双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第四章 身代わり令嬢の邁進

84 一輪だけの赤薔薇

「では、部屋に入ってくるところからお見せいたしますね。リリー！　合図が聞こえたら、すぐこちらへくるのですよ！」

　クロエ・ラ・フリオンはリリーの手を引き、強引に部屋の外へ押し出した。

　今日はモンドヴォール邸に、クロエとリリーがやってきている。フリオン家で行っていた淑女教育の成果を、披露するのが目的だ。

　ジラール邸の面々は、ソフィアが“公爵令嬢ステファニー”の身代わりを務めていることを知らされていないため、サラやイザベラたちは、意図的にこの部屋から遠ざけられていた。

　ソフィアの前に置かれた丸テーブルには、すでにお茶会の準備が整っている。

　三人で流行りのお菓子を食べながら、マナーや細かい所作を確認する予定だ。

　男性陣には席が設けられておらず、マルクスは少し離れたソファ席に、レオンはソフィアのすぐ隣に、立ちっぱなしのままで控えている。

　真剣な顔で扉を見つめるレオンとは正反対に、マルクスはお菓子をつまみながら、ニタニタと薄気味悪く笑っていた。

　足早に戻ってきたクロエが手を叩くと、再びリリーが姿を現す。

　目の覚めるような深緑のドレスに、ホワイトブロンドの短い巻き毛が映えている。

　彼女は戸惑いつつも丁寧な挨拶をし、そこから椅子に腰掛けるまでの流れを、滞（とどこお）りなくやってのけたのだった。

「どうでしょうか？　ステファニー様」

　顔色をうかがうように、クロエがか細い声で尋ねてくる。

「とてもよかったと思います。この短い期間で、よく頑張りましたね、リリーさん」

「「ありがとうございます！」」

　二人分の返事が重なった。なぜかクロエは、褒められた本人よりも誇らしげに胸を張っている。

「プフッ！　あのやんちゃなリリーが、こんな風に猫をかぶるなんて」

「んもう、やめてよマルクスゥ！」

「んふふっ。ごめんよ、つい」

　小さな顔を真っ赤に染めて、少女が憤（いきどお）る。

　リリーを幼少の頃から知るマルクスは、どうしても堪（こら）えきれないのか、口元を抑えながら震えていた。

「ではそろそろ、お茶にしましょうか？　ムース・オ・カシス（カシスのムースケーキ）が自信作だと、料理長が申していました」

「わぁ！　夏らしくていいですね！」

　ソフィアの声がけに、リリーは両手を広げて反応した。純粋無垢な瞳が、きらきらと輝いている。

　けれども、すぐさまクロエにたしなめられて、しょんぼりと肩を下げてしまう。

　この子は本当に、裏表のない素直な人なのね。ソフィアはじっとリリーを見つめる。

　今も、咎（とが）められたことをマルクスにからかわれて、盛大に頬を膨らませた。まるで幼子のように、ころころと表情が変わっていく。

　きっと王太子は、背伸びをしない彼女の姿に惹かれていったのだろう。

　少女のあどけない笑みを見て、彼が夢中になった気持ちも分かるような気がした。

「リリーが大変失礼いたしました！　私もお手伝いいたしますね、ステファニー様！」

　ソフィアが手を伸ばそうとしていたティーポットを、クロエが素早くかすめとる。

　ちょうどそのタイミングで、扉を叩く音が響いた。

「失礼いたします、レオン様」

　やってきた家令は、レオンになにか耳打ちをしてから、すぐに部屋を後にする。

「マルクス。ちょっといいか？」

「んー？」

　レオンとマルクスはひざを突き合わせていたが、すぐに調子はずれの声が、ソフィアの耳を刺す。

「僕をこき使うだなんて、本当にいい性格してるよ、君は！」

　マルクスが指を鳴らすと、ソフィアとレオン以外の全員が、同時に部屋から姿を消した。

「えっ。なんで魔術を使ったの！？」

　辺りを見回すソフィアに、レオンは密やかに語りかける。

「ソフィア嬢、少し慌ただしくなるかもしれません。どうやら王太子殿下が、ジラール邸に向かっているところだそうです」

「王太子様が……今ですか！？」

　勢いよく振り返ったところ、すぐそばにいたレオンと、ばっちり目が合ってしまう。

「はい。ですからマルクスには、一旦クロエ嬢とリリー嬢を連れて、退室していただきました。面会の場に、ご同席いただけますか？」

「それは、もちろん……」

　ソフィアはぎこちなく視線を逸らしながら答える。

　先日の暗殺事件以降、ソフィアはレオンと二人きりになるのを極力避けていた。

　それは、一方的に気まずさを感じていたためである。

『彼女は礼儀正しく聡明で、努力を惜しまない人です』

　毒に苦しみながらも、護衛騎士が呟いた言葉の数々を思い返す。

『自分のことはいつも後回し。だから俺が、助けになりたいと思って』

　彼の発言には、いつも通り他意はない。

　けれども、おそらく私に聞かせるつもりではなかった本音から、“私自身（ソフィア）”を真っ直ぐに見ていることが伝わってきて、それがとても嬉しかった。

　ではなぜ、彼と一緒にいるのが落ち着かないのかというと、ソフィアがレオンのことを変に意識していたからだ。

　これまでも、護衛対象である私のそばにいたはずなのに。あの赤褐色の瞳が、今もこちらを見ているのだと思うと、なんだか照れくさくて仕方がない。

　ソフィアは余計な考えを振り払うように、声を張り上げた。

「それにしても、突然やってくるなんて！　王太子様はなんの用があって、ジラール邸を訪れるのでしょうか？」

「それはですね、大変申し訳ないのですが」

　レオンは息を漏らしながら、言いづらそうに告げる。

「私の見舞いだそうです」

　『お見舞い』という言葉通り、王太子は大ぶりな花束を携えて、二人の前に姿を現した。

「体調はどうだ、レオン？」

「お心遣いいただき、ありがとうございます。おかげさまでここまで回復いたしました」

　レオンは負傷していた右腕を大きく動かし、問題がないことを示してみせた。

「そうか。それはよかった」

　難しい顔をしていた王太子の口元が、ふっと緩んだような気がした。

　それから王太子は、ちらりとソフィアを見て、乱暴に花束を押しつける。

「わふっ！？」

「レオンへの見舞いの品だぞ。そなたに贈るわけではないからな」

「分かってますよ！？」

　色とりどりの花が集められた贈り物は、片手で持つのが大変なほどに、ずっしりと重たい。

「まったく。可愛げのある受け答えはできないのか？」

　なにげなく王太子がひとりごちる。

「王太子殿下は、そういったものを私にお求めなのですか？」

「まあ、それは……そのほうがいいんじゃないか？」

　不可解な面持ちで、彼は答えた。

　やはり王太子は、素直で愛くるしく、いかにも“女の子”然とした相手が好みなのだろう。

　それは例えば、リリーのような。

　ソフィアはこの世界に転生してからずっと、最悪の結末を避けるために努力してきた。

　ステファニーになりすまし、王太子と良好な関係を築く努力をしてきたのも、対策の一つだ。

　けれども、やはりこの人に必要な相手は、リリーではないだろうか。

　彼女が王太子妃になるためには、色々と問題もあったが、それでも王太子が愛を注いだ相手は、“聖女”ただ一人だったのだから。

　真面目な顔をしたソフィアを見て、王太子はそわそわと体を揺らす。

「……仕方ない！　どうしてもって言うなら」

　王太子はこちらへ近づくと、一本の紅薔薇を手折り、ソフィアの髪に挿した。

「これだけだぞ」

「ありがとうございます、……？」

　なぜか王太子は、ソフィアを凝視したまま目を逸らそうとしない。

　どうしたのかしら。もしかして、ステファニー様らしい反応ができていなかったとか？

　戸惑うソフィアを横目に、レオンが口を開く。

「ルイス様。実は、王城に通う日を増やしたいと考えておりまして。その間、別の護衛を派遣していただけないでしょうか」

　突然の提案に、王太子とソフィアは目を丸くする。

　四六時中ソフィアのそばにいようとするレオンが、突拍子もないことを言い出したのだから、驚きもするだろう。

「もちろんいいが。どういう風の吹き回しだ？」

　怪訝そうに王太子が尋ねる。

「なまった体を鍛えなおしたいだけです。幸いなことに、マルクス魔導士長も力を貸してくれますから、大した問題はないでしょう。なにより」

　レオンは一呼吸おいて、静かに呟く。

「私は、もっと強くなろうと思います」

　迷いのない目が王太子を貫く。それは、なんの裏心も感じられない、澄んだ瞳だった。

「お前の気持ちはよく分かった。城に戻り次第、代わりの人材を選ぶことにしよう」

　固い決意に押されたのか、王太子はそれ以上の追究はせずに、近衛騎士からの申し出を承諾する。

「ところで、誰か来客の予定でもあったのか？」

「はい？」

　ソフィアが顔を上げると、茶菓子を眺める王太子の姿が映った。

「邪推する必要はないさ！　フリオン侯爵令嬢と、そのおまけがここにきてるんだよ」

　突然聞こえた声の主のほうへ、全員が目を向ける。

　魔術で姿を現したマルクスは、へらへらと緩い笑顔を浮かべていた。

「ごきげんよう、王太子サマ。そろそろ女の子たちに、順番を変わってあげてくれないかな？」

　マルクスがティーポットに触れると、まるでお湯を注いだ直後のように、白い湯気が立ち始める。

「やめなさい、マルクス！　殿下になんて失礼なことを」

「まあいい。用は済んだのだし、そろそろ城へ帰るとするさ」

　王太子はこちらに背を向けたが、ふっとソフィアのほうへ向き直った。

「ステファニー。ハンカチの礼に、なにかほしいものはあるか？」

「え？」

　思いがけない提案に、ソフィアは目をぱちくりさせる。

　“ハンカチ”というのは、ソフィアが王太子に手渡した、刺繍入りのハンカチーフを指しているに違いない。

　剣術大会の機に乗じて、あえて大衆の前で贈り物を受け渡すことにより、ステファニーが王太子と親密であることを世間に知らしめたのだった。

「感謝しているのは、『伝統行事』のことだけではない。剣術大会では、そなたも力を尽くしたであろう。父上も、褒美を与えたいと話していた」

「そんな大袈裟（おおげさ）な！　たまたま上手くいっただけですから、お気遣いいただかなくとも」

「ええい、御託（ごたく）はいいから受けとっておけ！」

　くどくどともったいぶるソフィアを、王太子は容赦なく遮った。

「そなたの耳には、魔道具がついているからな。首飾りはどうだ？」

　ソフィアは反射的に胸元を押さえる。ペンダントトップを隠してはいるが、今もドレスの中に、兄からもらったネックレスを忍ばせていた。

「申し訳ございません。首元には、家族から贈られたクロスネックレスを、なるべくつけるようにしておりまして……」

　不敬な発言かとも思ったが、王太子は納得したように数回頷いた。

「では、別の品を探そう。家族との思い出を取り上げるのは、さすがに忍びないのでな」

　もしかすると、王太子はステファニーの亡き母親が遺した品だと思ったのかもしれない。

　前世のソフィアにとっては、口封じで殺（あや）められたエリアスの遺品でもあるのだから、あながち間違いではないが。

「お心遣い痛み入ります」

　ソフィアが深々と頭を下げると、彼はフン、と軽く鼻を鳴らしてから、部屋を後にしたのだった。