双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第四章 身代わり令嬢の邁進

85 新たな手がかり

　病み上がりだろう、とたしなめられながらも、レオンは王太子を見送るため、主君の後を追いかけていく。

　ようやく解放されたソフィアは、安堵（あんど）の吐息を漏らした。

「それにしても、その大げさな花はなんなのさ！？」

　同じく部屋に残ったマルクスは、こちらをまじまじと見つめながら、間の抜けた声を放つ。ソフィアの手には、迫力のある花束が握られたままになっていた。

　ここまで大量の花を生けるためには、いくつぐらい花瓶が必要になるだろう。サラとイザベラも、見たらきっと驚くわよね。

　ソフィアは重みのあるブーケを、そっと机の上へ置き、マルクスに向き直った。

「これは王太子様がレオン様へ贈った、お見舞いの品よ」

「違うさ。僕が聞いてるのはそっちだ」

　彼が指したのは、ソフィアの髪に添えられた、一輪の赤い薔薇のほうだった。

「これのこと？　王太子様が、私にも一つだけ、バラを分けてくださったのよ」

「ふーん……」

　それ以上はなにも語らずに、マルクスはじっとりとこちらを見つめてくる。

「なにか問題でもある？」

「いやぁ、ソフィアは“薔薇”ってキャラじゃないよなーと思って」

「しっ仕方ないじゃない！　王太子様は私のことを、ステファニー様（・・・・・・・）だと思ってるんだからっ！」

　頬を赤らめつつ、小声で言い返す。王太子は公爵令嬢との思い出の花を贈りなおしただけで、私に似合うと思って、この花を選んだわけではないのだから。

　それにしても。柄ではないとソフィア自身も分かってはいるものの、第三者からこうもはっきり言われてしまうと、あまり気分のいいものではなかった。

　ソフィアは口を閉じたまま、鋭い目でマルクスを睨みつける。

「あのう。そろそろクロエ嬢たちを連れてこようと思っていたのですが、お待ちしたほうがよろしいでしょうか？」

　いつのまに戻ってきたのだろう。扉のすぐそばに立っているレオンが、遠慮がちに尋ねてきた。

「わっ、わっ！？　おかえりなさい、レオン様！　大丈夫です、すぐにお連れいただいて！」

「……本当ですか？」

　動揺する少女を、護衛騎士は心配そうに見つめている。

「うん、別に大丈夫だよ。『ソフィアに薔薇は似合わない』って話をしてただけで」

「ちょっと、マルクスッ！？」

「そんなことはないだろう」

　ソフィアの喚（わめ）いた言葉に、レオンの冷静な声が重なる。

「なんだい。君の中のソフィアって、そんなイメージなの？」

「そもそも『花が似合わない』という表現が、不適切だと言ってるんだ、俺は！」

　レオンも珍しく言葉を崩しながら、魔導士長に食ってかかっていく。

「いやいやっ。さすがに僕も、そこまで酷いことは言ってないよ！？　ええと、そうだなあ」

　マルクスは机に置かれた花束に顔を寄せ、花を見比べ始める。

　しばらく唸（うな）っていた魔導士長が、勢いよく抜きとったのは、小ぶりな花をたくさん咲かせている、白のカスミソウだった。

「ほら！　どっちかっていうと、こんな感じじゃないかな！？」

　意外な選択に、ソフィアは目を瞬（またた）かせる。カスミソウは儚げでありながらも、可憐で華やかな印象を与える花だからだ。

「なんていうか、脇役？　というか引き立て役！？　陰に隠れて、さりげなくそこにいるって感じ」

　マルクスは口元を緩ませて、にへらと笑みを漏らす。

「やっぱり失礼じゃないか！」

「マルクスが私を馬鹿にしてるってことだけは、ちゃんと伝わってきたわよ」

　悪気なくソフィアを貶（けな）した魔導士長に、二人は平手打ちを食らわせた。

　この男が私のことを褒めてくれるだなんて、一瞬でも考えたのが馬鹿だったわ！

「イテッ！？　じゃあさ。レオンはどの花が、ソフィアに似合うと思う！？」

　マルクスは花束を掴み、ものすごい勢いで護衛騎士の鼻先に突きつけた。

「ふむ。そうですね」

　レオンはゆっくりと、目の前の花束に手を差し込む。

「これなんか、どうでしょうか」

　彼が取り出したのは、白い花びらが黄色の筒状花（とうじょうか）を囲っている、小ぶりなマーガレットだった。

「可愛らしい見た目ですが、芯があってしなやかで。意外とたくましいのも、魅力の一つですし。それに、見ているだけで明るい気持ちになれるところなんかは、ソフィア嬢にぴったりだと思うのですが」

「あーうん。それぐらいにしておこっか」

　魔導士長は強引にマーガレットを奪いとると、にっこり微笑んだ。

「なんだよ、お前が聞いてきたん……」

　レオンは続く言葉を止める。すぐそばでは、真っ赤な顔をしたソフィアが、ぷるぷると肩を振るわせながら立ち尽くしていた。

「すっすみません！　ご不快な思いをさせてしまいましたか！？」

「いえ。大丈夫です」

　目を伏せたまま、少女は呟く。

「あの、決して悪意があったわけではなく！　私はソフィア嬢のことを、素敵な女性だと思っていますから！」

「大丈夫です。本当に、それくらいにしておいてもらえませんか……」

　ソフィアは片手で顔を覆いながら、なんとか必死に答える。

「あーもう。付き合いきれない！　そろそろリリー達を迎えにいくね！？」

　なんとも甘ったるい、二人のすれ違いを眺めていたマルクスは、握っている花たちを机に叩きつけた。

「よろしく頼む、マルクス」

　護衛騎士は、こちらにちらちらと視線を向けながら返答した。

「なるべく早く戻ってきてね？」

　ソフィアも声を振り絞る。この空気感で、レオンと二人っきりにされるのは、さすがに厳しいものがあった。

　そうしてマルクスが、魔術を使うために片手を掲げたところで、レオンが不意に声を漏らす。

「あ、そういえば」

「ん？」「え？」

　ソフィアとマルクスが、全く同じタイミングで反応した。

「大切にされているネックレスがあったことに、気がつけず申し訳ありませんでした。これからは身代わりの際に、首飾りは用意しないよう気をつけます」

　なんともしおらしげに、護衛騎士が頭を下げる。

「ああ！　いいんですよ、お守りがわりに持ち歩いているだけで、高価なものでもありませんし。さすがにこれを、“ステファニー様”が堂々とつけるわけにもいきませんから」

　胸元からクロスペンダントを引き出した途端、ソフィアの手にマルクスが掴みかかった。

「痛っ！」

「なにをしている、マルクス！？」

　けれども、間に割って入ろうとしたレオンを許さないほどに、彼は強い力を込めてくる。

「これさ。いつもらったの」

　魔導士長はネックレスを凝視しながら、慎重に言葉を選んでいるようだ。

「それは……身代わりをするって決めて、家を出た時に、エリアス兄さんが……」

　しどろもどろになるソフィアを、マルクスはキッと睨みつけた。

「だから！　それはいつ（・・）のことかって聞いてるんだ！」

　そこでようやく、ソフィアは気がつく。

　このネックレスを贈られたのは、転生する前の時間軸でのこと。

　そしてこれは、“流星の禁術”によって蘇ったソフィアが、なぜか逆行転生の際に過去へ持ち帰ることのできた、唯一の品だった。

　ソフィアは息を整え、静かに口を開く。

「マルクス。それは、ここ（・・）にくる前のことだわ」

「やっぱりそうか」

「このネックレスに、なにか変なところがあるの？」

「ちょ、ちょっと待ってください！　なんのお話をされているのですか？」

　会話の意味が分からないレオンは、混乱しながら尋ねてくるが、魔導士長は耳を傾けようともしていない。

「これ自体は、普通のネックレスだ。でも、ここには凄まじい魔術の痕跡が残っている」

　人差し指で十字架をなぞりつつ、マルクスは呻（うめ）く。

「間違いない、これは“流星の禁術”を使った跡だろう。こんなものがあるなら、もっと早く出しておいてよ！？」

「ご、ごめん。すっかり忘れてたっていうか」

「いいから、早く外して！」

　うろたえるソフィアに向かって、マルクスは手を突きつける。

「なにをするんだ。それはソフィア嬢にとって大切なものだと、ルイス様に話しているのを、お前も聞いていただろう！？」

「ちょっと、君は黙っててくれないか！」

　レオンをぴしゃりとはねのけ、真剣な顔で彼は話し始めた。

「僕の勘が正しいとするなら、これは過去の僕が意図的に、ソフィアへ持たせたもののはずなんだ」

　胸元を押さえるソフィアを見つめながら、マルクスは落ち着いた声で諭すように続ける。

「魔術の跡を解析すれば、どのように術をかけたのかが明らかになる。もしかすると、あの頃の僕は、すでに禁術の問題点を解き明かしていたのかもしれない」

　厳しい表情のまま、マルクスはひとりごちるように話を進めていく。

「けれども、僕は術の行使によって記憶を失ってしまった。でも、記憶喪失（それ）が事前に分かっていたとすれば。あの頃の僕は、手がかりをソフィアに託すことで、“流星の禁術”の謎を解き明かせるという『希望』を残しておきたかったと、そう思えてならないんだ」

　マルクスらしからぬ必死な様子に、ソフィアは心を揺さぶられていた。それはレオンも同じようで、口をつぐんだまま、こちらをまっすぐに見つめている。

「お願いだ、ソフィア。大切にするから、しばらくそれを僕に預けてくれないか」

　澄んだ蜂蜜の瞳を向けられて、ソフィアは細い息を漏らした。

「分かったわ。マルクスのこと、信頼してるからね」

　首から外したネックレスを手渡すと、マルクスは「ありがとう」とだけ呟き、固く目を閉じる。

「じゃあ、僕はしばらく研究室に籠（こも）るから」

「ちょっと待て、マルクス。リリー嬢たちはどうするつもりだ！」

　レオンの問いかけを無視したまま、魔導士長は指を鳴らす。すると。

「きゃああぁ！？」

　クロエが大声を上げながら、先ほどまでマルクスが突っ立っていた場所に、尻もちをついた。

「大丈夫ですか！？」

　ソフィアが駆け寄ると、苦痛に歪んでいた令嬢の表情が、一気に華やぐ。

「あらぁ。ステファニー様、紅薔薇がよくお似合いで……！　いたたたた」

　腰をさするクロエに向かって、もう一人の少女も手を伸ばす。

「もう！　マルクスはもっと、丁寧に術を使わないと。ステファニー様もそう思いますよね！？」

　どうやらリリーは、魔術を用いての転移に慣れているらしい。この部屋までいきなり飛ばされてきたというのに、クロエの両脇に手を差し込むと、涼しい顔のまま、勢いよく侯爵令嬢を立ち上がらせたのだった。