁寧に問いかけた。

「ああ」

「では、先に約束してくれ。いついかなる時も、ソフィアを第一に考えて動くと」

「なにを今さら。そうするに決まっているだろう」

　訝（いぶか）しげな護衛騎士の表情を見て、マルクスは盛大に吹き出す。

「いやぁ、別に疑ってるわけじゃないさ。念のために確認しただけだよ！？」

「なにが言いたいんだ？」

「君に全てを教えようと思ってね。手始めにまず、“流星の禁術”の話をしようか。あれは記憶を保持したまま、過去の世界へ戻ることのできる、逆行転生術だ」

　さらりと打ち明けられた重大な話に、レオンは目を見張った。

「どうしたんだ、レオン。禁術のことを、ずっと知りたがっていただろう？」

「それはそうだが……。これまで必死に隠していたくせに、どうしていきなり」

　動揺している護衛騎士を眺めながら、マルクスは弱々しい笑みを浮かべる。

「一人で戦うのは、ちょっとばかし分（ぶ）が悪くてね。ええと、禁術の話をするには、ソフィアと出会ったところから教えたほうがいいかな」

「ちょっと待て」

　レオンは一人うつむいて、ぶつぶつとなにかを呟き始める。

「なにさ？」

「すまない。やっぱり、その話は聞けない」

「はぁ！？」

　声を荒げたマルクスに対し、レオンは冷静に首を振るう。

「いや、マルクスが俺を頼ってくれたことは、純粋に嬉しいよ。ただソフィア嬢の秘密を、彼女がいない場で聞いてしまうのは、忍びないと思って」

「……君ってやつは、本当に」

　そこで言葉を止めたマルクスは、なぜか乾いた声で笑った。

「本っ当に、クソがつくほど真面目な男だな！？」

　悪態をつきながらも、なぜだか穏やかな面持ちで、マルクスは肩を震わせている。

　ようやく落ち着いたマルクスは、長い息を漏らしてから、すっと目を細めた。

「じゃあ僕のこれまでの話を、聞いてくれないか。ずいぶんと長い、自分語りになってしまうけれども」

　レオンは返事をする代わりに、向かいに座す青年の眼を、じっと見つめ返した。

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狩猟大会編は、こちらで完結となります。

次話は番外編の更新を予定しています。