双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第四章 身代わり令嬢の邁進

92 勝者はどちらか

　黒煙が周囲に立ち込める。大火に襲われた木々は、爆（は）ぜる音をぱちぱちと放ちながら、炎を上げ続けていた。

「嫌っ！　そんな……ステファニー様ぁ！」

　リリーに羽交い締めにされたまま、クロエが泣き叫ぶ。

　王后や衛兵たちは、なんとか天幕のなかへ戻ってこれたようだ。

　ただ、爆発に巻き込まれた二人の安否は、いまだ分からない。

「シャリエ。まだ、魔術は発動できませんか」

　王后は絞り出すように問いかける。

「長らくお待たせいたしました。視界が開きましたら、すぐに術をかけます」

　シャリエは荒い息遣いで、両手を前に突き出す。膜の外に広がっている黒い靄（もや）は、次第に薄まりつつあった。

　霞（かす）んだ世界の真ん中に、巨大な生物の影が、ぼんやりと映り始める。

「ステファニー様っ！　どうか、どうか返事をしてください……！」

　クロエは地面に座り込み、さめざめと泣き崩れる。口にこそ出さないものの、その場にいる全員が、最悪の結末を予想していた。

　魔術の準備も整ったからか、兵らが一人、また一人と銃を下ろしていく。

　諦めの空気が流れ始めた頃、不自然に静まり返った森に、枝葉の折れる音が響いた。

「まさかとは思うけどさ。トカゲ風情（ふぜい）が、僕の研究を邪魔してくれちゃったわけ？」

　指の鳴る音とともに、暗い靄が霧散（むさん）する。

「マ、マーケル魔導士長おぉお」

　シャリエの情けない声が響き渡った。

　怪物の前に立ちはだかっているのは、狩猟大会への参加を拒否していたはずの、マルクスだ。

　苛立ちをぶつけるように、足元に広がった落枝を、何度も踏み締めている。

「あ！　クロエ様、見てください！　お二人ともご無事ですよ！」

　リリーが指した先には、互いを支え合うようにかがみ込んでいる、ソフィアとレオンの姿があった。

「ああっ。よかった……」

　それだけ言い切ると、クロエは両手で顔を覆い、わんわんと泣き始める。

　一方でソフィアはというと、現状を理解できずに混乱していた。

　あの時、確かにレオンとともに、炎に飲み込まれたはずだ。けれども、火が私たちに燃え移ることはなかった。

　爆発は二人を避けるようにして、周りの樹木だけを破壊したことになる。

　そういえば、ものすごい音が左耳の近くから聞こえたわね？

　耳たぶに触れたソフィアは、そこでようやく気がつく。マルクスからもらったピアスが、いつのまにかなくなっていたことに。

「まあ、君も災難だね。僕は今、すこぶる機嫌が悪いんだ」

　マルクスはすたすたと魔獣に近づいていく。相手は口をぽかんと開けたまま、硬直している様子だ。

「せめて、楽に逝（い）かせてあげるよ」

　魔獣に向けて、マルクスが手をかざす。すると驚くべきことに、たちまちのうちに巨体が爆散した。

　それは、断末魔の叫びをあげる暇さえ与えないほどに、容赦（ようしゃ）のない攻撃だった。

　黒い肉片が、そこらじゅうに飛んでいく。肉塊からは、魔獣が再生する兆しもない。

　おそらくあの一瞬で、マルクスは魔核も破壊し尽くしたのだろう。それは、誰もが言葉を失うほどの、圧倒的に強い力だった。

「で。二人とも怪我はないわけ？」

「あ、ああ。お前のくれた、魔導具のおかげでな」

　レオンに手を引かれたソフィアは、ゆっくり立ち上がる。目を覆いたくなるほどに、周辺には魔獣だっ（・・）た（・）も（・）の（・）が散乱していた。

　ふらりと近づいてきたマルクスを見て、ソフィアはぎょっとする。久方ぶりに会うマルクスの目元には、深い隈が刻み込まれていたからだ。

「ちょっと、どうしたのよ。ひどい顔じゃない」

「やめろよ！」

　ソフィアが頬に触れようとしたところを、マルクスが雑に叩き落とす。

「僕は……大丈夫だから」

　マルクスは目を逸らしたまま、天幕の方へ歩いていった。

「お久しぶりです、陛下。トカゲはちゃんとやっつけましたので」

「そのようですね。見事でしたわ、魔導士長」

　唖然（あぜん）としていた王后が、取り繕うように笑顔で応える。

「大会は中止でしょうし、この二人は連れ帰りますよ。報告書は後日あげますから」

「ちょっと待ちなさい、魔導……」

　王族からの命令を無視したマルクスは、無情にも指を鳴らし、ジラール邸へレオンとソフィアを連れ帰ったのだった。

「みなさま、おかえりなさいませ……ってえええぇえー！？　なんですか、その汚れはっ！？」

「汚れ？　って、うわあ」

　イザベラの絶叫で、ソフィアは初めて、自分たちも真っ黒な液体に染まっていたことを知った。

「よく洗い流してもらうんだね。どうやら、あまりいい魔力ではなかったようだから」

　マルクスは自分の身を守っていたのか、一滴たりとも体液を浴びていないようだ。

「ねぇ、マルク……」

「もう疲れたから、僕は部屋へ帰るよ。すぐに眠っちゃうし、無理矢理押しかけてきたりしないでね」

　マルクスは自分の話だけをすませると、一つ指を鳴らして、その場から姿を消してしまった。

「なんなのよ、いつもなら無駄話ばっかりするくせに」

　ぶつぶつと不満を漏らすソフィアのそばから、レオンも静かに離れていく。

「サラ、イザベラ。彼女を先に、浴室へ連れていってくれ」

「そんな！　駄目ですよ、レオン様がお先にどうぞ」

　護衛騎士を慌てて引き留めると、彼はくるりと振り返り、薄い目でこちらを見下ろした。

「よろしいですか、ソフィア嬢」

「は、い？」

　瞬きのない瞳に見据えられ、ソフィアはたじろいでしまう。

「湯浴みが終わりましたら、私の部屋へきてください。絶対にです」

「……はい」

　有無を言わせぬ物言いに、大人しく従うことにする。

　サラたちに風呂場まで連行されてからは、流れ作業のように服を脱がされ、湯船に放り込まれ、そしてつるぴかになるまで、二人の手で磨き上げられたのだった。

　身軽な格好に着替えたソフィアは、約束通りにレオンの私室へと向かう。部屋の戸を叩いたのは、ちょうど彼が髪を乾かし始めたところだった。

　護衛騎士は前髪に雫を垂らしたまま、こちらを振り返る。緩く閉じられたシャツの隙間からは、たくましい胸板がのぞいていた。

「ごっ、ごめんなさい！　一度部屋へ戻りましょうか！？」

　ソフィアは慌てて背を向ける。これまで男性の素肌など、家族以外のものは見たことがなかった。

「いいえ、大丈夫です」

　背後から声が届く。熱くなった顔をパタパタとあおぎながら、ソフィアが後ろの様子をうかがうと、タオルで豪快に髪を拭いていくレオンの姿が目に映った。

「お待たせしました。こちらへどうぞ」

「ありがとうございます」

　レオンは首にタオルを下げたまま、引き寄せた椅子にソフィアを招く。そっと腰をかけると、彼は大きなため息をついた。

「どうしてあなたは、こうも無理をなさるのですか？」

　彼はもう一脚の椅子を持ち上げると、ソフィアの正面まで運んでくる。

　そのまま静かに腰を下ろし、厳しい目をソフィアに向けた。

「もう少しで、死ぬところだったんですよ！？」

　丁寧な口調ではあるが、レオンにしては珍しく、本気で怒っているらしい。

「ごめんなさい。さすがに今回は、軽率だったと思います」

「いいえ、今回だけではありません！　誘拐事件の時も、無事に帰ってこれたのが奇跡のようなものですし、こないだの大会だって、自ら危険に首を突っ込んで！」

「それはそうですけど、でも」

「勝手には動かないでください。でないと、あなたを守ることができません」

　レオンの一方的な主張に、ソフィアは引っかかりを覚える。

「じゃあレオン様は、私が大人しく防御膜の中にいればよかったと、そう思っていたのですか？」

「ええ、その通りです！」

　おずおずと尋ねたソフィアに向かって、護衛騎士は強く言い切ったのだった。

　ソフィアは太ももに載せていた手を、ぎゅっと握りしめる。

　いつもなら、素直に謝罪をするところだろう。けれど、ありがたいはずの過保護さが、今はどうにも腹立たしく感じられた。

「申し訳ありませんが、そのお話には承服致しかねます！」

　強い反論に、護衛騎士は目を丸くさせる。

「私……レオン様には色々助けていただいて、本当に感謝してるんです。ほら、私のことだけじゃなくって、家族のことも。でも、守られてばかりは嫌なんです」

　レオンはこちらを制止しようとしていたが、ソフィアが真剣に話しているのが伝わったからか、伸ばした手を引っ込めてくれた。

「せっかく魔術を学んでいるのだから、自分のためだけじゃなくて、みんなを守るために頑張らせてください。それに剣術大会のことなら、私以外の誰が、あの場でレオン様の力になれたって言うんですか？　医務官が到着するまで保（も）たなかったかもしれないし、そもそも私が、どれだけ心配していたか分かります！？」

　一気にまくしたてられたレオンは、圧倒されたように頷く。あまりにびっくりした表情を見て、ソフィアは我に返った。

「あ！？　すっすみません、生意気な口をきいて！」

「いいえ。おっしゃっていることは、おおむね理解できました」

　レオンはそこで言葉を止めると、顔を下げて黙り込んでしまう。

「な、なに？　なんですか、レオン様？」

　びくびくと尋ねる少女に向かって、レオンは顔をほころばせた。

「なんだか新鮮だと思って。あなたに叱られるのは」

「ちょっと。冗談はやめてくださいよ！？」

「冗談ではなく。そういうふうに、もっと気さくに話してください。マルクスとは、そんな感じじゃないですか」

　身を乗り出したソフィアに、護衛騎士は真面目な顔で答えたのだった。

　なんだか今日のレオンは、いつもより饒舌（じょうぜつ）な気がする。

「レオン様と違って、マルクスはふざけすぎだから、怒鳴らざるをえないというか」

　言い訳がましく、ごにょごにょと口ごもるソフィアに対し、彼はこう続けた。

「その『レオン様』というのも、そろそろやめませんか？　私のことも、マルクスのように呼び捨てにしてください」

「それは、いいですけど」

　ソフィアがじっと見つめると、レオンは微笑みながら、不思議そうに首を傾ける。

「レオン様……レオンって、もしかしてマルクスのことを、ものすごく意識されてるんですか？」

　レオンは一瞬だけ、大きく目を見開いたかと思うと、今度はくつくつ笑い始めた。

「えっ。ちょ、なんで笑うんですか！？」

「いえ、なにもないですよ。ふふっ」

　誤魔化そうとしているのか、口元を腕で隠して、顔を背けようとする。

「それ絶対に、なにかあるやつじゃないですか！？」

　ソフィアが必死にのぞき込もうとすると、レオンは片眉を下げて、こちらに向き直った。

「まったくもう、あなたには勝てませんね」

　それはまるで、親が愛子（まなご）に向けるような、あたたかい眼差しだった。

　初めて見る柔らかな表情に、胸がきゅっと締めつけられる。

　私には勝てないって？　そんなわけないじゃない。

　突拍子もない発言に、その大胆な行動に、いつだって振り回されているのは、こっちのほうなんだから。

　ソフィアがレオンを見つめると、きらきらとした赤茶色の瞳が、こちらに向けられた。

「どうかなさいましたか？」

「……レオンはずるいです」

「ずるい？　私が！？」

　面食らった護衛騎士の顔を見て、ソフィアは思わず吹き出す。

「あ、あの！　どういうところが、ずるかったですか！？」

「言いませんよ。言うわけないじゃないですか」

　返答を聞いて、レオンは絶望の表情を浮かべる。

　ソフィアは肩を震わせながら、ニヤリと微笑んだ。たまには私と同じように、振り回されてしまえばいいんだわ。